Capitolo 2 Il re Alfa

Punto di vista di Caden

New York stava marcendo.

Non la città in sé — il branco sotto di essa. Lo sapevo già prima di atterrare. I rapporti che arrivavano dal Territorio East di Blackwell peggioravano da tre mesi.

Avvistamenti di rogue. Attacchi senza provocazione. Membri del branco che sparivano lungo le linee di confine. Alpha Reid stava perdendo il controllo del proprio territorio e, invece di ammetterlo, aveva seppellito i rapporti finché non erano arrivati sulla mia scrivania attraverso canali secondari.

Già quello bastava a rendere necessario il viaggio.

Non mi piaceva New York. Troppo rumorosa. Troppo esposta. Otto milioni di umani stipati su un’isola, con uno dei miei branchi più antichi che operava sotto di loro.

In una giornata buona era un problema di gestione. In una giornata cattiva, una catastrofe in attesa di finire al telegiornale. Stanotte aveva tutte le carte in regola per essere una giornata molto cattiva.

Mi mossi da solo sul lato est del territorio. Avevo lasciato Lucas in hotel con istruzioni precise di non muoversi e mi ero preso io il pattugliamento.

Non perché non mi fidassi del mio beta. Ma perché avevo bisogno di vedere il territorio con i miei occhi, invece che attraverso il rapporto di qualcun altro.

La trasformazione venne naturale. Sempre.

Un attimo prima, un uomo con un cappotto scuro che camminava per strade vuote. Quello dopo, sparito. Al suo posto qualcosa di più grande, più antico e con molta meno pazienza per il mondo.

Corsi verso il confine.

La città si muoveva intorno a me come sempre, ignara. Gli umani erano straordinari nella loro capacità di non vedere ciò che avevano davanti agli occhi.

Un lupo della mia taglia che scivolava tra le ombre della Lower Manhattan, e non un solo sguardo mi intercettò. Guardavano i telefoni. Si guardavano tra loro. Guardavano qualunque cosa, tranne gli spazi bui tra le cose.

Mi rendeva il lavoro più facile.

Il mio lupo la vedeva diversamente. Come sempre; quella parte fredda e antica di me che osservava il mondo con occhi più vecchi e traeva conclusioni che l’uomo in me si sforzava di ignorare.

Lui trovava l’ingenuità degli umani meno comoda di quanto la trovassi io, e più simile a un invito.

Continuai a muovermi.

Il confine orientale era peggio di quanto suggerissero i rapporti. Lo sentivo dall’odore; quel taglio acre nell’aria che significava rogue. Non uno. Diversi.

Erano passati di recente in questo corridoio, muovendosi senza una struttura di branco, senza una direzione. Solo presenza. Solo la marcatura territoriale di lupi che avevano smesso di seguire qualunque legge, tranne la propria fame.

Qualcuno li stava mandando qui di proposito.

Quella era la parte che Reid o non aveva colto, o aveva scelto di non includere nei suoi rapporti sepolti. Non si trattava di un’attività rogue casuale. Era coordinata.

Qualcuno stava spingendo dei lupi dentro questo territorio con un intento preciso — mettere alla prova il confine, mettere alla prova la risposta del branco, mettere alla prova se l’Alpha King stesse prestando attenzione.

Adesso stavo prestando attenzione.

Il mio lupo si spinse in avanti con qualcosa che non era proprio rabbia. La particolare furia fredda di un predatore a cui hanno toccato il territorio senza permesso. Gliela lasciai. La rabbia era utile. La rabbia ti teneva lucido.

Continuai a correre.

L’odore mi colpì i sensi prima ancora che raggiungessi il passaggio. Sangue. Paura. Umano.

Mi mossi prima che il pensiero prendesse forma — tagliando a sinistra tra le ombre, chiudendo la distanza in pochi secondi, la città che mi scorreva accanto sfocata in strisce di luce e suono.

