Capitolo 2 2

Damon si immobilizzò, completamente colto alla sprovvista.

La vista gli era sempre stata scarsa a causa di una vecchia ferita, soprattutto al buio. Ora, con il veleno che gli annebbiava la mente, tutto gli pareva sfocato. Non riusciva a distinguere affatto il volto di Elena, ma sentì le sue labbra sfiorare le proprie. Erano incredibilmente morbide, con un accenno di dolcezza che rimaneva sul palato.

Senza pensarci, le sue labbra si mossero appena. Quella reazione minuscola bastò. Elena scattò su come se avesse preso la scossa, si ritrasse in fretta, le guance in fiamme. «Tu... tu, idiota!»

Si strofinò con forza la bocca col dorso della mano. Per un attimo avrebbe voluto schiaffeggiarlo, ma si ricordò che era ferito. Così, ancora furibonda, si voltò di scatto e se ne andò a grandi passi.

Che fortuna, davvero.

Aveva cercato di salvare qualcuno e aveva finito per perdere il suo primo bacio con un perfetto schifoso.

Damon rimase steso a terra, a guardare la sua figura sfocata scomparire sotto la pioggia. Stringeva forte un piccolo oggetto nel pugno e mormorò: «Ti troverò».

Inzuppata dalla testa ai piedi, Elena scese a fatica dalla montagna con la cesta delle erbe in mano. Arrivò al cancello della vecchia casa della famiglia Walsh e vide una sagoma infangata rialzarsi vicino al muro. L’uomo le corse incontro, con un sorriso che gli tagliava la faccia da un orecchio all’altro. «Signorina! Finalmente l’ho trovata!»

Elena, spaventata, si scansò di lato mentre quell’uomo sporco di fango per poco non le andava addosso. Lui inciampò e poi le rivolse un sorriso impacciato, mostrando i denti. «Mi scusi, signorina. Non volevo spaventarla.»

Elena lo squadro con diffidenza. «Chi sei?»

Prima che potesse rispondere, dall’interno della casa risuonò la voce impaziente di una donna. «Elena, tu non sei più una Walsh. Il tuo nuovo cognome è Holmes. Lui è qui, mandato dalla famiglia Holmes per venirti a prendere. Va’ con lui.»

Elena alzò lo sguardo e vide due figure in cima ai gradini: Kayla, la vera erede della famiglia Walsh, e Rebecca, la madre adottiva di Elena.

Due mesi prima, il suo “fratello”, viziato e coccolato, aveva avuto un incidente d’auto che gli aveva danneggiato i reni. E lei, la figlia trascurata, era stata la prima a essere sottoposta agli esami di compatibilità. Ma ciò che rivelò il test fu molto più sconvolgente: lei e il suo “fratello” non erano affatto imparentati.

La notizia travolse tutti, Elena compresa.

Suo padre adottivo, Jenson, non aveva badato a spese né a sforzi per rintracciare la sua vera figlia. Dopo due mesi di ricerche, alla fine l’aveva trovata. La ricerca di Jenson aveva fatto notizia ovunque, visto che era l’uomo più ricco della città.

Ora che la vera erede era tornata, Elena, che non era mai stata la preferita e che era cresciuta in campagna con la nonna, venne cacciata seduta stante.

Era rimasta ancora lì solo in questi ultimi giorni perché la gamba malandata della nonna si era riacutizzata con l’umidità, e Elena voleva raccogliere erbe e prepararle una medicina. I Walsh, però, pensavano che stesse soltanto rifiutandosi di andarsene.

Poi, ieri, aveva ricevuto una telefonata. Qualcuno diceva di essere i suoi genitori biologici e che sarebbero venuti a prenderla oggi. Elena non ci aveva creduto granché, ma, incredibilmente, eccoli lì.

L’uomo infangato fece un altro passo verso di lei, ghignando. «Signorina, io sono Jack. I suoi genitori mi hanno mandato per riportarla a casa.»

Prima che Elena riuscisse a dire una parola, Rebecca la interruppe di nuovo, con voce gelida. «In questa borsa ci sono cinquemila dollari. Dovrebbero bastarti per un po’. Ti abbiamo cresciuta per diciott’anni, quindi non venire a chiederne altri quando li avrai finiti.»

Le lanciò ai piedi uno zaino nero.

Per essere sicure che Elena se ne andasse davvero, Rebecca e Kayla avevano impacchettato le sue cose mentre lei era fuori a raccogliere erbe, pronte a spedirla via appena fosse rientrata. Rebecca non sapeva molto della vera famiglia di Elena, se non che venivano da un villaggio povero del nord, erano senza lavoro, avevano quattro figli maschi non sposati e un nonno anziano in casa. Era evidente che non navigavano nell’oro.

