Capitolo 2

MIA

Cassandra allungò una mano e la posò sul braccio di Derek. La lupa dentro di me, Nox, ringhiò. Ma io la misi a tacere e rimasi immobile, con ferma risolutezza.

Feci un passo avanti, raddrizzando la schiena e avvolgendomi in un’illusione di coraggio e dignità. I lupi del branco di Derek non mi vedevano ancora pienamente come la loro Luna, e non avrei dato loro la soddisfazione di mostrare quanto mi sentissi improvvisamente insicura, quanto fossi minacciata.

Joe mi si parò accanto, socchiudendo gli occhi come se fossi la sua preda.

«Stanno insieme da quando erano ragazzini, Mia» disse. Non cercava affatto di essere discreto o di abbassare la voce. Tutti nella stanza potevano sentirlo.

«Se il padre di Derek non fosse morto, se Derek non fosse stato costretto a restare qui per assumere il ruolo di Alfa...»

«Joe» lo ammonì Derek, con voce tagliente come una lama.

Ma Joe continuò a parlare; ogni parola che gli usciva di bocca era un ago che sembrava trafiggermi la pelle.

«Dovevano partire per un viaggio» proseguì. «Derek e Cassandra. Il giro del mondo. Lo programmavano da anni.»

Caroline si fece avanti per dare manforte al suo compagno. «È vero» disse, infilando il braccio sotto quello di Joe. «Sapevamo tutti di cosa si trattava. Un viaggio di fidanzamento.»

Derek aveva un’espressione tempestosa, ma un sorriso serpentino si fece strada sul volto di Cassandra.

«Se Derek non fosse dovuto restare qui a occuparsi di tutto ciò che è successo, sarebbe partito per quel viaggio e non si sarebbero mai separati» continuò Joe. «Era una rottura temporanea. Questo matrimonio sarebbe stato il loro.»

Derek emise un ringhio basso e minaccioso. Notai che Cassandra fece un passo indietro, allontanandosi da lui.

«Se non avessimo perso suo padre, il nostro Alfa, tu» sputò, «una solitaria… non avresti mai avuto alcuna speranza.»

Sentii mancarmi la terra sotto i piedi.

Strinsi le dita attorno al mazzo di fiori, sgualcendo i petali nella morsa. Avevo già sentito i membri del branco parlare di Cassandra.

Ma questo? Questo era qualcosa che non mi aveva mai detto.

Lanciai un’occhiata a Derek, in cerca di un cenno di smentita. Aveva la mascella contratta, ma non disse nulla.

La madre di Derek si fece avanti. Un tempo grande Luna del branco Artiglio d’Argento, nonché la donna che mi aveva preso sotto la sua ala istruendomi su come guidare un branco negli ultimi mesi, e che era rimasta così colpita dalla rapidità con cui avevo imparato tutto, fece del suo meglio per smorzare la tensione.

«Mia e Derek stanno per sposarsi» ricordò al branco riunito, con voce calda ma ferma. «Lasciamoli soli un momento.»

Mi voltai per lanciarle un’occhiata di gratitudine, ma lei stava già facendo strada, spingendo la folla fuori dalla sala. Mi rivolsi invece a Derek.

Il tempo sembrò dilatarsi tra noi, mentre parole non dette aleggiavano nell’aria. Cassandra indugiò, con gli occhi fissi sul volto di Derek, prima di voltarsi finalmente e uscire dalla stanza con passo deciso, portandosi via quel che restava della mia sicurezza.

Quando rimanemmo soli, mi costrinsi a sostenere lo sguardo di Derek.

«Perché non me l’hai detto?» La mia voce uscì più ferma di quanto mi sentissi in realtà.

Derek espirò lentamente, passandosi una mano sul viso prima di rispondere.

«Perché non ha importanza. Ho scelto te.»

Volevo credergli. Volevo lasciar correre quel momento e permettere a me stessa di essere travolta di nuovo dall’emozione del nostro matrimonio.

Dentro di me, la mia lupa chiamò il suo lupo. Mi avvicinai, posando un bacio delicato sulle sue labbra.

Per un secondo, lui esitò — quanto bastava perché il dubbio si insinuasse in me — ma poi ricambiò; le sue mani mi strinsero la vita, il bacio si fece più profondo. Il legame che ci univa vampò tra noi, accendendo un calore nel mio petto. Era abbastanza.

Doveva essere abbastanza.

Ma le parole di Cassandra — e quelle di Joe — continuavano a echeggiare in un angolo della mia mente.

