Capitolo 5

Adelaide

Il seme della bestia era ancora caldo dentro di me, un liquido promemoria della rivendicazione appena avvenuta. Il mio corpo tremava per i residui degli spasmi, ogni pulsazione di piacere un testamento di quanto completamente mi fossi arresa a lui. Quando Lycanthar si ritirò lentamente da me, il suo enorme membro ricoperto dei nostri fluidi combinati, provai un'inattesa sensazione di perdita per la separazione.

Si allontanò su zampe silenziose, il respiro che rallentava gradualmente mentre la fame ferale era temporaneamente saziata. La grande forma argentea si sistemò nell'angolo più lontano, dove delle spesse pellicce d'orso erano state stese sul pavimento di pietra. Mentre i suoi occhi si chiudevano e il respiro diventava più profondo nel sonno, colsi un barlume dell'uomo ancora intrappolato dentro di lui—ora pacifico in un modo che parlava di profonda soddisfazione.

Giacevo nuda sulla fredda pietra, cercando di elaborare ciò che mi era appena successo. La parte razionale della mia mente—la principessa addestrata in strategia e diplomazia—urlava che avevo appena commesso il tradimento supremo. Eppure il mio corpo vibrava di contentezza, e sentivo che qualcosa di fondamentale era cambiato dentro di me, come se pezzi di me che non sapevo mancassero si fossero finalmente incastrati al loro posto.

"Adelaide." La voce di Thalia era appena un sussurro, densa di dolore e preoccupazione.

Mi girai per vedere la mia amica che si spingeva in piedi contro il muro dove la bestia l'aveva gettata. Il suo braccio sinistro pendeva ad un angolo innaturale, con segni di sangue dall'impatto sul suo corpo. Nonostante la sua carnagione pallida, i suoi occhi erano pieni solo di preoccupazione per me.

"Thalia," sussurrai, strisciando verso di lei su gambe instabili. "Mi dispiace tanto," mormorai, inginocchiandomi accanto a lei. "Quando ti ha colpita, avrei dovuto—"

"Shh." Si sforzò di alzare la sua mano buona sulla mia schiena, premendo il palmo fermamente sopra il marchio della Luna di Sangue tra le mie scapole. Anche attraverso il suo dolore, cercava di proteggere la prova schiacciante della mia eredità reale da occhi indiscreti. "Quello che è successo non è colpa tua, cara amica. Non avresti potuto fermarlo più di quanto avresti potuto fermare la marea."

"Cosa mi è appena successo?" chiesi, tremando.

"Sei una Sposa della Luna," disse Thalia dolcemente, la sua voce piena di stupore e paura in egual misura.

Le parole mi colpirono come un colpo fisico. Le Spose della Luna erano roba da leggenda—donne scelte dalla dea lunare stessa, benedette con la capacità di formare legami d'anima con il popolo dei lupi. Ne avevo sentito parlare nei racconti più antichi, storie che i miei tutori avevano liquidato come miti.

Guardai me stessa con meraviglia e mi resi conto di qualcosa di straordinario che stava accadendo al mio corpo. I piccoli tagli e lividi che avevo subito si stavano guarendo da soli, la mia pelle si ricomponeva ad ogni battito del cuore. Ancora più straordinario, la carne lacerata tra le mie gambe—prova della mia verginità perduta—si stava rimarginando. "Sto guarendo. Com'è possibile?"

"Come benedizione per il risveglio, tutte le ferite che avevi portato con te ora stanno guarendo," spiegò Thalia, la sua mano tremante mentre la ritirava dalla mia schiena.

"È impossibile," sussurrai, ma anche mentre lo dicevo, sentivo la verità risuonare nelle mie ossa. I cambiamenti nel mio corpo, il desiderio travolgente che avevo sentito, la connessione psichica con Lycanthar—tutto aveva un senso terribile.

"Mio padre, essendo il Sommo Sacerdote, una volta mi fece leggere alcuni testi antichi proibiti che registravano la verità sulla Sposa della Luna..." Thalia ansimò per il respiro, il dolore rendeva il suo discorso intermittente. "La Dea della Luna sceglie le sue spose secondo il suo disegno misterioso. Di solito vengono scelte tra il popolo dei lupi stesso, ma occasionalmente—molto raramente—segna una donna umana per questo destino."

