Capitolo 1

Il punto di vista di Josie

«Amelia, per favore, dai un'occhiata a questo set di dati!» esclamai, riordinando freneticamente la mia postazione mentre trasferivo dei file su una chiavetta USB. L'orologio segnava le sei e quarantacinque: la festa di laurea di Connor sarebbe iniziata di lì a quindici minuti. Sentivo l'ansia ribollirmi nello stomaco.

Amelia Blake, la studentessa all'ultimo anno che lavorava sempre con me allo stesso progetto di ricerca, prese la chiavetta con un sorriso divertito. «Corri dal tuo ragazzo?»

Le mie guance si scaldarono all'istante. «È solo... un amico di famiglia. Questa serata è importante per lui.» Infilai con cura nello zaino un pacchetto regalo, che conteneva un orologio Rolex personalizzato costatomi tre mesi di borsa di studio. Al pensiero della reazione di Connor il cuore mi palpitava, soprattutto perché gli avevo detto di proposito che non sarei riuscita ad andare alla sua festa. Era una sorpresa.

«Non preoccuparti dei dati,» disse Amelia, addolcendo la voce. «Al dottor Henderson la relazione non servirà prima di domani. Vai a divertirti per una volta, Josie.»

Dalle finestre del laboratorio, vedevo lo skyline di Manhattan scomparire gradualmente dietro cortine di pioggia. Perfetto. Raccolsi in fretta le mie cose, mi sfilai il camice e mi precipitai verso la porta.

«Grazie, Amelia! Te ne devo una!»

Attraversai il campus di corsa, calcolando mentalmente i tempi di percorrenza mentre le gocce di pioggia cominciavano a inzupparmi il vestito. Quando raggiunsi la fermata della navetta, il cuore mi sprofondò. I fanali posteriori dell'ultimo autobus del campus stavano già scomparendo nell'oscurità della pioggia.

«Maledizione!» Rimasi lì, impotente, mentre la pioggia scrosciava, inzuppando a poco a poco il completo che avevo scelto con tanta cura. L'app di Uber segnava quindici minuti di attesa, e lo Starlight si trovava a Midtown: ad almeno trenta minuti di distanza, anche in macchina.

Fissai il telefono, valutando se telefonare alla mia migliore amica Olivia Reed per farmi dare un passaggio. Ma poi mi ricordai che quel pomeriggio non aveva lezioni. Non avrei fatto prima se fosse passata a prendermi per poi accompagnarmi al locale.

«Non fa niente se faccio un po' di ritardo. Connor capirà,» mormorai, mentre il mio umore colava a picco insieme alla mia acconciatura ormai rovinata. Avevo programmato di arrivare prima dell'inizio della festa, ma ora il mio piano perfetto stava andando a rotoli fin dal principio.

«Josie?»

Una voce profonda e risonante fendette la pioggia. Mi voltai e vidi un'elegante Bentley nera accostata al marciapiede; il finestrino del passeggero era abbassato e rivelava il volto affascinante e imperturbabile di Dylan Brooks.

«Zio Dylan?» Sbattei le palpebre, sorpresa. Il genio degli affari della famiglia Brooks era in Europa da quasi un anno per dirigere la sua azienda. Quella sua comparsa inaspettata sembrava surreale.

Dylan annuì impercettibilmente, valutando il mio stato pietoso con i suoi penetranti occhi azzurri. «Sali. Ti prenderai un raffreddore a stare sotto la pioggia in quel modo.»

Esitai un istante prima di affrettarmi verso lo sportello del passeggero. L'abitacolo dell'auto era caldo e profumava di pelle pregiata.

«Dove sei diretta?» chiese, con voce calma e misurata.

«Allo Starlight... alla festa di laurea di Connor,» risposi, sentendomi all'improvviso a disagio per il vestito umido e i capelli crespi.

«È di strada,» disse semplicemente, immettendosi con disinvoltura nel traffico.

Seduta rigidamente sul sedile del passeggero, cercai di rilassarmi senza riuscirci. Nei dieci anni in cui avevo vissuto con la famiglia Brooks dopo l'incidente aereo dei miei genitori, Dylan era stato più un mito che una realtà: lo zio geniale che aveva costruito un impero delle tecnologie sostenibili in Europa, e che tornava di rado a New York. Persino Connor conosceva a stento quello zio.

