CAPITOLO DUE

BRIELLE

Avevo affrontato editor, critici, scadenze che incombevano e perfino gli estenuanti pranzi di beneficenza di mia madre, dove tutti sfoggiavano sorrisi finti e ti giudicavano dalla fermezza della stretta di mano.

Ma niente… assolutamente niente mi aveva preparata al terrore che ti entra nelle ossa di infilarmi un vestito per incontrare mio futuro marito.

«È follia», sussurrai.

La donna che mi fissava dallo specchio sembrava… composta. Perfino elegante.

La seta morbida le aderiva addosso in pieghe delicate; il tessuto color avorio smorzato scivolava giù da una spalla in un modo che urlava lusso. I miei lunghi capelli rossi erano stati attorcigliati in un’acconciatura elaborata, fermati con forcine e lacca finché non obbedivano a ogni angolazione. Qualche ciocca lasciata apposta fuori incorniciava il viso — quanto bastava per sembrare naturale. Il trucco era impeccabile: un fard caldo, sopracciglia definite, un leggero luccichio sulle palpebre che faceva risaltare l’azzurro brillante, innaturalmente vivo, dei miei occhi.

Oggettivamente? Sembravo fatta per questo mondo.

Ma sotto la superficie? Mi stavo sbriciolando.

Lo stomaco si attorcigliava per l’ansia, i palmi erano umidi, e i pensieri continuavano a tornare sempre allo stesso nome.

Damian Moretti.

Il nome che aveva infestato i miei sogni per tutta la notte. Uno sconosciuto che non avevo mai incontrato. Un uomo al quale avrei dovuto sorridere a cena e far finta di volerci passare il resto della vita.

Mio padre non aveva chiesto. Aveva deciso. Come se fossi una maledetta opzione in borsa che stava scambiando per un’alleanza più conveniente.

Alzai una mano per tirare lo scollo del vestito, all’improvviso nauseata da quanto mi stringeva sul petto. Non riuscivo a respirare. Non davvero.

Alle mie spalle, la porta si aprì con un clic.

«Ho bussato», disse la voce di mia madre — morbida, tagliente, lievemente infastidita. «Non hai risposto.»

Non mi voltai.

Nello specchio la vidi avvicinarsi, aggraziata come sempre, in un abito da sera nero e scivolato che probabilmente costava più del mio affitto mensile. Gli orecchini di perle luccicavano sotto la luce, e il suo chignon impeccabile non aveva un capello fuori posto.

Si fermò dietro di me, lo sguardo che percorreva il mio riflesso come quello di un critico davanti a un quadro.

«Hm», mormorò. «Dritta con la schiena.»

Obbedii. Automaticamente.

Mi sistemò una spallina con la precisione di chi l’aveva fatto mille volte. Poi appiattì una piega vicino alla vita e aggrottò la fronte.

«Sei bellissima», disse. «Ma la postura rovina le linee dell’abito.»

«Buono a sapersi», borbottai.

Ignorò il sarcasmo. Certo che lo ignorò.

Allungando la mano verso un pennello, mi sfiorò lo zigomo con tocchi leggeri. «Ti serve più calore. Sei pallida.»

«Sono nervosa.»

«Anche quello.»

Fece un passo indietro e mi diede un’ultima occhiata. La sua espressione non si addolcì, ma qualcosa nei suoi occhi tremolò — forse preoccupazione. Con lei era sempre difficile capirlo.

«So che non è l’ideale», disse infine, sistemandomi la chiusura della collana. «Ma è necessario. Per la famiglia. Per il tuo futuro.»

«Per il suo impero», la corressi.

Le labbra si serrarono in una linea. «A volte non possiamo scegliere di chi ci innamoriamo. Ma a volte… non possiamo nemmeno scegliere chi sposiamo. E c’è differenza.»

Mi si abbassò il cuore. «Pensi che mi innamorerò di lui?»

«Penso che imparerai a conviverci.»

Deglutii a fatica, il peso delle sue parole che mi schiacciava il petto come pietra.

«Per una volta…» La voce mi si incrinò, ma tirai dritto. «Per una volta, potresti comportarti da mamma?»

Si immobilizzò a metà strada verso la porta.

«Non la responsabile delle pubbliche relazioni dei Lancaster. Non l’accessorio perfetto di papà. Non la donna che vede la mia vita come una lista di mosse strategiche.»

Lentamente si voltò a guardarmi.

«Sono tua figlia», sussurrai, e le parole mi uscirono di getto. «Ho paura. Sono arrabbiata. E non lo voglio. Non conosco nemmeno quest’uomo, e tra pochi minuti dovrei sedermi di fronte a lui e far finta che mi vada bene legare la mia vita alla sua solo perché conviene agli affari?»

La sua espressione vacillò. Per un secondo qualcosa di nudo le si mosse dietro gli occhi — forse rimpianto. O riconoscimento. Ma svanì così in fretta come era arrivato.

«Mi sto comportando da madre, Brielle», disse, e ora la voce era più dolce. «Sto cercando di proteggerti. Nell’unico modo che conosco.»

«Consegnandomi a uno sconosciuto?»

«Assicurandoti sicurezza. Un futuro. Un partner in grado di reggere la tua ambizione e proteggere il tuo nome.»

Scossi la testa, stordita da quanto suonasse distaccata.

«Non sai nemmeno se è gentile», dissi piano. «Se tratta le persone come se contassero. Se mi vedrà come qualcosa di più di uno strumento di pressione.»

Non rispose.

Perché non poteva.

