Capitolo 9 - Chi ti salverà?

La piazza del mercato brulicava di vita mentre mi facevo largo tra la folla. Il sole stava iniziando a tramontare, gettando un caldo bagliore dorato sul ciottolato.

Ero uscita di nuovo, per la seconda volta. Questa volta per comprare qualche provvista in più. E forse per vedere un po' di sole.

La mia missione era semplice ma importante: comprare legna da ardere, farina e un po' di latte. Ma feci diverse tappe.

Mi fermai persino in una pasticceria per prendere dei dolci al Principe Rowan. Avevo notato che amava le cose dolci, così decisi di prendergliene un po’, sapevo che avrebbe apprezzato. Mentre mi avvicinavo al banco del pasticciere, l'aroma dolce e zuccherino si diffuse nell'aria e non potei fare a meno di provare un senso di eccitazione.

Consegnai le monete e ricevetti in cambio un pacchetto piccolo e ben incartato. Stringendomelo al petto, feci ritorno al palazzo, attenta a non scuotere il prezioso carico. Gli alloggi del Principe Rowan erano silenziosi quando entrai; l'unico rumore era il leggero scoppiettio del camino.

«Altezza» chiamai sottovoce, spingendo la pesante porta di legno con la mano libera. Il Principe Rowan era seduto vicino alla finestra, con le gambe coperte da una spessa coperta. Lo avevo spostato lì prima di uscire, così che potesse guardare fuori e vedere il mercato in fermento. Sembrava piacergli stare fuori dal letto ogni tanto.

Si voltò a guardarmi; sembrava sollevato che fossi tornata.

«Spero che non ti abbiano vista.»

Disse, e io annuii.

«No. Sono stata molto attenta.»

«Vi ho portato qualcosa» dissi, avvicinandomi a lui e porgendogli il pacchetto.

I suoi occhi brillarono di gioia mentre lo prendeva dalle mie mani.

«Cos'è questo?»

Chiese, e io lo aprii.

«Sono dolci.»

«Grazie, Ariadne. Sei troppo gentile con me.»

Sorrisi e feci un passo indietro, pronta a tornare ai miei doveri, ma Rowan mi fermò con una gentile richiesta. «Ti prego, siediti e mangiane un po' con me.»

Esitai. Non stava a me condividere le sue leccornie. «Altezza, non potrei mai...»

«Sciocchezze» mi interruppe, con tono fermo ma gentile. «Devi mangiare di più, Ariadne. So che non abbiamo molto e ho notato che mi dai sempre la porzione più grande.»

«È perché siete il mio padrone» risposi, chinando il capo.

Sospirò, con un misto di frustrazione negli occhi. «Ariadne, non mi sento a mio agio quando ti rivolgi a me in questo modo. Per favore, smetti di chiamarmi "Altezza" e chiamami semplicemente Rowan.»

Lo guardai, spiazzata. Non mi aveva mai fatto una richiesta simile prima d'ora. «Mi dispiace, Altezza, ma non posso. Sarebbe inappropriato.»

«Non posso farlo.»

Rowan sospirò di nuovo ma non insistette oltre. Invece, mi offrì uno dei dolci. «Almeno provane uno. Insisto.»

Con riluttanza, presi il dolce dalla sua mano e lo misi in bocca. La confezione zuccherina si sciolse sulla lingua e, con mia sorpresa, scoprii che mi piaceva. Un piccolo sorriso si fece strada sul mio volto, e Rowan lo notò.

«Visto? Sono buoni, vero?»

«Sì, Altezza» ammisi dolcemente.

Rimanemmo seduti in un confortevole silenzio per un po', gustandoci i dolci. Dopo qualche istante, mi alzai per togliere le carte. Le nascosi, non volendo che Lark ne trovasse traccia. Poi, presi dell'acqua calda e un asciugamano per lavargli il corpo.

Mentre gli pulivo delicatamente le gambe, trasalì leggermente. «Il dolore si sta intensificando» mormorò.

