Capitolo 1 Tradito

Adeline Smith era ancora stordita quando uscì dalla stazione di polizia.

Quella mattina presto, aveva ricevuto una chiamata che le chiedeva di recarsi alla stazione per assistere a un'indagine.

Quando scoprì che era perché qualcuno l'aveva segretamente filmata mentre faceva sesso con il suo fidanzato Allen Jones in una camera d'albergo, tirò un sospiro di sollievo.

Avevano concordato di avere una relazione platonica e non avevano fatto sesso fino a dopo la laurea, quindi la polizia doveva aver commesso un errore.

Ma quando arrivò alla stazione e vide il filmato, rimase completamente sbalordita.

Allen e la sua migliore amica Emily Miller erano nudi a letto, sperimentando persino con il bondage e il S&M. Il filmato era esplicito e apparentemente il loro video aveva già accumulato oltre dieci milioni di visualizzazioni su un sito porno.

Poiché Emily indossava una maschera, la polizia aveva naturalmente supposto che la donna fosse Adeline.

Nel giorno del suo compleanno, Adeline era stata tradita sia dal suo fidanzato che dalla sua migliore amica.

Toccando i preservativi e la chiave della camera in tasca, poteva solo apprezzare l'amara ironia.

Aveva pianificato di sorprendere Allen nel giorno del suo compleanno, ma lui le aveva dato uno shock ancora più grande.

Adeline istintivamente voleva gettare i preservativi nella spazzatura, ma ricordando che aveva speso una fortuna per i più costosi per la sua prima volta, cambiò idea.

Perché sprecare i suoi soldi a causa dell'errore di qualcun altro?

Proprio mentre si sentiva giù, il suo telefono squillò. La sua compagna di classe Elisa Garcia chiamava per chiedere se poteva coprire un turno al bar.

"Adeline, per favore, ti supplico. Il mio fidanzato raramente riesce a venire a trovarmi!"

Adeline sospirò frustrata. Tutti gli altri si stavano divertendo mentre lei doveva lavorare?

Proprio mentre stava per rifiutare, Elisa aggiunse, "Ti darò il 30% delle mance."

"Va bene, lo farò!"

Adeline esalò profondamente.

Il vecchio detto era vero—sfortunata in amore, fortunata in denaro. E il denaro era esattamente ciò di cui aveva bisogno in quel momento.

Studiando design di gioielli significava che spesso aveva bisogno di acquistare campioni di pietre preziose, quindi Adeline spesso prendeva turni al bar per guadagnare soldi extra.

Era bella con una parlantina d'argento, rendendola popolare al bar.

Questa sera il bar ospitava un grande evento—locale pieno, mance alte. Adeline dimenticò rapidamente il suo fidanzato infedele e si immerse nel trambusto di fare soldi.

Si muoveva tra la folla, vendendo continuamente drink.

Elaine Wilson la notò immediatamente dal tavolo VIP.

Guardando il composto Ronald Williams accanto a lei, gli strappò via il thermos.

"Ronald, vieni al bar solo per bere acqua? Sei malato? Guarda tutte queste donne splendide! Tuo nonno ti sta facendo pressione per sposarti, e non ha nemmeno fissato criteri—qualsiasi donna andrebbe bene!"

La menzione di questo irritò Ronald.

Riprese il suo thermos e ne bevve un grande sorso.

Essendo stato preparato come erede della famiglia fin dall'infanzia, non aveva mai avuto tempo per uscire con qualcuno, e ora si aspettano che si sposi subito? Devono sognare!

"Essere solo femmina non basta. Dovrebbe essere carina, avere una buona figura e, soprattutto, essere obbediente," disse Elaine, agitando la mano. "Numero 01, vieni qui."

Sentendo qualcuno chiamarla, Adeline si avvicinò con un sorriso. "Cosa posso portarti, signora?"

Guardò gli ultimi orecchini di diamanti che adornavano le orecchie di Elaine, tirò subito fuori il menu dei drink più costosi e sfoderò il suo sorriso caratteristico. "Questi sono tutti vini arrivati proprio questa mattina."

"Se riesci a farlo bere solo un bicchiere, ordinerò tutto ciò che c'è in questa pagina." Elaine guardò Ronald, notando che la sua espressione si era oscurata.

Aveva chiesto a Elaine di uscire a cena solo perché si sentiva turbato, non aspettandosi che lei provasse a spingergli delle donne.

Adeline diede un'occhiata a Ronald e capì che era il tipo di cliente che i baristi temono.

Il suo abito su misura, la camicia abbottonata fino in cima, tutto l'estetica da celibe.

Questi tipi erano o completamente freddi o assoluti selvaggi a letto.

Controllò di nuovo i prezzi sul menu. "Signora, è sicura?"

