Segnato dall'ombra.

Conner

"Sembri che non abbia dormito per niente," disse Liam entrando nel mio ufficio, la porta che si chiudeva con un clic dietro di lui.

"Forse perché non ho dormito per niente." Mi appoggiai allo schienale della sedia e mi passai una mano sul viso. Gli occhi bruciavano, la mascella tesa dopo una notte passata a digrignare i denti e a ripensare a ogni secondo passato all'Inferno. "L'ho vista ieri sera. Al club."

Le sopracciglia di Liam si alzarono. "Chi, la tua ragazza fantasma?"

"Sì."

"E?!" Agitò le braccia come un uccello impazzito, quasi facendo cadere la pila di carte sul bordo della mia scrivania.

"E niente." Sospirai forte, le spalle che si abbassavano. "Era lì un secondo, sparita il successivo. Come sempre."

"Gesù," mormorò, poi scoppiò a ridere. "Hai bisogno di un dannato hobby, amico. O meglio ancora, di una donna. Una vera. Non stai con una ragazza da quanto, anni?"

"Sì, e quelle poche con cui sono stato sono scomparse dalla faccia della terra," dissi amaramente. Non stavo scherzando.

Liam sorrise. "Forse la tua piccola fantasma le ha fatte fuori."

Lo intendeva come uno scherzo, rise, forte e stupido come sempre ma io non risi. Lo fissai soltanto.

La sua risata si fermò. "Aspetta. Non pensi davvero che sia lei a farlo... vero?" Mi guardò come se mi fossero spuntate le corna. "Gesù Cristo, lo pensi davvero!"

"Non sto dicendo che lo faccia sicuramente," mormorai, girandomi sulla sedia per guardare fuori dalla finestra, ma anche quello mi sembrava troppo esposto. Abbassai le tende. "Ma è ovunque, Liam. Occhi e orecchie in ogni angolo. Nessuno è così costante senza sorveglianza. E il tempismo? Il modo in cui queste donne scompaiono dopo una notte come fantasmi? Dimmi che è solo una coincidenza."

"Hai ufficialmente perso la testa."

"Davvero?" Indicai il muro di monitor dietro di me, riprese dall'Inferno, dal magazzino, persino dal corridoio fuori da questo ufficio. "Ogni volta che succede qualcosa, lei è già due passi avanti. Ogni volta che penso di averla presa, è già sparita. E ieri sera—mi ha lasciato un dannato tovagliolo, Liam. Rossetto. Il suo colore. Un messaggio. Elegante. Intenzionale. Non sta solo guardandomi. Sta giocando con me."

Liam girò lentamente la testa, gli occhi che scrutavano l'ufficio. "Pensi che abbia messo delle cimici anche qui?" sussurrò, improvvisamente sommesso.

Non risposi immediatamente. Invece, mi alzai lentamente e scrutai la stanza, gli angoli, la libreria, la parte inferiore della mia scrivania. Una leggera tensione mi percorse la schiena.

"Forse," dissi infine. La mia voce era calma. Controllata. "È intelligente. Ossessivamente attenta. Se fossi lei, metterei degli audio qui... diavolo, avrei delle telecamere nelle dannate prese d'aria."

Liam non si mosse.

"Rilassati," dissi, prendendo la giacca dallo schienale della sedia. "Faremo un controllo più tardi. Adesso abbiamo un problema più grande. I moli."

Era ancora congelato. "Se sta ascoltando adesso... e se sa già che stiamo andando lì?"

Mi fermai alla porta, la mano che stringeva la maniglia.

"Allora spero che abbia voglia di sangue," mormorai, la voce roca. "Perché io sì."

Il motore ruggiva sotto di noi mentre attraversavamo la città, le strade troppo vuote per un giovedì sera. Nessun traffico. Nessun poliziotto. Solo il dolce ronzio delle gomme sull'asfalto e il tremolio occasionale di un lampione rotto. Tenevo una mano sul volante, l'altra tamburellava un ritmo irrequieto sulla coscia. Liam sedeva accanto a me, insolitamente silenzioso. Anche lui scrutava, come se potesse sentirlo. Qualcosa non andava.

"Hai notato qualcosa di strano?" chiesi senza guardarlo.

Grugnò. "Oltre al fatto che non abbiamo incrociato una sola pattuglia in dieci isolati?" Si mosse nel suo sedile, gli occhi stretti verso il finestrino del passeggero. "Sì. Non mi piace."

