Capitolo 1

Ti capita mai di sentirti fluttuare fuori dal tuo corpo fisico per proteggerti?

Ti capita mai di provare un dolore così fresco che sembra che il tuo intero corpo sia avvolto dalle fiamme?

Ti capita mai di sederti e chiederti perché? Perché io?

Uno schiaffo, poi un pugno, seguito da un calcio.

"La prossima volta fai come ti dico. Niente domande!" Trevor mi sussurra tra i denti serrati. Il suo volto pallido sta diventando rosso acceso, ribollendo di rabbia. Annuisco furiosamente, spingendo il mio corpo minuto più che posso contro il muro. Le mie mani tremano visibilmente, scosse dalla paura che mi pervade.

Qualunque cosa tu faccia, non stabilire contatto visivo con lui Emily... Il contatto visivo è visto come una sfida.

Stringo gli occhi, desiderando di ricordarmi di lavare i piatti rimasti dalla sera prima. So che non è una ragione per farmi del male, ma agli occhi di Trevor è giustificato.

La sua mano si avvolge tra le ciocche dei miei capelli e mi tira la testa all'indietro, il mio cuoio capelluto pulsante.

"Per favore, fermati! Non devi farlo!" grido, implorandolo. Le mie urla di agonia cadono nel vuoto, così mi arrendo e resto lì, senza emozioni, lasciandolo torturarmi come una bambola di pezza.

---

Guardo il mio riflesso nello specchio e sospiro, asciugando in fretta le lacrime dai miei occhi. Mi rifiuto di piangere... È esattamente ciò che vuole. Vuole che io soffra e non gli darò mai la soddisfazione di sapere che lo sto già facendo.

Un grosso ciuffo dei miei capelli castano scuro manca, il cuoio capelluto pulsante dolorosamente dove li ha strappati. Le mie dita scivolano sulla guancia sotto l'occhio, dove il dolore si sta trasformando in un livido tenero e blu.

Sono grata per la mia carnagione abbronzata perché i lividi non si vedono così facilmente.

Mordo il labbro inferiore e lascio uscire un piccolo gemito mentre cerco di sollevare la maglietta per vedere i danni che mi ha inflitto. Come previsto, i lividi corrono lungo il mio fianco, ma per fortuna non sembra che ci sia nulla di rotto.

Quanto è triste che io possa distinguere la differenza tra un osso contuso e uno rotto?

"Perché mi hai lasciata così papà?" sussurro, guardando la cornice sul mio comodino. Una fotografia scattata di me da bambina... grandi occhi marroni brillano felici mentre sedevo sulle spalle di mio padre, tenendomi ai suoi capelli. I suoi occhi rispecchiano i miei, un sorriso perlaceo così bianco e ampio.

Papà e io eravamo inseparabili.

Adoravo la terra su cui camminava mio padre. Ogni volta che entrava nella stanza, desideravo la sua attenzione. La mamma aveva scattato la foto al mio sesto compleanno. Ricordo così bene quel giorno, il modo in cui mio padre mi sorrideva mentre cantava 'Buon Compleanno'. Ricordo che teneva la torta davanti a sé, dicendomi di esprimere un desiderio e spegnere le candeline. Lui applaudiva e gridava così forte che sembrava avessi una squadra di cheerleader personale.

Papà morì improvvisamente il mese successivo, lasciando la sua unica figlia con il cuore spezzato.

Dieci anni senza l'uomo che amo e adoro.

Mi avvicino al mio letto, sedendomi sul bordo. Sollevo la foto alle labbra, posando un bacio gentile sul vetro. Sento il freddo contro le mie labbra e chiudo gli occhi, respirando lentamente. Lascio che l'ossigeno riempia i miei polmoni e calmi i miei pensieri.

"Buonanotte, dormi bene mia piccola principessa." Diceva ogni singola notte, rimboccandomi le coperte prima di uscire dalla stanza e chiudere leggermente la porta.

Sapeva che non mi piaceva il buio.

"Buonanotte papà," sussurro, stringendo la cornice della foto al petto.

Il giorno dopo, entro al college, scrutando la folla alla ricerca della mia migliore amica, Trisha Lockwood. L'amicizia tra me e Trish è sempre stata strana per chiunque guardasse dall'esterno. Io sono relativamente tranquilla mentre Trish è rumorosa e vivace. I miei capelli scuri sono l'opposto dei capelli biondi di Trish. Lei indossa gonne rosa con top fru fru mentre io preferisco indossare jeans di denim e una maglietta carina. L'unica cosa di cui mi pento ogni giorno è non averle mai parlato del mio patrigno.

Quella ragazza ha la capacità di farmi ridere fino a farmi male ai fianchi. Anche se a volte è selvaggia, so che ha un buon cuore. Io modero il suo comportamento e lei inserisce un po' di follia nella mia vita.

Trish è circondata da tre ragazzi, il che non mi sorprende affatto. Riceve abbastanza attenzione maschile per entrambe. Osservo mentre uno dei ragazzi si avvicina, sussurrandole qualcosa all'orecchio. Trish ride immediatamente prima di battere le lunghe ciglia verso di lui in modo civettuolo.

Alzo gli occhi al cielo e mi avvicino a loro, ignorando il dolore che mi attraversa il fianco per il semplice movimento. Immagini del mio patrigno che alza i pugni la notte scorsa offuscano la mia mente, facendo stringere le mie mani in pugni stretti. Non sono un personaggio violento... Ho troppa paura di reagire. Ci ho provato una volta quando avevo dodici anni e ho finito per rompermi il pollice.

