CAPITOLO TRE

DAMIAN

«Direi che Brielle si trasferirà da te questo fine settimana» disse Thomas con disinvoltura, facendo roteare il vino come se fosse una cena qualunque e non la firma sul destino di qualcuno. «Visto che il matrimonio sarà tra quattro mesi, aiuterà a ridurre le speculazioni. La gente parla meno quando, a colpo d’occhio, tutto è in ordine.»

Sorrise mentre lo diceva, e ogni ultimo brandello di autocontrollo dentro di me rischiò di spezzarsi.

Ma mantenni l’espressione neutra. Levigata. Controllata.

A questo gioco ci giocavo da più tempo di quanto lui credesse.

«Sì» risposi con freddezza, sollevando il mio bicchiere. «Quattro mesi, allora. Può trasferirsi questo fine settimana.»

Accanto a me, Brielle si irrigidì.

Quasi impercettibile, ma lo sentii. Un guizzo di tensione nella postura, come se la sua spina dorsale fosse diventata d’acciaio sotto quel vestito morbido di seta.

Non lo sapeva.

Ovviamente non lo sapeva. Thomas non si sarebbe preso la briga di dirle una cosa del genere in anticipo. Non quando poteva buttarla sul tavolo come una prova di forza.

Non la guardai.

Non ce n’era bisogno.

Sapevo già cosa avrei visto: grandi occhi azzurri colmi di una rabbia taciuta, la mascella serrata dietro un’espressione accuratamente cortese. Era brava a fingere. Ma non abbastanza da ingannare me.

Brielle Lancaster.

La ragazza che avrei dovuto sposare.

Era bella, sì — ma non in quel modo sterile e meticolosamente scolpito in cui tante donne del nostro ambiente vengono addestrate a essere. No. La sua bellezza era vissuta. Vera. Persino disordinata, sotto la patina che i suoi genitori le avevano imposto quella sera.

Lei non lo voleva.

Non voleva me.

Bene. Perché il sentimento era reciproco.

Non ero lì per innamorarmi. Non ero lì per fare la famigliola o per corteggiare la bambola rotta nell’angolo.

Mi appoggiai leggermente allo schienale, lo sguardo che scivolava verso la donna seduta dall’altra parte del tavolo — sua moglie. Perfetta da cartolina nel vestito da sera nero, le perle al collo, l’espressione congelata come un dipinto.

Thomas riportò gli occhi su di me, il sorriso che si stringeva agli angoli come un cappio.

«Immagino che la tua famiglia non avrà nulla da ridire su questo accordo?» chiese, con voce leggera, ma con qualcosa di più affilato sotto. «Tua madre è stata piuttosto… tradizionale nelle sue aspettative, no?»

Eccolo.

La minaccia, sottile come carta velina ma inequivocabile.

Comportati bene, o farò leva dove fa male.

Posai il bicchiere con un lieve tintinnio, incontrando il suo sguardo senza battere ciglio. «Mia madre si fida del mio giudizio.»

Il suo sopracciglio si sollevò, appena. Thomas si appoggiò indietro, unendo le dita. «Bene. Perché mi dispiacerebbe che questa alleanza saltasse. Soprattutto dopo essere stato così… generoso con ciò che ho tenuto per me.»

Eccolo.

Il sorriso vero.

Il motivo vero per cui ero seduto a quel tavolo.

Quella minaccia non detta sotto le sue parole. Una lama rivestita di velluto.

Perché Thomas Lancaster non voleva soltanto quel matrimonio.

Aveva un’arma.

Un’arma capace di ridurre in cenere tutto ciò che la mia famiglia aveva costruito. Un dossier. Un sussurro nella sala giusta del consiglio. Una fuga di notizie, e il nome Moretti si sarebbe disfatto.

Così sì, avevo accettato il fidanzamento.

Avevo accettato perché non avevo altra scelta.

Lui sapeva qualcosa.

Qualcosa di pericoloso.

E finché non avessi trovato il modo di strapparglielo di mano, avrei recitato la parte. Avrei indossato l’abito. Sorriso per la stampa. Avrei portato sua figlia all’altare.

E poi?

L’avrei seppellito.

Brielle non disse nulla. Non ce n’era bisogno. La sentivo osservarmi con la coda dell’occhio, in attesa di capire che tipo di mostro suo padre le avesse apparecchiato.

Mi dispiace, tesoro. Non avresti avuto un eroe.

Thomas e sua moglie si congedarono con sorrisi impeccabili e qualche frase mormorata su “privacy” e “conversazione”.

Traduzione?

Lasciate che le pedine si mescolino.

Quando le porte scattarono chiudendosi, mi alzai da tavola e mi versai un altro drink.

Brielle si alzò lentamente, aggraziata e furente. Il suono dei suoi tacchi sul marmo fu netto. Definitivo.

«Be’» disse, incrociando le braccia strette sotto il petto, «che… bella sorpresa.»

Non dissi niente.

Fece un passo verso di me, gli occhi gelidi e luminosi.

«Quindi adesso annunciamo decisioni di vita come fossero lanci di prodotto?» sbottò. «Avresti potuto almeno avvertirmi prima di accettare la storia del trasferimento. O la comunicazione di base è al di sotto del grande Damian Moretti?»

Feci ruotare il whiskey nel bicchiere. «Non sapevo di aver bisogno del tuo permesso.»

La sua risata fu tagliente, senza ombra di divertimento. «Ti serviva un minimo di decenza. O alla scuola per miliardari non la insegnano?»