«Come vanno le cose con Connor?» domandò Dylan con naturalezza, rompendo il silenzio.

"Bene," risposi in automatico.

"Perché non è venuto a prenderti?"

"Lui... non lo sapeva..." balbettai, in imbarazzo perché aveva intuito il mio piccolo piano.

Si limitò ad annuire. Così mi affrettai a cambiare discorso. "Quando sei tornato, zio Dylan?"

"Stamattina. Avevo delle faccende da sbrigare."

Quella risposta laconica troncò la conversazione, e proseguimmo in silenzio finché la Bentley non accostò all'ingresso dello Starlight. Raccolsi le mie cose, pronta a sfrecciare sotto la pioggia dopo un rapido ringraziamento, ma Dylan mi sorprese di nuovo.

"Ti accompagno dentro," disse, afferrando già un ombrello. "Non è prudente che tu vada da sola."

Prima che potessi protestare era già sceso dall'auto, mi aveva aperto lo sportello e mi stava riparando dall'acquazzone. Quella galanteria inaspettata mi lasciò per un attimo senza parole mentre ci dirigevamo verso l'ingresso VIP.

Forse aveva ragione. Lo Starlight era un locale esclusivo per gente ricca, ma attirava comunque ogni genere di individuo in cerca di divertimento. Probabilmente voleva solo proteggermi, trattandomi come una di famiglia.

Arrivati all'ascensore, si voltò verso di me. "Sai in che sala è?"

"Sì, gli ho sentito dire a un amico che avrebbe dato una festa nella 1202," risposi, alzando lo sguardo per incrociare i suoi intensi occhi azzurri.

Salimmo con l'ascensore VIP, che arrivò in un attimo. Trovata la sala, si fermò vicino alla porta e mi fece un lieve cenno col capo per indicarmi di entrare da sola. Distolsi lo sguardo e stavo per bussare, quando la voce di Connor giunse nitida attraverso la porta socchiusa.

"Il matrimonio combinato con la famiglia Brooks? Ma per favore! Chi vorrebbe mai sposare un noioso topo da laboratorio che non si stacca mai dai suoi esperimenti?" Il tono sprezzante di Connor mi trapassò come una lama.

Seguì un coro di risate, poi la voce melliflua di Sofia Morales: "Dovresti uscire con ragazze interessanti, invece. Come me."

Rimasi paralizzata, sentendomi all'improvviso ridicola e ingenua. Dylan mi si affiancò, con l'espressione che si era fatta di colpo di pietra. Si limitò ad appoggiarmi una mano salda sulla spalla e, senza dire una parola, mi guidò di nuovo verso l'uscita.

In macchina rimasi immobile, trattenendo le lacrime mentre la pioggia sferzava i finestrini. L'umiliazione bruciava più del cuore spezzato.

Per anni avevo creduto che l'accordo tra le nostre famiglie potesse, un giorno, trasformarsi in qualcosa di vero. Connor era stato la mia prima cotta, l'amico che mi era rimasto accanto nei giorni più bui dopo la perdita dei miei genitori. Ma a quanto pare, per lui ero solo un fastidioso obbligo. Un obbligo di cui farsi apertamente beffe.

Dodici anni, in piedi sotto la pioggia al funerale dei miei genitori, Connor che mi teneva la mano e prometteva di proteggermi. Dieci anni di cene di famiglia, feste trascorse insieme, battute che capivamo solo noi. Le notti buie che, in sua compagnia, non facevano più paura. A cosa era servito tutto questo? Era stata tutta una finzione?

"Connor è giovane e stupido," la voce pacata di Dylan irruppe nei miei pensieri. "Certe persone riconoscono il valore di qualcosa solo dopo averla persa."

Il suo sguardo scivolò sul regalo che tenevo in grembo. "Spero che non sia per lui."

"Immagino di essere io la stupida," mormorai, abbozzando un sorriso amaro.

"No," rispose dolcemente Dylan. "Sei semplicemente sincera."

Il tepore dell'abitacolo era in netto contrasto con la fredda realtà là fuori. In qualche modo, la presenza silenziosa di Dylan mi infondeva un conforto inaspettato.

Il mio telefono squillò, spezzando quel momento. La voce concitata di Olivia riempì l'abitacolo non appena risposi.

"Jo! Emergenza! Sei allo Starlight per la festa di Connor, vero? Devi assolutamente recuperarmi una cosa! Ti prego!"