"Neanche a me," mormorai. "Hai chiamato in anticipo?"

"Ho parlato con Marco un'ora fa. Ha detto che la spedizione era in ritardo. Ha affermato che avrebbero dovuto scaricare ormai, ma era evasivo, troppo evasivo. Non sapeva che avevo già controllato i manifesti."

Annuii, stringendo la mascella. "Quindi Marco è ancora il nostro uomo?"

"A meno che qualcuno più in alto non stia tirando i fili. Ma sì. Scommetterei che sta facendo la cresta. Tagli più piccoli. Merce riconfezionata. La fa uscire dal retro con ordini falsi."

Espirai lentamente. "Stanotte lo prosciughiamo. Niente più avvertimenti. Niente più seconde possibilità. Facciamo un esempio."

Liam mi guardò, con il sopracciglio alzato. "Sei sicuro che non sei solo incazzato per la ragazza?"

"Due piccioni, una fava," dissi piatto.

Svoltammo dalla strada principale e ci dirigemmo verso la parte industriale dei moli. I lampioni qui erano deboli, tremolanti o completamente spenti. Una nebbia si era alzata, avvolgendo il terreno come fumo. I miei istinti urlavano.

Rallentai la macchina. "Qualcosa non va."

"Vuoi fare un giro?"

"No. Finiremo questo."

Arrivammo al magazzino 9. Suppostamente abbandonato. Suppostamente dove la spedizione era trattenuta.

Appena uscimmo dalla macchina, il silenzio ci colpì per primo, denso e soffocante. Niente gabbiani. Nessun cigolio delle cime dei moli. Nessun grido delle squadre. Solo aria morta.

Poi arrivò il clic. Metallo. Affilato. Deliberato.

"Cazzo. GIÙ!" urlai, trascinando Liam dietro una pila di casse proprio mentre un colpo risuonava, spaccando il legno a pochi centimetri dalla sua testa.

"Un'imboscata!" gridò.

No, davvero. Tre figure emersero dalle ombre, pesantemente armate, i volti coperti. Non lavoratori dei moli. Non ratti di strada. Professionisti.

Eravamo in inferiorità numerica e allo scoperto. Ma non eravamo morti. Ancora.

Estrassi la mia pistola e risposi al fuoco, giusto abbastanza per impedirgli di avanzare. Liam si affannava accanto a me, ansimando. "Ci stavano aspettando!"

"Sì. E sapevano esattamente dove saremmo entrati."

Il che significava che non era solo Marco a lavorare per conto proprio. Qualcuno gli aveva passato il nostro percorso. Il nostro orario. Un fischio acuto tagliò il caos, alto, innaturale. Il tiratore principale si fermò per un secondo. Giusto il tempo sufficiente. Crack. Un colpo pulito gli attraversò il cranio e lo fece cadere come un sacco di patate.

"Cecchino!" sibilò Liam, abbassandosi ancora di più.

"No..." dissi, il cuore che batteva in modo diverso. "Non un cecchino. Il nostro cecchino."

Un altro colpo. Il secondo uomo cadde prima che potesse anche solo alzare la sua arma. Mi alzai quel tanto che bastava per vederla, appostata in alto dall'altra parte del cortile, nascosta nello scheletro di una gru a torre semicompleta, una figura nera. Ferma. Incappucciata. Il debole bagliore di un mirino che catturava la luce della luna per un attimo prima che si muovesse di nuovo, fluida e svanente. Quando il terzo uomo si voltò per scappare, l'ultimo colpo lo prese alla coscia, facendolo cadere urlando. Volutamente non letale. Voleva che parlasse.

Liam fissava i corpi. "Che cazzo..."

"Era qui prima ancora che salissimo in macchina," mormorai, rimettendo la pistola nella fondina. "Lo sapeva."

Mi alzai e guardai verso la gru. Ma il cecchino era sparito.

"Ci ha salvato il culo," respirò Liam. "Di nuovo."

Nessuna risposta da parte mia. Solo il freddo bruciore dell'adrenalina e qualcos'altro, qualcosa di più profondo. Mi infilai la mano nel cappotto e sentii il tovagliolo piegato ancora nascosto nella tasca. Non lasciava mai niente al caso. Stava sempre guardando.