«È una buona notizia. Sarò più delicata, Altezza» dissi, col cuore che mi doleva per lui. «Vi aiuterò a muovere le gambe ogni mattina. Forse inizierete a camminare prima di quanto speriamo.»

Non parlò per un momento, con lo sguardo fisso su un punto lontano oltre la finestra. «La speranza è una cosa pericolosa, Ariadne» disse infine. «Non voglio illudermi.»

Lo guardai, con gli occhi pieni di determinazione. «Ve lo prometto, Altezza, camminerete di nuovo.»

«Sai come ho perso l'uso delle gambe, per cominciare?»

Chiese, e io scossi la testa. Avevo sentito molte storie, ma nessuna sembrava credibile.

«No. Non ho mai saputo la vera storia.»

«C'era la luna piena. Avevo offeso mio padre, il Re Alpha, giorni prima e la mia punizione fu quella di riconquistare una delle nostre ex roccaforti che era stata invasa da lupi mannari selvaggi. Arêtes.»

Arêtes?!

Avevo sentito parlare di quel posto. Nessuno ci andava perché era infestato da un gruppo particolarmente famigerato di lupi mannari selvaggi. Un tempo, anni fa, era una delle roccaforti più potenti del paese, ma le famiglie nobili erano sempre in lotta e in qualche modo i lupi selvaggi ne avevano preso il controllo, facendola propria.

Il Principe Rowan distolse lo sguardo, fissando l'orizzonte lontano.

«Dovevo combattere la battaglia da solo. Come prova.»

«So che mio padre non pensava che sarei sopravvissuto.»

«Ma ce l'ho fatta. E ho ucciso anche tutti i lupi mannari selvaggi. Il mio scontro finale con il loro capo è stato quello che ci ha fatto precipitare dalla scogliera di Arêtes. Lui è morto. E io non ho più camminato.»

«Mi trovarono soltanto tre giorni dopo. E venni a sapere che la squadra di ricerca era partita per recuperare il mio cadavere, non per trovare me.»

«Non avrebbero mai immaginato di trovarmi vivo. Passai quei tre giorni in fondo al dirupo in un’agonia atroce. Pregai la morte di prendermi, ma lei non mi ascoltò.»

«E cosa ottenni in cambio? Il consiglio di mio padre chiese la mia deposizione. Poiché ormai ero inadatto al ruolo di principe ereditario. Fu la sua concubina a presentare la mozione. E mio padre stesso la appoggiò, insieme a molti altri.»

«Come hanno potuto! Come hanno potuto essere così crudeli?!»

Mi ritrovai a chiedere portandomi le mani alla bocca, ancora sconvolta dal racconto.

Lui non rispose, ma scorsi il dolore nei suoi occhi. Avrebbe voluto dirmi di più, ma sospettavo che non ci sarebbe riuscito nemmeno volendo. Cambiando argomento, disse: «Dovresti andare a mangiare. Sarai affamata.»

Annuii, ma non mi mossi. «Le porterò presto la cena.»

Lui annuì e accennò un sorriso.

«Grazie per i dolci. Mi hanno reso più felice di quanto non fossi da molto tempo.»

«Di nulla, Vostra Altezza.»

«Se posso permettermi... potrei tagliarle i capelli e la barba, prima? Sono molto lunghi ed è difficile tenerli in ordine.»

Il principe Rowan mi guardò, mentre un ampio sorriso gli si allargava sul volto. «Puoi fare di me ciò che vuoi, Ariadne.»

Sbattei le palpebre, colta alla sprovvista da quel sorriso. Era la prima volta che vedevo un’espressione simile sul suo volto. «È la prima volta che la vedo sorridere,» dissi piano.

«Beh, tu rendi tutto semplice,» rispose, con gli occhi che brillavano di un calore che avevo visto raramente.

