Capitolo 3

Adelaide

Le mani ruvide che ci trascinarono giù dai cavalli appartenevano a una donna dal volto austero, i cui occhi grigi e freddi riflettevano la crudeltà efficiente di chi aveva servito la nobiltà dei lupi mannari per decenni.

"Io sono Elena, capo del personale domestico," annunciò, la sua voce portava il peso di un comando assoluto. "Seguite le mie istruzioni alla lettera, altrimenti non sopravviverete alla vostra prima notte nel Castello di Lycandor."

Elena ci guidò attraverso corridoi fiancheggiati da ritratti di fieri guerrieri lupo mannaro, i cui occhi dipinti seguivano i nostri movimenti con intensità inquietante. Il suono dei nostri passi echeggiava sui soffitti a volta, mescolandosi agli ululati distanti che penetravano anche queste spesse mura.

"Dove ci state portando?" chiesi, lottando per mantenere la voce ferma.

La risata di Elena non aveva calore. "A prepararvi per il vostro vero scopo qui, piccola agnella."

Scendemmo una scala a chiocciola, la temperatura scendeva a ogni passo finché non vidi il mio respiro formare nuvole di vapore nell'aria fredda. In fondo, Elena aprì pesanti porte di legno per rivelare una spaziosa camera da bagno.

"Spogliatevi," comandò Elena, con un tono che non ammetteva repliche. "Entrambe. Puzzate di strada e di debolezza umana."

Quando esitai, fece un gesto verso due guardie robuste che ci avevano seguite giù. "Potete togliervi i vestiti volontariamente, o lo faranno loro per voi. La scelta è vostra."

Con dita tremanti, Thalia e io cominciammo a spogliarci. Le guardie osservavano con evidente interesse, i loro occhi gialli brillavano alla luce delle torce. Mi sforzai di rimanere calma, di proiettare la dignità della principessa che ero anche mentre stavo nuda e vulnerabile davanti ai nostri carcerieri.

Elena ci studiò con il distacco clinico di chi valuta il bestiame. "Nell'acqua. Sarete pulite a fondo."

L'acqua era quasi bollente, e ansimai quando mi coprì le spalle. Apparvero delle serve dalle ombre, strofinandoci con panni ruvidi e sapone aggressivo che mi bruciava la pelle.

"Dimmi," dissi con cautela mentre lavoravano, "che tipo di servizio ci sarà richiesto?"

L'espressione di Elena non cambiò mai. "Sarete schiave del sangue per la bestia—il grande Re Lycanthar che ha perso ogni ragione nella selvaggia. Ora conosce solo la sete di sangue e l'istinto di accoppiarsi. Voi provvederete a entrambi gli appetiti."

Le parole mi colpirono come un colpo fisico. Il volto di Thalia divenne bianco come il marmo sotto i nostri piedi, e vidi la sua mano muoversi istintivamente verso la gola.

"No," dissi fermamente, alzandomi dall'acqua nonostante l'improvviso allarme delle guardie. "Non accetterò un simile destino. Preferirei morire."

Il sorriso freddo di Elena era come il gelo invernale. "La resistenza vi porterà solo dolore. La conformità potrebbe guadagnarvi piccole misericordie." Dal suo cinturone, estrasse una piccola fiala di cristallo riempita di un liquido verde pallido. "Questo faciliterà la vostra transizione nella vostra nuova vita."

"Non—" cominciai, ma Elena aveva già stappato la fiala. Un profumo dolce e stucchevole riempì l'aria, facendomi girare la testa all'istante.

"Teneteli," comandò.

Le guardie ci afferrarono con forza sovrumana. Mi dibattei disperatamente mentre Elena mi portava la fiala alle labbra, il liquido mi bruciava la gola mentre ero costretta a inghiottire. Accanto a me, Thalia subiva lo stesso trattamento, i suoi occhi spalancati dal terrore mentre la sostanza faceva effetto.

Il mondo cominciò a girare intorno a me. Gli arti divennero pesanti e l'oscurità si insinuava ai margini della mia visione. L'ultima cosa che sentii fu la voce di Elena, distante e distorta: "Quando vi sveglierete, la vostra vera educazione inizierà."

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Freddo.

La sensazione invase la mia coscienza come coltelli di ghiaccio, trascinandomi dall'oblio indotto dalla droga in una realtà ben peggiore di qualsiasi incubo. Il mio corpo sembrava di piombo, ogni muscolo dolorante come se fossi stata picchiata. L'aria intorno a me portava odori che mi facevano rivoltare lo stomaco—sangue, muschio e qualcosa di selvaggiamente animale che parlava alle parti più primitive del mio cervello.

