Capitolo 1

IL PUNTO DI VISTA DI MIA

Il giorno del mio matrimonio, una donna con un abito candido e puro quanto il mio fece il suo ingresso nella suite nuziale.

A giudicare dal suo portamento, quella era una donna che aveva letto ogni manuale di galateo mai scritto. E doveva aver letto il capitolo che diceva di non vestirsi mai di bianco al matrimonio di qualcun altro.

L'aveva fatto intenzionalmente.

Dovevo ammettere che era di una bellezza mozzafiato. Capelli nero corvino, zigomi alti, labbra rosse color veleno. Ma nel momento in cui parlò, le sue parole non furono affatto piacevoli quanto il suo aspetto.

«Allora,» disse, squadrandomi da capo a piedi con aria valutativa. «Tu sei la "ragazza randagia".»

L'espressione "ragazza randagia" arrivò come uno schiaffo. Era ciò che i membri del branco sussurravano alle mie spalle quando pensavano che non potessi sentirli. Il ricordo del mio passato ignoto e del mio status discutibile mi bruciò dentro.

Tuttavia, era vero: ero una randagia quando avevo incontrato Derek, il mio compagno predestinato, il mio Alfa. Non appartenevo a questo né ad alcun altro branco.

«Sì, sono Mia,» risposi, costringendo le labbra in un sorriso cortese. «La compagna di Derek.»

Il "Primo Sguardo" prima della cerimonia, la prima volta in cui Derek mi avrebbe vista vestita da sposa — come la nuova Luna del branco Artiglio d'Argento — sarebbe avvenuto tra pochi minuti. Stavo per diventare la Luna di uno degli Alfa più potenti al mondo.

Dovevo essere composta, aggraziata, superiore agli insulti meschini, anche se la mia lupa ringhiava dentro di me, spingendomi a mostrare a quella donna di cosa fosse capace esattamente una "ragazza randagia".

Prima che avessi il tempo di chiedere chi fosse, una voce giunse dalla soglia.

«Cassandra!»

Caroline e Joe, i Beta dell'Artiglio d'Argento, entrarono al suo seguito.

Caroline si fece avanti e stampò un bacio sulla guancia della donna... di Cassandra. Le afferrò entrambe le mani e le allargò per poter ammirare l'intero abito, coprendola di complimenti come se fosse lei la sposa.

«Splendida, come sempre,» esclamò Caroline con enfasi.

Joe fece un sorrisetto beffardo, con lo sguardo che saettava su di me come per sfidarmi a reagire. «Angelica,» disse. «Come la Dea Luna in persona.»

Cassandra si crogiolò nei complimenti, poi i suoi occhi atterrarono su di me, taglienti e critici. Un lento sorriso le incurvò le labbra, inclinò la testa con finta curiosità e si voltò nuovamente verso Caroline.

«Volete presentarmi?» chiese.

Joe si schiarì la voce. «Mia, questa è Cassandra Laurent. È la figlia dell'Alfa Laurent del Branco della Cresta Orientale.»

«Cassandra è una delle nostre più vecchie amiche,» spiegò Caroline, con tono accondiscendente.

Sapevo che a Joe e Caroline non ero mai piaciuta. Cassandra era forse qualcuno che avevano invitato solo per assicurarsi che non mi godessi il mio grande giorno?

Allungai la mano per toccare la piccola cicatrice sul sopracciglio — un tic nervoso — ma la abbassai quando li vidi entrambi osservarmi.

Mi imposi di rilassarmi. Avevo imparato a controllare le mie emozioni molto tempo fa, a presentarmi come una persona degna. Forse non ricordavo come avessi imparato quella lezione, ma non avrei smesso di applicarla proprio oggi.

Sollevai il mento, distendendo l'espressione in una maschera di cortesia. «Benvenuta, Cassandra,» dissi con voce ferma. «Sono lieta che tu abbia potuto unirti a noi.»

«Stiamo per fare il Primo Sguardo,» disse Caroline alla donna. «Proprio di qua.» Indicò il corridoio appena fuori dalla stanza dove attendevo. «Derek sarà qui a momenti.»

«Oh!» esclamò Cassandra. «Non avevo capito di essere incappata in un momento così importante! Stavo cercando la toilette. Non intendevo fare la "randagia".»

Sulla parola "randagia", mi lanciò un'occhiata, con gli occhi che brillavano di malizia.

Eccola di nuovo, quella parola, come una lama che scivolava tra le costole. Emise una risata soffice e i Beta ridacchiarono insieme a lei.

Una vampata di calore mi attraversò. Quell'etichetta. Il promemoria costante di ciò che ero per loro. Di ciò che ero per il branco.

Una trovatella. Un'estranea. Quella che accettavano a malapena, anche dopo mesi passati a dimostrare il mio valore.

Deglutii a fatica, imponendomi la calma. Derek aveva scelto me, compagna predestinata o meno, e avevo lavorato sodo per guadagnarmi il mio posto. Non avrei permesso che lei mi scalfisse.

«Che fortuna, allora, che tu ci abbia trovati,» dissi dolcemente.

Inarcò un sopracciglio, come sorpresa dalla mia risposta. Per un istante nella stanza calò il silenzio, con la tensione densa tra noi. Poi, come annoiata dalla conversazione, Cassandra emise un sospiro e si voltò.