Il silenzio si allungò tra noi, denso e amaro.

Poi abbassò lo sguardo, sistemando la chiusura della sua pochette con dita tremanti. «Mettiti i punti luce di diamante. Sono discreti, ma abbastanza costosi da dimostrare rispetto.»

Mi sfuggì una risata vuota. «Certo. Non vorrei mica mettere in imbarazzo il marchio.»

Non rispose. Non mi guardò nemmeno un’altra volta.

Si limitò ad aprire la porta e andarsene, i tacchi che risuonavano lungo il corridoio come un martelletto su marmo lucidato.

E così, semplicemente, non c’era più.

Fissai la porta chiusa per un secondo, poi di nuovo l’estranea nello specchio — la ragazza in seta e tacchi che stava per incontrare l’uomo a cui veniva venduta.

Damian Moretti.

I tacchi delle mie scarpe ticchettarono sul pavimento di marmo mentre percorrevo il corridoio, ogni passo che echeggiava come un conto alla rovescia. Il polso batteva più forte di quanto avrebbe dovuto, lo stomaco annodato di nervi avvolti nella seta.

Quando arrivai alla sala da pranzo, non ero nemmeno sicura di respirare.

Il maggiordomo mi aprì la porta con un cenno quieto e professionale.

«Signorina Brielle.»

Entrai.

Era tutto esattamente come mi aspettavo: opulento, freddo e perfetto, nel modo in cui lo erano sempre le cene dei Lancaster. Il lungo tavolo di mogano brillava sotto il bagliore morbido del lampadario. Un centrotavola di orchidee fresche troneggiava al centro, affiancato da posate lucenti e bicchieri di cristallo.

C’erano soltanto due persone sedute.

Mio padre, a capotavola, sedeva come una statua scolpita nel ferro — mani intrecciate, schiena dritta, espressione indecifrabile. Mia madre era accanto a lui, calice di vino in mano, la postura impeccabile, ogni dettaglio del suo aspetto privo di difetti.

E poi c’ero io.

Mi avviai verso la sedia vuota di fronte a mia madre, accanto a quella chiaramente destinata a Damian. Cercai di non fissarla troppo a lungo.

«Non è ancora arrivato?» chiesi, mantenendo la voce neutra.

Mio padre alzò appena lo sguardo. «Si unirà a noi a breve. Siediti.»

Lo feci, lisciandomi con cura l’abito mentre mi accomodavo.

Il silenzio che seguì non mi era estraneo. Le cene dei Lancaster erano di rado piene di conversazione, a meno che non servisse a uno scopo. Ma stasera la tensione era diversa. Più tagliente. Come se tutti stessero aspettando che iniziasse lo spettacolo.

Mia madre mi porse il vino senza una parola.

Lo rifiutai con un lieve scuotere del capo.

Per quanto fossi furiosa con i miei genitori per avermelo imposto all’improvviso, potevo crollare dopo — dopo la messinscena. Dopo aver recitato la parte. Dopo essere sopravvissuta alla cena più lunga della mia vita.

Non era che avessi scelta.

Questo matrimonio era stato deciso molto prima che qualcuno mi chiedesse di presentarmi in seta e tacchi.

Il mio futuro marito — che Dio mi aiuti — sarebbe arrivato da un momento all’altro.

Mi asciugai il palmo sul fianco dell’abito, cercando di fermare il tremore. Il battito mi rimbombava nelle orecchie, ma forzai le spalle indietro, mento alto, maschera al suo posto.

Eppure ogni secondo che passava lo peggiorava. L’attesa. Le supposizioni. Quell’orribile, rosicchiante angoscia nel petto.

Sentivo mio padre osservarmi, anche se non diceva nulla. E mia madre — lei non incrociava affatto il mio sguardo.

Stavo per dire qualcosa, qualsiasi cosa, pur di squarciare quel silenzio soffocante, quando le doppie porte cigolarono aprendosi di nuovo.

E stavolta il maggiordomo non ebbe bisogno di pronunciarne il nome.

Perché lo sapevo già.

Damien Moretti.

Mi alzai, mi voltai e mi dimenticai come si respirava.

Non c’era esitazione nel suo passo, né incertezza nel modo in cui lo sguardo passò in rassegna la stanza. Non era bello nel senso tradizionale.

Era troppo spigoloso per esserlo.

Troppo ruvido ai margini.

Alto e dalle spalle larghe, indossava l’abito nero come una seconda pelle — tagliato alla perfezione, eppure naturale. I capelli scuri erano un po’ troppo lunghi, pettinati all’indietro come se fosse stato troppo occupato per preoccuparsene. La pelle aveva una lieve tonalità baciata dal sole, mediterranea, e la mascella era ombreggiata da un accenno di barba che lo rendeva più pericoloso che impeccabile.

Ma non era il suo aspetto a renderlo impressionante.

Era l’immobilità.

Quell’immobilità inquietante e controllata, da predatore che aspetta che qualcuno si muova per primo.

I suoi occhi erano la parte peggiore.

Scuri. Penetranti. Distaccati. Non erano curiosi né amichevoli. Non brillavano, non si scaldavano. Misuravano.

E quando si posarono su di me…

Lo sentii.

Quella stretta allo stomaco. Quella consapevolezza viscerale che quell’uomo non era soltanto potente.

Era abituato al potere. Fatto di potere. Senza scusarsi di nulla.

E mentre il resto del mondo avrebbe potuto chiamarlo un mistero, in quel momento io non vidi alcun mistero.

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