Come avrei dovuto sapere che non dovevo infilare il pollice nel pugno quando tiravo un pugno?

Diciamo solo che il mio pollice non è mai stato lo stesso dopo quell'incidente. Sorrido alla mia stessa stupidità, scuotendo la testa.

"Che c'è di divertente, Emily?" chiede Trish, avvicinandosi a me e intrecciando il suo braccio con il mio. I ragazzi dietro di lei sembravano distrutti dalla sua mancanza di attenzione e mentalmente giro di nuovo gli occhi. Scuoto la testa verso Trish, dandole un piccolo sorriso.

"Niente, com'è stato il concerto questo weekend?" le chiedo con entusiasmo, in parte volendo cambiare argomento. Trish fa una smorfia ai ricordi prima di lasciarsi sfuggire una piccola risata —

"Prima di tutto, ero così ubriaca che ho finito per fare pipì in un cespuglio."

Rido, scuotendo la testa.

Tipico comportamento di Trish.

"E la musica? Sai, il vero motivo per cui volevi andare."

"La musica era fantastica, ma mi sono divertita un po' di più con i ragazzi." Trish ridacchia, agitando le sopracciglia in modo suggestivo.

"Hai incontrato qualcuno carino?" rispondo, facendo un breve cenno di saluto a un gruppo di ragazze che passano. Trish annuisce con entusiasmo, i suoi occhi si illuminano —

"I più carini. Lascia che ti racconti tutto!" Ridacchia, trascinandomi verso una sedia vicina. Mi siedo e Trish inspira profondamente prima di tuffarsi in ogni dettaglio sui ragazzi che ha incontrato al concerto. Mentre parla di un bel biondo, scansiono rapidamente la stanza.

I miei occhi si posano su una figura curva in fondo alla classe. Aggrotto le sopracciglia, inclinando la testa per studiarlo. Indossa una giacca grigia, il cappuccio tirato su per nascondere i lineamenti. Le sue spalle sono larghe e un accenno di capelli scuri spunta da sotto il cappuccio. La sua mano destra scorre sul telefono e l'altra è strettamente fasciata. Alzo un sopracciglio verso di lui.

"Ehi Trish, chi è il nuovo ragazzo?" chiedo, interrompendola e segnalando nella sua direzione. Osservo mentre i suoi occhi si spalancano una volta che nota a chi mi riferisco.

"Quello è Jake, non dargli attenzione." sussurra Trish sotto il fiato, non volendo essere sentita.

"Jake? Come Jake Melvin?" chiedo, conoscendo bene il nome. Tutto solo tramite pettegolezzi, ovviamente. Trish annuisce, i suoi occhi lo scrutano rapidamente.

"È bello, ma mi mette i brividi."

"Sì. . ." concordo piano, il mio sguardo ancora fisso su Jake Melvin. Non è circondato da amici, ma la sicurezza che emana è innegabile. So che è un cattivo soggetto, ma ciò non cambia il fatto che sia molto attraente. Nonostante il perenne cipiglio sul suo volto. . .

Le voci in città dicono che Jake Melvin sia coinvolto in una banda locale. Vive con sua madre, ma nessuno ha mai menzionato un padre. Le persone evitano Jake a causa della sua reputazione pericolosa, nessuno vuole avere a che fare con il lato sbagliato della legge.

Jake solleva lentamente la testa e alza un sopracciglio verso di me, chiaramente accorgendosi che lo sto fissando. È allora che noto i suoi occhi, un pericoloso blu scuro. Si stringono nella mia direzione, lampeggiando di ostilità mentre silenziosamente mi sfida a distogliere lo sguardo. Ingoio i nervi, ignorando il modo in cui i piccoli peli sulla nuca si drizzano per la paura.

"Posso capire perché ti mette i brividi."

Il suo sguardo gelido somiglia a quello di Trevor, il mio patrigno. Un brivido mi corre lungo la schiena e le mie dita sfiorano i lividi sul fianco che continuano a pulsare di dolore. Chiudo gli occhi, le immagini di Trevor che mi picchia ieri tornano alla mente, di nuovo.

"Emily?" dice Trish accanto a me, spingendomi leggermente. Apro gli occhi di scatto, dandole un piccolo sorriso. La sua voce alla fine si affievolisce fino a quando le sue parole iniziano a confondersi, non avendo più senso. È difficile concentrarsi quando tutto ciò che sento è il pulsare delle mie ferite.

Sento lo sguardo bruciante di qualcuno alla mia destra e mi giro lentamente, incontrando gli occhi di Jake Melvin. L'intensità in essi mi fa trattenere il respiro e so che, per quanto ci provi, non riuscirò mai a replicare il suo sguardo intenso. È seduto al suo posto di fronte a me, le dita che tamburellano ritmicamente sul banco davanti a lui. La testa è inclinata a destra mentre mi studia, ciocche spesse di capelli scuri quasi gli cadono sugli occhi.

Rabbrividisco per l'effetto del suo sguardo penetrante, una sensazione di disagio si insinua nel mio stomaco. Jake non batte ciglio una volta, sfidandomi a rompere il contatto visivo. Gli angoli delle sue labbra si contraggono in un sorriso vittorioso mentre nota quanto sto diventando a disagio. Distolgo lo sguardo da lui, un brivido mi corre lungo la schiena.

Nota mentale —

Stai lontana da Jake Melvin, a tutti i costi.