«Andiamo?» disse, rivolgendosi a Joe e Caroline.

Senza aspettare una mia risposta, mi fecero strada verso la piccola sala dove Derek stava aspettando. Li seguii, tenendo le spalle dritte e i passi misurati. Dentro, lo stomaco mi si contorse per l'inquietudine.

Lo spazio per la cerimonia era stato trasformato per l'occasione: ogni superficie dell'edificio era drappeggiata in bianco e argento. C'erano fiori intrecciati in ogni spazio disponibile e candele che tremolavano lungo i bordi della stanza.

Mi ero aspettata che la sala fosse quasi vuota, a parte il fotografo e il mio sposo — la cerimonia nuziale vera e propria si sarebbe tenuta nella grande sala sul retro dell'edificio — ma il branco Silverclaw si era radunato lì, e i mormorii formavano un basso ronzio nell'attesa. Senza dubbio erano stati invitati da Derek, il loro Alpha.

«Ci credi che nessuno dell'intero branco Moonstone si è fatto vivo oggi?» sentii uno di loro mormorare al licantropo che gli stava accanto.

«Incredibile», scosse la testa il suo amico. «Hanno almeno mandato un regalo?»

Il primo uomo sbuffò. «Sarà meglio che sia un bel regalo», disse. «Il lutto del branco non può durare in eterno. Non mi importa se hanno perso la figlia dell'Alpha. Non presentarsi oggi, quando tutti gli altri branchi sono rappresentati?»

«Un insulto», confermò l'amico.

Quasi ogni branco era presente, una testimonianza dello status di Derek. Solo il branco Moonstone era assente. Correva voce che stessero ancora piangendo la loro figlia, dispersa e molto probabilmente morta un anno fa.

Sebbene ritenessi che la tragedia meritasse un po' più di compassione, la loro assenza chiaramente non era gradita al nostro branco. Dopotutto, il branco Moonstone era nemico dei Silverclaw da generazioni.

Mi schiarii la voce ed entrambi mi guardarono sorpresi, spostandosi per lasciarmi entrare nella stanza.

Questo era il mio momento, pensai, e feci un respiro profondo.

Ma tutti gli occhi erano su Cassandra.

Si muoveva con disinvoltura tra la folla, circondata da persone che la guardavano con naturale familiarità. Sorridevano, ridevano, la accoglievano come se fosse lei la sposa, come se fosse lei la Luna. La facilità con cui accettavano la sua presenza mi fece chiedere se ci fosse dell'altro sotto.

Poi entrò Derek.

Anche attraverso la nebbia della mia frustrazione e inquietudine, mi si mozzò il fiato. Era devastantemente bello nel suo abito nero, i capelli scuri con quella ciocca argentata sopra l'occhio destro che gli ricadeva sulla fronte in modo perfetto.

Sentii il clic e il ronzio del fotografo che scattava le foto.

L'espressione stoica e severa sul volto di Derek si addolcì per una frazione di secondo quando mi vide. Le sue labbra si schiusero leggermente e qualcosa brillò nel suo sguardo: fame, riconoscimento.

Desiderio.

Lo sentii anch'io. L'attrazione. Il legame.

C'era stato fin da quel fatidico giorno in cui ci eravamo incontrati. Quando mi aveva trovata al confine delle terre del suo branco: una randagia senza memoria.

Un calore si diffuse nel mio petto, a ricordare la connessione tra noi. Il mio compagno. Scelto dalla Dea Luna in persona.

Ma poi Cassandra si fece avanti.

L'espressione di Derek cambiò, la sua postura si irrigidì non appena si accorse della sua presenza. Il suo sguardo scivolò sull'abito di lei, mentre qualcosa di illeggibile gli attraversava il volto.

Sorpresa. Forse incertezza. E qualcos'altro, qualcosa di più dolce.

Strinsi le mani attorno al bouquet di fiori che tenevo saldamente.

«Derek», mormorò Cassandra con voce suadente, facendosi verso di lui, amichevole e familiare. «È passato molto tempo.»

Derek si voltò verso la sua amica e le parlò, parole che nemmeno il mio udito superiore da licantropo riuscì a distinguere.

Al mio fianco sentii una voce. Quella di Joe.

«Ho sempre pensato che questo sarebbe stato il loro matrimonio», disse. Mi voltai a guardarlo; il suo sguardo era posato su Derek e Cassandra. «Giurarono, molto tempo fa, di marchiarsi solo a vicenda.»

Mi irrigidii.

Il marchio: un atto sacro tra compagni, che li lega insieme. Per sempre.

Guardai di nuovo Derek. I suoi occhi erano ancora su Cassandra.

Avevo pensato che Cassandra fosse solo un'altra donna che mal tollerava la mia presenza, come tutti gli altri. Ma ora, osservando il modo in cui la gente la guardava, il modo in cui Derek le parlava, intimo e dolce... mi resi conto di essermi sbagliata.

Sebbene la Dea Luna avesse scelto me come sua compagna, Derek aveva, molto tempo fa a quanto pareva, scelto lei.

E ora lei era lì, che si ergeva audace al nostro matrimonio, come una tempesta che non avevo previsto.