Finalmente mi voltai, lasciando che un sorrisetto mi tirasse l’angolo della bocca. «Quando ti indigni sei carina.»

«Oh, io ho superato l’indignazione», disse, con la voce bassa, mordente. «Mi stanno mettendo all’asta come un maledetto purosangue e tu la tratti come un pranzo d’affari.»

«Non lo è?»

Lei batté le palpebre. Una sola volta. Poi sbuffò e fece un passo verso di me. «Dio, sei esattamente come ti avevo immaginato.»

«Bello e emotivamente indisponibile?»

«No», ribatté secca. «Arrogante. Emotivamente stitico. Probabilmente allergico alla parola “compromesso”.»

Mi appoggiai allo schienale della sedia, osservandola. «Pensi davvero che io lo voglia?»

«E non lo vuoi?» mi rispose a bruciapelo. «Hai accettato in fretta, abbastanza in fretta.»

«Non ho sentito neanche te che te ne andavi sbattendo la porta.»

Le si contrasse la mascella, appena. «Io non ho accettato. Mi hanno teso un agguato. Ma tu… perché?» pretese. «Hai tutto. Soldi, potere, una mascella che potrebbe tagliare il vetro… perché?»

Allora mi girai del tutto verso di lei, la voce fredda e intrisa d’ironia.

«Sei bellissima. Curata. Chi non vorrebbe sposarti?»

I suoi occhi si strinsero, le labbra le fremettero di rabbia. «Non trattarmi con condiscendenza.»

«Non lo sto facendo. Sto ammirando l’involucro», dissi. «È questo il punto, no? Ti presenti vestita come un soprammobile, te ne stai seduta composta al mio fianco e sorridiamo entrambi per le telecamere. È questo, questo matrimonio.»

Lei rise — un suono amaro, incredulo. «Pensi di avermi già inquadrata?»

«No», dissi con calma. «Ma conosco le ragazze come te. Belle. Privilegiate. Annoiate. Credete che essere infelici vi renda profonde.»

«E tu pensi che essere emotivamente fallito ti renda potente.»

Mi scappò una risatina bassa. «Touché.»

Fece un altro passo avanti, e l’aria fra noi vibrò di tensione. «Tu non mi conosci.»

«Non ne ho bisogno.»

«Non vuoi questo matrimonio più di quanto lo voglia io», disse. «Allora che cosa ci facciamo qui?»

Feci anch’io un passo avanti, pareggiando il suo fuoco con l’acciaio. «Stiamo rendendo felice tuo padre.»

«Dio, sei pieno di stronzate.»

«Forse», mormorai. «Ma almeno non fingo che sia una questione d’amore.»

Lei ebbe un sussulto, appena percettibile.

Poi si ritrasse, raddrizzando la schiena, gli occhi affilati. «Non preoccuparti, Moretti. Non mi innamorerei di te neanche se fossi l’ultimo erede egocentrico e moralmente ambiguo sulla faccia della terra.»

Alzò gli occhi al cielo e si voltò verso il camino; la voce era più bassa, ma non meno tagliente. «Non so quale sia il tuo problema. Forse sei troppo emotivamente immaturo per importartene. Forse sei solo così disperato da voler compiacere mio padre.»

Mi irrigidii. «Pensi che sia per questo che sono qui?»

«Io penso», disse, voltandosi di nuovo verso di me, «che tu abbia già dimostrato di essere solo l’ennesimo uomo che mi vede come parte di una transazione.»

Mi si serrò la mascella.

Se solo lo sapesse.

Se solo sapesse che il vero motivo per cui ero seduto lì non aveva nulla a che fare con lei — e tutto a che fare con la minaccia che incombeva sul nome della mia famiglia.

Ma lei non lo sapeva.

E non poteva saperlo.

Così le diedi l’unica cosa che mi rimaneva.

Una bugia avvolta nel ghiaccio.

«Come ho detto, non prenderla sul personale.»

«Non mi piaci», disse schietta.

Inclinai la testa. «È reciproco.»

«Non sarò la tua bambola. Né il tuo scudo di pubbliche relazioni. Non farò la fidanzata perfetta mentre tu vai in giro a fingere che questa sia qualunque cosa tranne uno scambio aziendale.»

Un lento sorrisetto mi incurvò la bocca. «Allora non farlo. Ma se dobbiamo farlo, ti conviene imparare a recitare la parte.»

I suoi occhi guizzarono. «Tu non hai il diritto di dirmi come devo recitare niente.»

«Allora trovati un modo da sola. Ma che sia chiara una cosa—» mi sporsi in avanti, la voce bassa, ogni parola netta e deliberata «—potrai anche odiare questo matrimonio, ma io non sono il nemico di cui devi preoccuparti.»

Lei rimase immobile.

Io non sbattei le palpebre.

Poi mi alzai e mi lisciai la giacca del completo, tornando a un tono freddo. «Ti mando un’auto sabato. Fai una valigia leggera.»

«Non disturbarti», disse, alzandosi anche lei. «Prenderò un Uber. Non vorrei doverti nulla.»

Sorrisi di nuovo, stavolta mostrando i denti. «Oh, Brielle. Tu mi devi già qualcosa.»

Mi fissò mentre me ne andavo, le labbra socchiuse come se volesse dire altro — urlare, forse — ma non aspettai.

La lasciai lì, in quella stanza perfetta, con i fiori scelti ad arte e le posate lucidate come l’orgoglio.

Che mi odiasse pure.

Quando alla fine avessi ridotto tutto in cenere, sarebbe stato più facile.