L’uomo venuto a prendere Elena non si era nemmeno presentato in macchina. Aveva semplicemente ottenuto un passaggio su un trattore dal villaggio. Rebecca lo guardò senza neppure tentare di nascondere il proprio disprezzo. Se Elena pensava che avrebbe mai più vissuto una vita comoda come quella che aveva avuto con la famiglia Walsh, allora stava solo sognando.

Elena aggrottò appena la fronte e si chinò per prendere il suo zaino, ma Jack la precedette. Lo raccolse in un attimo, gli occhi accesi d’ira mentre fissava Rebecca. «Pensavamo che avreste trattato Elena con un minimo di rispetto. Come avete potuto cercare di sbarazzarvi di lei con appena cinquemila dollari?»

Rebecca ribatté con uno sguardo gelido. «Se non l’avessimo accolta noi, diciott’anni fa sarebbe morta di freddo o di fame là fuori. E puoi riferire alla famiglia Holmes che non vogliamo niente in cambio per aver cresciuto loro figlia. Vogliamo solo che da ora in poi ci lascino in pace.»

Era terrorizzata all’idea che gli Holmes potessero tornare ad aggrapparsi a loro, così volle mettere le cose in chiaro proprio in quel momento.

Jack tremava di rabbia, il dito puntato contro Rebecca. «Tu... tu sei incredibile! Il signor e la signora Holmes hanno perfino scritto una lettera di ringraziamento e—»

«Risparmiatela», lo interruppe Rebecca, con la voce intrisa di disprezzo. «Non ne ho bisogno. Se sparite entrambi dalla mia vista, sarà già un ringraziamento più che sufficiente.»

Elena intervenne, con voce calma ma distante. «Me ne andrò dopo aver preparato la medicina per la nonna.»

Rebecca sbuffò appena. «Non disturbarti. Tua nonna si è già addormentata.»

Kayla si intromise, con il mento sollevato e gli occhi pieni di risentimento. «Elena, se sai qual è il tuo bene, sparisci e basta. Nella famiglia Walsh non c’è posto per te.»

Per tutti quegli anni, Kayla aveva incolpato Elena di averle rubato la vita, costringendola a soffrire in uno sperduto villaggio di campagna. Ai suoi occhi, lasciarla andare senza pretendere nulla in cambio per quei diciott’anni perduti era già una generosità fin troppo grande.

Sotto la pioggia, il viso di Elena era pallido quasi come quello di un fantasma. Sulle sue labbra si disegnò un lieve sorriso beffardo, e i suoi occhi scuri si fissarono su Kayla. Ai suoi occhi, a parte gli abiti costosi, Kayla continuava a sembrare irrimediabilmente fuori posto.

Sotto quello sguardo, Kayla sentì un brivido correrle lungo la schiena, ma si sforzò di sbuffare con sufficienza. «Che cosa hai da guardare? La vera erede dei Walsh sono io. Tu non sei niente.»

Le labbra di Elena si schiusero, ma Rebecca intervenne prima che potesse parlare. «Elena, quante volte devo dirtelo? Vattene.»

Elena non si prese nemmeno la briga di discutere. Lanciò un ultimo sguardo alla casa, posò il suo cesto di bambù accanto alla porta e si voltò, con le spalle appena incurvate.

Le parole di sua nonna riecheggiarono nella sua mente. «Lena, che tu sia una Walsh oppure no, per me sarai sempre la mia bambina preziosa.»

Rebecca e Kayla guardarono finalmente Elena uscire e si scambiarono uno sguardo di sollievo e soddisfazione. Temevano che avrebbe usato l’affetto della nonna come pretesto per restare.

Jack lanciò un’occhiata feroce alle due donne sui gradini, la voce tremante di rabbia. «Ve ne pentirete, aspettate e vedrete.»

Rebecca scoppiò a ridere, scuotendo la testa come se non potesse credere a ciò che stava sentendo. «Ho già fatto più che abbastanza per lei. Di che cosa dovrei pentirmi?»

Jack voleva aggiungere altro, ma Elena lo chiamò piano. «Jack, andiamo.»

Lui si rimangiò le parole e la seguì, con la furia che gli bruciava nel petto. I Walsh non avevano la minima idea di ciò che avevano appena buttato via. Il signor e la signora Holmes avevano preparato dieci parure di gioielli inestimabili, dieci residenze di lusso nella capitale e un miliardo in contanti come dono di ringraziamento. Un giorno avrebbero capito fino a che punto avevano sbagliato.