Mi fissava in volto, pallida ma concentrata. "Porti tutti i segni, Adelaide. La febbre del risveglio, la trasformazione fisica, il legame che si è formato tra te e lui."

La mia vista si oscurò e la testa mi girava per le vertigini. "Ma io sono umana. Sono la principessa di Eldoria, giurata a proteggere il mio popolo dalle stesse creature che—" Mi fermai, incapace di finire mentre ricordavo con quanta impazienza avessi accolto la rivendicazione di Lycanthar.

"La dea non si preoccupa della politica del nostro mondo," disse Thalia dolcemente. "Vede solo l'anima, e la tua è stata segnata per questo scopo fin dalla nascita. Il marchio della Luna di Sangue sulla tua schiena—avrei dovuto riconoscerlo per quello che era veramente. Non solo un simbolo della maledizione della nostra famiglia, ma un segno della tua selezione divina."

Un brivido mi attraversò nonostante il calore che ancora scorreva nelle mie vene. "Se quello che dici è vero, cosa significa? Sono già diventata la sua compagna?" La parola mi sembrava strana sulla lingua, carica di implicazioni che non ero pronta ad affrontare.

"Non ancora. Quello che è successo tra voi è stato solo il primo risveglio, niente di più." Thalia si appoggiò al muro, stringendo il suo braccio ferito. "Il risveglio non può essere fermato una volta iniziato. Il tuo corpo desidererà il suo tocco con crescente disperazione fino a quando il processo non sarà completo. Ma Adelaide, devi ascoltarmi—non puoi permettere a nessun altro di scoprire cosa sei."

"Perché?" chiesi, anche se una parte di me già sospettava la risposta.

La sua voce scese a un sussurro urgente. "Le Spose della Luna sono preziosissime per il popolo dei lupi. Rappresentano l'unico modo per la loro specie di formare veri legami d'anima, di condividere le vite e di fondere le coscienze con un compagno scelto. Se gli altri lupi scoprono cosa sei diventata, si distruggeranno a vicenda per rivendicarti."

Il peso delle sue parole si posò su di me come un sudario funebre. Umiliazione e santità, maledizione e benedizione... non riuscivo a distinguere cosa fosse veramente. Ma se questo destino, su cui non avevo scelta, poteva portare una scintilla di speranza a Eldoria, allora, qualunque inferno mi aspettasse, dovevo andare avanti.

Abbracciai le ginocchia al petto, acutamente consapevole della mia nudità e vulnerabilità. "Sono venuta qui per trovare la salvezza per il mio regno," dissi lentamente. "Invece, scopro di essere una sorta di ponte mistico tra i nostri popoli. Forse... forse è così che posso aiutare Eldoria. Se veramente—"

Il suono stridente del metallo contro il metallo interruppe le mie parole come una lama. Entrambe ci bloccammo mentre la pesante porta della prigione iniziava ad aprirsi, il suono che riecheggiava contro le pareti di pietra come un rintocco funebre.

Una figura alta apparve sulla soglia. La sua imponente figura riempiva l'ingresso mentre entrava nella nostra cella, e la luce delle torce dal corridoio illuminava i tratti netti del suo volto segnato dalle cicatrici. Il suo profondo cappotto blu da comandante, adornato con i gradi, indicava la sua identità—Comandante della Prima Legione, Draven.

Mi sentii nervosa dentro, incerta se avesse sentito la nostra conversazione.

Lo sguardo di Draven percorse la scena davanti a lui con inquietante accuratezza—Thalia rannicchiata nuda contro il muro con le sue evidenti ferite, io che cercavo inutilmente di coprirmi con le braccia, e soprattutto, il grande bestione che dormiva pacificamente nel suo angolo.

"In tre secoli," disse piano, la sua voce carica di vecchio dolore e nuova meraviglia, "non l'ho mai visto dormire così pacificamente." Il suo sguardo passò da me al re lupo addormentato, e qualcosa cambiò nella sua espressione—una miscela di speranza e cautela che mi fece stringere lo stomaco per il terrore. "Cosa hai fatto esattamente al mio re, piccola umana?"