Sempre un passo avanti.

Il rumore sordo e irregolare proveniva dalla dispensa. All'inizio pensavo di immaginarmelo, forse i vecchi tubi che scricchiolavano o un procione randagio fuori. Colpi deboli, frenetici e irregolari, come qualcuno che stava lottando per uscire ma stava esaurendo le forze. Mi bloccai, il bicchiere di vino ancora in mano, gli occhi che si stringevano mentre il suono tagliava il silenzio. Liam doveva essere fuori da qualche parte, forse qualcuno della mia squadra. Posai il bicchiere con attenzione e mi avvicinai alla dispensa, il cuore che batteva forte contro le costole. L'odore di aglio e rosmarino era ancora denso nell'aria della cucina, un promemoria nauseante che lei era stata qui. Quando raggiunsi la porta della dispensa, provai ad aprirla, ma non si muoveva. Bloccata stretta. Una risata lenta e oscura uscì dalle mie labbra. Ovviamente. Lei era sempre un passo avanti. Doveva sempre far sentire la sua presenza nei modi più scomodi. Feci un passo indietro, mi chinai a terra e trovai un pugnale, non uno dei miei, conficcato nel legno impedendone l'apertura. La porta della dispensa scricchiolò mentre la forzavo, rivelando uno spazio oscuro pieno di scaffali di cibi in scatola e bottiglie di vino. Lì, disteso sul freddo pavimento di cemento, c'era uno dei miei uomini. Jason. I suoi occhi si aprirono, storditi, il viso contuso e sporco.

"Gesù, Jason," mormorai, accovacciandomi accanto a lui. "Stai bene?"

Tossì, cercando di schiarirsi la gola. "Capo... lei... lei è stata qui. Ho sentito qualcosa, pensavo di poterla prendere prima che uscisse."

La sua mano tremava mentre cercava di appoggiarsi al muro per stabilizzarsi.

Guardai di nuovo la porta, la mente che correva. "Ti sei messo sulla sua strada, vero?"

Jason annuì debolmente, deglutendo a fatica.

"Maledizione," mormorai. Lo tirai su in piedi, ignorando il dolore acuto nel suo fianco dove aveva preso un colpo. "Sei fortunato che non abbia finito il lavoro."

Jason mi guardò, la confusione e la paura che lampeggiavano nei suoi occhi. "Che diavolo è lei? Capo, questa donna... non è normale."

Feci una risata bassa, quasi amara. "Me lo dici tu. È un fantasma avvolto in seta e sangue... L'hai vista?" chiesi, la speranza che si accendeva nel mio petto, forse, solo forse, questa era la svolta di cui avevo bisogno.

La gola di Jason si contrasse mentre rispondeva a fatica, "Ho visto un po'."

Senza esitazione, gli afferrai il braccio e lo trascinai fuori dalla dispensa, guidandolo verso il bancone della cucina. Lo feci sedere su uno sgabello e mi girai per prendere una bottiglia d'acqua dal frigorifero. Gliela misi tra le mani, osservandolo mentre la beveva avidamente come se fosse vita liquida.

"Dimmi tutto," dissi, avvicinandomi, la voce bassa e urgente.

Deglutì a fatica, stabilizzandosi sul bancone. "Stavo andando a dare il cambio a Johnny per il suo turno fuori. Dovevo passare per la cucina perché ero in ritardo e non volevo rischiare di fare tutto il giro della proprietà. Lei deve avermi sentito arrivare, perché appena ho messo piede sulla soglia, bam, un pugno destro potente, senza preavviso."

Gli occhi di Jason lampeggiarono di dolore e stupore. "Ho visto solo un lampo. Occhi verdi. Penetranti. Come se ti tagliassero. Aveva un cappuccio nero tirato stretto sulla testa, una maschera che le copriva bocca e naso, ma quegli occhi... amico, erano impossibili da dimenticare. Incorniciati da capelli che non erano proprio biondi. Più come argento, forse platino. Splendenti come la luce della luna."

Deglutii il nodo che mi saliva in gola. Capelli argentei. Occhi verdi.

"Ha detto qualcosa? Hai sentito la sua voce?" insistetti, avvicinandomi.

