Stai scivolando, cara.

La città scorreva oltre i finestrini oscurati in un blur di luci rosse e torri d'acciaio, il mio autista zigzagava nel traffico come un uomo con qualcosa da dimostrare. A malapena me ne accorgevo. La mia mente era già nel caos che mi aspettava. Inferno era una delle mie operazioni più pulite, un club di alto livello, elegante e discreto, dove gli affari si concludevano con bicchierini da cento dollari e sguardi semi-socchiusi. Una zona neutrale. Niente risse. Niente sangue. Niente stronzate. Quindi quando Liam chiamò con "una situazione", sapevo che era grave. Ci fermammo all'ingresso sul retro, a pochi isolati dalla strada principale. Una folla si era già formata davanti, i lampeggianti blu e rossi si riflettevano sulla facciata di vetro specchiato. La solita fila del venerdì sera si era dispersa, sostituita da uniformi e curiosi con gli occhi spalancati e i telefoni in mano. Notai due dei nostri ragazzi della sicurezza che cercavano di mantenere un basso profilo, allontanando i civili mentre fingevano di non essere collegati alla scena. Furbi. Scesi nella notte, i miei stivali che colpivano il marciapiede con determinazione. Il freddo mi avvolse come un vecchio amico. Aggiustai i polsini e mi diressi dritto verso l'ingresso del personale, Liam già in attesa vicino alla porta.

"Dentro è un casino," disse senza preamboli. "Alcuni dei nostri hanno cercato di respingere un gruppo che è entrato mostrando colori. Dicevano di essere solo clienti, ma non entri all'Inferno vestito così a meno che non stai cercando guai."

"E li hanno trovati," mormorai, passando oltre.

La musica continuava, attutita e pulsante, cercando di mantenere viva l'illusione. Ma la tensione nell'aria crepitava come elettricità statica. Salii sul pavimento e scrutai la stanza. Tavoli rovesciati. Un bicchiere rotto che brillava come un diamante caduto. Una delle ballerine stava immobile sulla sua piattaforma, le braccia avvolte intorno a sé, gli occhi rivolti verso il gruppo di uomini nella sezione VIP a sinistra. Tre dei miei li stavano tenendo a bada, a malapena. Potevo vedere il sangue macchiare già il colletto della camicia di uno. Un altro aveva un coltello alla cintura, le dita che si contraevano come se cercassero una scusa per usarlo. Entrai nella mischia.

"Basta," dissi, la voce fredda e penetrante.

Tagliò la musica come una lama. Tutti gli sguardi si volsero. Non urlai. Non ne avevo bisogno. Il mio nome aveva peso. E quando entravo in una stanza, esigeva silenzio.

L'uomo nell'angolo, sui trentacinque, muscoloso, tatuaggi che spuntavano dal colletto, non si mosse subito. Il suo sguardo si fissò sul mio, sfidante. Provocatorio.

"Chiedi scusa alla signora," dissi, indicando la ballerina scossa. "Poi fuori dal mio club."

Un battito di cuore. Due. Poi sputò per terra e si alzò.

"Abbiamo provato a fare i bravi," disse, fissando i miei uomini. "Non pensavo che i cagnolini del Don fossero così deboli."

Mossa sbagliata. Feci un passo avanti, fulmineo, lo afferrai per il colletto e lo sbattei contro il muro così forte che l'intonaco si crepò. I suoi ragazzi si mossero, ma nessuno intervenne. Lo fissai in faccia, abbastanza vicino da sentire l'odore di whisky economico e sudore.

"Non me ne frega un cazzo della tua banda," dissi tra i denti stretti. "Questa è casa mia. Se sanguini qui di nuovo, ti rimando le ossa in una scatola così tua madre avrà qualcosa su cui piangere."

Lo lasciai andare, e lui si accasciò in avanti, tossendo. Non disse nulla.

"Portateli fuori," ordinai.

I miei uomini si mossero veloci. Efficienti. La tensione si spezzò con il rumore di passi e maledizioni sussurrate, l'odore di sangue e adrenalina denso nell'aria. Mi voltai verso Liam, che sembrava volesse sorridere ma sapeva di non poterlo fare.

"Potrebbe essere andata peggio," mormorò.