Venimmo interrotti da qualcuno che bussava alla porta in modo forte e insistente. Il cuore prese a battermi all'impazzata mentre mi affrettavo ad aprire, sperando con tutta me stessa che non fosse chi temevo. Invece eccolo lì: Lark, con quel ghigno sul volto, lo stesso che mi faceva sempre accapponare la pelle.

Entrò senza invito, scrutando ovunque con i suoi occhietti piccoli e penetranti.

«È da un po' che non ti fai sentire,» disse dirigendosi verso la cucina. Lo seguii lentamente.

«Perché non sei venuta a prendere altre provviste?» esclamò, irrompendo nella piccola cucina senza attendere risposta. I suoi occhi saettavano tutt'intorno, in cerca di qualcosa di valore.

«Non ho più bracciali per te,» dissi, cercando di mantenere la voce più ferma possibile. «Ti ho già dato tutto quello che avevo.»

Si fermò, voltandosi verso di me con aria incredula. «Bugiarda,» sputò. «Il giorno in cui sei arrivata avevi tre grandi casse. Eri coperta d'oro e pietre preziose. Ti stai nascondendo tutto l'oro, non è vero?» Senza aspettare risposta, iniziò a perquisire la cucina.

Iniziò dai mobiletti, spalancandoli finché il contenuto non ne volò fuori, poi andò nel ripostiglio e prese a rovistare violentemente tra i miei bagagli, lanciando vestiti e oggetti personali per tutta la stanza.

"Smettila!" gridai. "Ti ho detto che non ho più nulla da darti!"

Ma lui non ascoltava. Le sue mani frugavano tra i miei averi, la frustrazione che cresceva a ogni secondo. Infine si fermò, fissando lo sguardo sulla collana che portavo al collo, l'unico ricordo di famiglia che mi restava di mia madre.

Gli occhi di Lark brillarono di una luce predatoria. "Quella", disse indicandola. "Dammela."

"No", risposi con fermezza, stringendo il ciondolo in un gesto protettivo. "Non è in vendita."

"Tu e il Principe morirete di fame, allora? O come pensate di tirare avanti?!"

Chiese, e io mi strinsi nelle spalle.

"Ci siamo fatti bastare quel poco che ci hai fornito. Non abbiamo denaro per altro."

Lui sbuffò.

Capivo che non mi credeva.

"Stai mentendo. Tu, piccola nullità, mi stai mentendo."

"Non ho motivo di mentire. Controlla ovunque. Guarda nel forno. Tutto quello che abbiamo sono verdure appassite e carne secca."

Indicai la cucina che aveva ormai messo a soqquadro, sapendo che non avrebbe mai trovato ciò che cercava nei posti più ovvi.

L'avevo previsto.

Si fece più vicino, con il fiato caldo sul mio viso. Le sue dita mi sfiorarono il collo e io gli scostai la mano con uno schiaffo, ma lui reagì colpendomi violentemente al volto. Il dolore fu acuto, ma lui non sapeva che ero abituata a un simile trattamento. Non era la prima volta che venivo picchiata.

Mi rifiutai di mostrargli le mie lacrime.

"Faresti meglio a ricordare qual è il tuo posto", ringhiò, con gli occhi scuri di rabbia.

Il mio posto?! Avrei voluto ribattere.

Era lui a dover ricordare il suo! Era un semplice intendente che si comportava come se fosse il mio padrone.

"Inoltre", continuò, "ci sono altri modi in cui puoi pagare."

Il cuore mi martellava nel petto mentre lui premeva il suo corpo contro il mio, con la mano che tornava a scivolarmi sul collo. "So che il Principe non può fare molto in questo campo. Permettimi di prendere il suo posto, a tal proposito", sussurrò; il suo tocco era freddo e vile.

"Lasciami stare", supplicai con voce tremante.

"Lasciami stare, o mi metterò a urlare."

La sua risata fu bassa e crudele; le sue parole echeggiarono nella piccola stanza, un agghiacciante promemoria di quanto fossi realmente impotente.

"E chi verrebbe in tuo aiuto?! Nessuno ti salverà, Lady Isabelle. Nemmeno il Principe."