Jason scosse la testa, ancora ansimando. "Nessuna parola. Solo uno sguardo di avvertimento, freddo e tagliente. Come se mi stesse dicendo di starmene fuori dai piedi... o altro."

Strinsi i pugni, le nocche sbiancate. "Dannato fantasma."

Il suo sguardo cadde a terra per un momento, poi incontrò di nuovo il mio. "Capo, è intelligente, spietata, e conosce questo posto alla perfezione. Chiunque sia, sa tutto."

Annuii lentamente, gli occhi che si stringevano mentre il peso della situazione si faceva sentire. Non era più solo un'ombra nella mia vita, stava diventando una tempesta che non potevo ignorare.

Rimasi in silenzio per un attimo, osservando Jason con la coda dell'occhio mentre mi dirigevo verso la sala di controllo nascosta dietro la cantina. Aveva ragione, lei conosceva questo posto. Conosceva i nostri orari, i nostri percorsi, i nostri punti ciechi. Accesi le luci entrando, la parete di monitor di sorveglianza si accese, in bianco e nero, alcuni a colori, tutti angolati come occhi vigili su ogni centimetro della mia proprietà. Mi lasciavo cadere sulla sedia in pelle e aprivo i registri, le dita che volavano sulla tastiera. Dieci ore di filmati. Tutto liscio. Tutto tranquillo. Troppo tranquillo.

"Dai..." mormorai.

Trascinai il cursore per timbrare il momento approssimativo in cui la cena sarebbe stata preparata, forse venti minuti prima che avessi finito con gli italiani. Scorrevo ogni telecamera che copriva l'ingresso posteriore, il corridoio della cucina, il corridoio della dispensa. Vuoto. Non statico. Solo... sparito.

"Naturalmente," sospirai, stringendo la mascella.

Ogni volta. Stesso trucco. Segmenti mancanti, senza soluzione di continuità ma ovvi se sapevi cosa cercare. Transizioni fluide che non attivavano il sistema di allarme. Aveva eliminato le prove digitali come un chirurgo.

"Ha hackerato di nuovo il feed," dissi sottovoce, allontanandomi dalla scrivania.

Mi passai una mano tra i capelli, il bruciore della frustrazione che si accendeva nel petto. Non solo era passata attraverso le mie mura, ma si era anche assicurata di cancellare le impronte. L'auricolare sul mio colletto crepitò all'improvviso.

"Capo?" La voce di Liam arrivò, la tensione che bordava il suo tono solitamente rilassato. "Devi sentire questo."

Mi drizzai immediatamente. "Parla."

"C'è una situazione all'Inferno. Uno dei nostri ragazzi ha avuto un diverbio con una banda locale, qualcosa riguardo ai confini del territorio o un affare andato male, ma è un casino. Un vero casino. Stanno lanciando bottiglie, tirando fuori armi. Il posto è pieno."

"È sotto controllo?" chiesi, già risalendo le scale.

"Non ancora. Ci sono cinque agenti fuori e un infiltrato dentro che cerca di non farsi scoprire. Il direttore di sala sta perdendo la testa. Dice che non riesce a contattare Matteo, e le ragazze non continueranno a ballare se il sangue scorre di nuovo."

Digrignai i denti. Proprio quello di cui avevo bisogno. Un dannato incubo PR in tacchi a spillo e luci al neon.

"Sto arrivando," dissi freddamente. "Tieni tutti vivi finché non arrivo."

"Ricevuto, capo."

La linea si interruppe. Presi il cappotto dall'ingresso, infilando la fondina personalizzata sulle spalle mentre camminavo. Le dita si muovevano automaticamente, pistola, coltello, telefono usa e getta. Tutto al suo posto. La mia mente, però, era ancora in cucina. Alla lasagna. Ai lividi sulla mascella di Jason. Ai capelli argentati e agli occhi verdi. Stava diventando più audace. L'odore di rosmarino si aggrappava ancora ai miei vestiti, e per un breve istante, mi chiesi se avesse pianificato tutto così, attirarmi, avvicinarmi, e poi mandarmi a gestire il caos mentre lei guardava da lontano.

Se stava guardando, speravo potesse vedere il sorriso che mi tirava le labbra.