L’odore mi colpì più forte man mano che mi avvicinavo. Un rogue. Fresco. Attivo. E sotto quello… qualcos’altro. Qualcosa che tirava la bestia in me in un modo che non avevo mai provato. Qualcosa che non aveva ancora un nome.

Svoltai l’angolo e lo vidi in un istante. Un rogue. Di taglia media, selvatico, guidato dall’istinto e da qualcosa di più oscuro che lo spingeva in avanti. Aveva una ragazza umana con la schiena contro il muro. Lei non stava urlando.

Quella cosa mi arrivò addosso in un punto separato rispetto alla minaccia davanti a me. La maggior parte degli umani, in una situazione del genere, era già sparita — a correre, a urlare, completamente inghiottita dalla paura.

Lei era schiacciata contro i mattoni, con entrambe le mani strette attorno alla tracolla della borsa, la mascella serrata; e i suoi occhi, anche da quella distanza, erano incredibilmente fermi, in un modo che non aveva senso. Stava osservando. Anche adesso. Anche terrorizzata a morte. Stava osservando.

Colpii il rogue prima che potesse voltarsi.

L’impatto fu pulito. L’avevo fatto troppe volte per sprecare un movimento. Andammo a sbattere contro il muro insieme, e gli avevo già la gola prima che si riprendesse.

Lottò. Lottavano sempre. Ma non importava. In questo territorio non c’era niente che potesse avvicinarsi a ciò che ero io, e ogni rogue lo capiva nell’istante stesso in cui entravamo in contatto.

Questo si immobilizzò in meno di dieci secondi.

Lo trattenni un momento più del necessario.

Volevo sapere chi l’aveva mandato. Ucciderlo adesso significava perdere quella pista. Così lo lasciai andare.

Scappò. Non mi presi la briga di inseguirlo: sarebbe stato trovato e rinchiuso prima del mattino.

Mi infilai nell’ombra al margine del passaggio e tornai umano. Fu rapido. La città mi piombò addosso di nuovo, nitida, con una messa a fuoco tutta umana mentre i sensi si assestavano. Mi raddrizzai e feci un passo nella luce.

Lei era ancora in piedi. A malapena.

Le andai incontro, e fu allora che mi colpì fino in fondo — il suo odore da vicino, non più mescolato a quello del rogue e della paura. Qualcosa nel mio lupo si fermò di colpo.

Non l’immobilità di un predatore che valuta il pericolo. Qualcos’altro. Qualcosa che non avevo mai provato in ventotto anni.

Lo ricacciai giù e continuai a camminare.

Stava lottando per restare in piedi per pura testardaggine. Lo vedevo: le gambe che tremavano, il colore che le scivolava via dal viso, la presa a nocche bianche sulla tracolla come se fosse l’unica cosa stabile rimasta nel suo mondo.

«Ehi.»

Le si rovesciarono gli occhi all’indietro.

Mi mossi senza pensare. Colmai gli ultimi due passi e la presi prima che toccasse terra. Mi crollò addosso e le mie mani la sorressero. Nell’istante in cui la nostra pelle si sfiorò, qualcosa mi colpì come un pugno fisico.

Una corrente. Un riconoscimento. Qualcosa di antico e certo che squarciava ogni muro che avevo passato una vita a costruire. Mi si fermò il respiro. Il mio lupo si precipitò avanti con una certezza così assoluta da mozzarmi del tutto il fiato.

MIA

Il pensiero arrivò. Non da me. Più in profondità di me. Dalla parte che era più vecchia del pensiero e che non aveva mai sbagliato una sola volta su ciò che contava.

Lei è mia. Rimasi completamente immobile.

Ero in un vicolo buio di New York, a guardare la ragazza svenuta tra le mie braccia, e sentii tutto ciò che sapevo spostarsi sotto i miei piedi.

Umana. Giovane. Senza la minima idea di cosa avesse appena incrociato.

La fissai in volto a lungo. Poi raggiunsi il mindlink. Lucas. Ho bisogno di te. Passaggio sul lato est, fuori da Bleecker. Subito.

Una pausa.

«Devo chiedere?»

No.