"Ecco il mio biglietto. Lui beve un bicchiere, io compro tutta la pagina." Elaine consegnò una carta nera SVIP. Adeline la accettò con un sorriso e si sedette accanto a Ronald.

Notando che Ronald si spostava istintivamente lontano da lei, Adeline sollevò leggermente un sopracciglio. Non cercava di approfittarsi di lei—era un buon segno.

"Signore, ho genitori anziani e bambini piccoli da mantenere. La mia famiglia dipende da me per fare soldi. Potrebbe, per favore, prendere solo un sorso?" Sollevò un bicchiere con un'espressione pietosa.

Ronald non si mosse, la osservava silenziosamente.

Per lui, la recitazione di Adeline era pessima—peggio degli ambasciatori del marchio che la sua azienda aveva selezionato quest'anno.

Il suo viso era carino, però, soprattutto quegli occhi espressivi che sembravano parlare, guardando tutti con tale intensità.

Lo sguardo scrutatore di Ronald fece venire voglia ad Adeline di ritirarsi, ma pensando alla commissione sostanziosa, sorrise di nuovo. "Signore, vorrebbe provare il Malbec? Posso aggiungere un po' di cannella e riscaldarlo per lei?"

Aveva notato il thermos di Ronald. Anche se sembrava giovane, forse era un uomo di mezza età con problemi di salute?

Probabilmente non poteva gestire liquori forti.

Elaine, accanto a loro, non riusciva a trattenere le risate. "Tesoro, hai buoni occhi! Riesci a capire che è troppo debole per gestire bevande forti?"

"Non bevo," Ronald guardò Adeline, aggiungendo, "Non pago neanche."

Adeline recitò mentalmente l'importo della commissione per sopprimere l'impulso di maledirlo. "Allora cosa vorrebbe bere?"

Ronald le porse il suo thermos. "Acqua calda."

Adeline stava digrignando i denti mentre raggiungeva il thermos quando improvvisamente un altro cliente la urtò. Perse l'equilibrio e cadde verso Ronald.

Ronald ritirò rapidamente la mano, inclinando il corpo per evitare il contatto, ma Adeline riuscì comunque a prendere il suo polso. Una sensazione di formicolio si diffuse istantaneamente in tutto il suo corpo, lasciandolo congelato.

Il cliente dietro di lei si scusò profusamente, ordinando persino due bottiglie di vino come compensazione. Adeline ebbe un'ispirazione e prese un bicchiere pieno dal tavolo. "Signore, grazie per aver cercato di aiutarmi. Lo berrò tutto d'un fiato, e lei potrà fare come preferisce."

Inclino la testa all'indietro e bevve tutto il bicchiere.

Ronald non disse nulla e non si mosse.

Vedendo questo, Adeline si fece coraggio e versò due bicchieri in più. "Non c'è bisogno di parole di ringraziamento per la sua gentilezza. Bevo tre bicchieri, lei prende un sorso—solo per salvare la mia faccia!"

Ignorando qualsiasi espressione potesse avere Ronald, bevve altri due bicchieri uno dopo l'altro.

Le persone intorno a loro iniziarono a incoraggiarla. Ronald guardò il suo bel viso seducente, la parola "astuta" lampeggiò nella sua mente, prima di prendere riluttantemente un sorso.

"Oggi è il mio compleanno, lasci che le faccia un altro brindisi!" Vedendo Ronald finalmente bere, Adeline bevve rapidamente altri tre bicchieri.

Persino Elaine iniziava a preoccuparsi. "Tesoro, non devi andare così forte."

Adeline stava diventando alticcia ora, sdraiata casualmente accanto a Ronald.

Forse era l'alcol, ma improvvisamente sentì un'ondata di autocommiserazione.

"Oggi è davvero il mio compleanno." Tirò su col naso forte, battendo la tasca dove i preservativi e la chiave della camera erano ancora lì. "Avevo tutto pronto per una notte indimenticabile, ma Allen ha rovinato tutto, quel bastardo!"

Pensando al video di sesso di Allen ed Emily, Adeline si sentì agitata e iniziò a bere bicchiere dopo bicchiere.

Ronald la osservava impassibile, lo sguardo non lasciava mai i suoi bellissimi occhi.

Era come se fosse sotto un incantesimo, fissando ogni mossa di Adeline.

Il bar stava per chiudere. Nel breve momento in cui Elaine si girò per andare in bagno, i due che erano seduti al tavolo erano scomparsi!

Sotto le luci soffuse dell'hotel, Adeline guardò Ronald davanti a lei, sentendosi come se nulla fosse reale.

Prima, i preservativi e la chiave della camera erano caduti dalla sua tasca, raccolti dalle lunghe dita eleganti di Ronald.

Guardando il suo viso affascinante, Adeline si trovò a chiedere, come posseduta, "Vuoi venire con me?"