Giacqui su una pietra ruvida, nuda e tremante, nell'oscurità assoluta. Quando provai a muovermi, i miei arti sembravano estranei e instabili. Il panico mi attanagliava il petto mentre i ricordi tornavano a galla—Elena, la fiala, la terribile verità sul nostro destino.

"Thalia?" sussurrai, la mia voce appena udibile nel silenzio opprimente.

La mia mano in cerca trovò carne calda accanto a me, e il sollievo mi pervase mentre sentivo l'alzarsi e l'abbassarsi regolare del respiro. La scossi dolcemente, poi più urgentemente quando non rispose.

"Thalia, svegliati. Per favore."

I suoi occhi si aprirono a malapena, riflettendo la poca luce presente in quel luogo. Per un momento, mi fissò confusa, poi la consapevolezza tornò e si sedette di scatto, dimenticando la modestia di fronte alle nostre circostanze.

"Dove siamo?" chiese, la voce rauca e spaventata.

Prima che potessi rispondere, un suono echeggiò nella camera che mi gelò il sangue nelle vene. Non era né completamente umano né del tutto animale—un ringhio basso e rimbombante che parlava di intelligenza corrotta da una fame bestiale. Il suono sembrava provenire da ogni parte e da nessuna, riverberando contro pareti di pietra che non riuscivo a vedere.

"Oh, Dea della Luna," sussurrò Thalia, e sapevo che aveva capito chiaramente quanto me.

Eravamo nella stessa camera della bestia.

Stringevo Thalia a me, entrambe cercando di perforare l'oscurità intorno a noi. Il ringhio continuava, a volte vicino, a volte lontano, ma sempre presente—un costante promemoria che condividevamo questo spazio con qualcosa che una volta era stato il più grande re nella storia dei lupi mannari.

Poi li vidi—due punti di luce rossa che brillavano nel buio, muovendosi con grazia predatoria mentre si avvicinavano. La bestia era enorme, la sua spalla raggiungeva facilmente la mia testa anche quando si muoveva a quattro zampe. Una pelliccia argento-bianca copriva il suo massiccio corpo, e quando si avvicinò, potevo distinguere i singoli muscoli che si muovevano sotto quel magnifico manto.

Questo era Lycanthar—o ciò che ne restava.

La bestia si mosse prima verso Thalia, abbassando la grande testa per studiarla con quegli occhi cremisi ardenti. Lei rimase perfettamente immobile mentre una zampa massiccia si allungava, gli artigli estesi, per toccarle la spalla nuda, come se esaminasse una preda esotica.

Ma poi la sua attenzione si spostò su di me, e tutto cambiò.

La testa della bestia si girò nella mia direzione, e osservai quegli occhi rossi restringersi mentre annusava il mio odore. Un suono emerse dalla sua gola—non proprio un ringhio, ma qualcosa che parlava di riconoscimento che lottava contro la foschia della follia bestiale.

Fissai quegli occhi rossi ardenti, e sentii qualcosa di fondamentale cambiare dentro di me—qualcosa che aveva dormito per tutta la mia vita si stava improvvisamente risvegliando. Il calore sbocciò in basso nel mio ventre, diffondendosi attraverso i miei arti come fuoco liquido.

Adelaide, mia sposa...

Il mio respiro divenne rapido, e la mia mente razionale mi urlava di fuggire, ma il mio corpo mi tradiva. Un brivido non del tutto nato dalla paura, ma da un desiderio primordiale e sconosciuto, fece inarcare il mio corpo involontariamente verso la bestia.

Cosa mi sta succedendo?

Potevo sentire qualcosa agitarsi profondamente dentro di me, un antico potere che era rimasto dormiente per tutta la mia vita ora si faceva strada verso la superficie. L'incantesimo di occultamento che il padre di Thalia aveva tessuto intorno al marchio cominciava a incrinarsi e a frantumarsi, i fili magici si sfilacciavano mentre ciò che si stava risvegliando dentro di me si rivelava più forte dei suoi incantesimi accurati.

Il calore irradiava dal marchio, diffondendosi sulla mia pelle in onde che mi facevano ansimare e inarcare involontariamente. Attraverso la foschia della sensazione, sentii di nuovo quella voce antica, più chiara ora:

Mia sposa. Sei finalmente venuta da me.

Ma questa volta, sapevo con terribile certezza che la voce non proveniva dalla bestia.

Proveniva da dentro di me.

E mentre gli occhi cremisi della bestia tenevano i miei, mentre la mia carne traditrice bramava il suo tocco, realizzai la verità più spaventosa di tutte:

Non c'era via di fuga—non da lui, e non da ciò che stavo diventando.