Tornata nel camerino, ebbi appena il tempo di riprendere fiato prima di vederla.

Cassandra. Mi stava aspettando.

«Cassandra,» dissi, con voce più ferma di quanto mi sentissi. Non volevo che sapesse quanto la sua presenza mi turbasse.

Infilai la mano nella tasca che avevo fatto cucire nel mio abito da sposa e sfiorai il medaglione nascosto che portavo lì; le mie dita scorrevano lungo le sue superfici lisce e i bordi spigolosi. Era stato il mio talismano fin dai giorni in cui vagavo per le terre di confine come una randagia.

«Non ti meriti Derek.» Non perse tempo prima di parlare, la sua voce simile a seta avvolta attorno a un pugnale. «Ora che sono tornata, non ci sarà alcun posto per te. Sono sicura che hai accumulato le ricchezze dei Silverclaw da quando Derek ti ha accolta. Qualsiasi randagia lo farebbe.»

Si gettò la chioma scura dietro le spalle e mi lanciò un'occhiata come se fossi sporcizia rimasta attaccata alla suola dei suoi tacchi costosi.

«Prendi i soldi e vattene.»

Battei le palpebre, sconcertata. Non mi era mai venuto in mente di rubare a Derek e al branco Silverclaw. Randagia o no.

Una lenta rabbia crebbe dentro di me, sostituendo l'inquietudine che le sue parole avevano provocato.

Sollevai il mento. «Siamo compagni predestinati,» le ricordai.

Lei deglutì a fatica, e potevo sentire Nox dentro di me sorridere con ferocia, incitandomi. «Non ti ha mai menzionata una volta.» Sollevai il mazzo di fiori che avevo tra le mani. «Devo ricordarti che questo è il giorno del nostro matrimonio?»

Cassandra si mosse a disagio.

«Sei un'ospite, Cassandra,» dissi, raddrizzando la schiena. «È solo buona educazione invitare l'ex.»

Cassandra rise, una risata bassa e beffarda, anche se potevo percepire il crescente dubbio dentro di lei. Potevo vedere una furia folle attraversarle il volto.

«Davvero?» Fece un passo avanti, il profumo costoso che diveniva stucchevole in quel piccolo spazio. «Allora dimmi questo: se dovesse scegliere tra noi due, chi pensi che sceglierebbe?»

Aprii la bocca per rispondere, ma Cassandra si mosse, veloce come una vipera. Afferrò un paio di forbici dalla toletta, lasciate lì dagli ultimi ritocchi all'abito da sposa fatti in precedenza.

Ero certa che stesse per attaccarmi. La rabbia di Nox mi pervase e ringhiai, un suono basso nella gola.

Non era il ringhio rabbioso e smarrito di una randagia. Era il ringhio di combattimento di una Luna. Lo sentii scorrere su di me in un'ondata di forza.

Cassandra esitò, ma la sua presa sulle forbici si strinse, le nocche divennero bianche.

«Vattene,» disse, ogni parvenza di arroganza sparita dalla sua voce. «Lui è mio.»

«La Dea Luna dice il contrario,» dissi, facendo un passo avanti.

«È sempre stato mio!» la sua voce tremava di un'emozione folle. «Lo sarà sempre!»

«Metti giù le forbici, Cassandra.» La mia voce era ferma e autoritaria.

«Se non posso averlo io, io...»

«Tu cosa?» chiesi con calma. «Mi farai del male? Come pensi che reagirà quando scoprirà che mi hai minacciata? Quando scoprirà che mi hai fatto del male?»

Rimase ferma per un momento, incerta. E poi un lento sorriso le si dipinse sul volto.

Si diresse verso la porta che conduceva alla sala dove si sarebbe tenuta la nostra cerimonia. Potevo sentire la folla riunita mormorare lì dietro, senza dubbio intenta a spettegolare su tutto ciò che era già accaduto.

Sollevò le forbici tra le mani e le calò con violenza su di sé, tagliando il tessuto del suo stesso vestito, il delicato materiale bianco che si strappava aprendosi. Poi, lanciò le forbici verso di me e, con un ansimo studiato, uscì barcollando dalla porta del camerino verso la grande sala.

Mi precipitai dietro di lei.

«Cosa...» iniziai a dire, ma fu allora che lei emise un urlo penetrante e disperato.

Tutti gli occhi nella stanza scattarono verso di noi, sussulti di sgomento echeggiavano tra le pareti elegantemente decorate.

Nel momento in cui realizzai cosa aveva fatto e perché lo aveva fatto, era già troppo tardi.