"Potrebbe essere andata più pulita," risposi, spazzolando la polvere dal mio cappotto.

Mi avviai verso il bar VIP, avevo bisogno di un momento, di un drink, di qualsiasi cosa per togliere la tensione dalla mia pelle. Fu allora che lo vidi. Un tovagliolo. Piegato con cura. Posizionato proprio dove mi sedevo di solito. I miei passi esitavano per mezzo secondo. Lo raccolsi, aprendolo lentamente. Scritte con il rossetto, di un rosso morbido e profondo, tre parole mi fissavano.

"Stai scivolando, caro."

Lo fissai, una lenta bruciatura che si diffondeva dal petto alla gola. Le lettere erano pulite, eleganti. Il rossetto era la sua tonalità preferita. Lo sapevo perché l'avevo trovato una volta spalmato su un bossolo. L'aveva lasciato sul mio cuscino, mesi fa. Guardai intorno alla stanza, il battito del polso ora costante ma acuto, ogni senso teso.

Lei è qui. Nel caos. Nella folla. Piegai il tovagliolo con cura e lo infilai nella tasca del cappotto come se significasse qualcosa, perché lo significava. Quel messaggio non era solo una provocazione. Era un avvertimento. Una sfida. Una confessione. Perché lei fosse arrivata qui prima di me... o aveva accesso alle mie telecamere o, peggio, aveva le sue. Quel pensiero mi si posò nello stomaco con disagio. Lei guarda sempre. Tutto. Ogni mossa. Ogni crepa nella mia armatura. Il mio sguardo scrutò di nuovo il club, ma niente sembrava fuori posto. Solo il personale del bar che puliva tavoli appiccicosi. I ballerini che scivolavano nel backstage. La folla che lentamente si riprendeva, la musica che ritrovava il suo ritmo. L'illusione di normalità che si ricomponeva, mattone dopo mattone. Ma poi... là. Un movimento nella mia periferia. Vicino alla porta laterale, appena oltre il corridoio e l'insegna di uscita che lampeggiava come una stella morente. Nascosta nell'ombra della tenda di velluto. Una figura. Piccola. Incappucciata. Abiti neri che si aggrappavano alle sue curve come un segreto. Stava perfettamente immobile... osservando. Osservando me. Il respiro mi si fermò, non per paura, non per sorpresa. Qualcosa di più pesante. Un filo teso tra noi. Anche a distanza, lo sapevo. Il modo in cui si teneva. Rilassata, imperscrutabile, deliberata. Il modo in cui inclinava leggermente la testa, come se sapesse già cosa stavo pensando. Occhi verdi. Appena visibili sotto l'ombra del cappuccio. Ma ardenti. Vivi. I nostri sguardi si incrociarono. Solo per un secondo e poi, si voltò. Scivolò attraverso la porta laterale come fumo. Sparita. "Cazzo." Mi mossi prima di rendermene conto. Mi feci strada tra la folla, ignorando la voce di Liam che crepitava nel mio auricolare, ignorando le chiamate di ballerini e personale sorpresi mentre mi precipitavo verso l'uscita e nel vicolo dietro il club. Il freddo colpì come uno schiaffo, tagliente e implacabile. Il vicolo era vuoto. Un solo cassonetto. Una scia persistente di fumo di sigaretta. Nessun passo. Nessun eco. Solo silenzio. Era sparita di nuovo. Rimasi lì per un lungo momento, respirando la quiete, lasciando che la furia mi strisciasse sotto la pelle come formiche di fuoco. Ogni dannata volta, si avvicinava abbastanza da sfiorarmi, poi spariva prima che potessi anche solo cercare di raggiungerla. Mi stava prendendo in giro. Mi sfidava. Lasciava briciole e mi guardava inseguire e io stavo inseguendo. Tirai fuori di nuovo il tovagliolo dalla tasca del cappotto, lisciandolo con il pollice.

"Stai scivolando, caro."

No. Non sto scivolando. Mi sto solo affinando perché ora lo sapevo. Non era più una fantasia astratta. Era reale. Aveva occhi sulle mie operazioni, sul mio club, su di me e lei era qui. Nella mia città. Nel mio mondo. A portata di mano.