Capitolo 8 - Il mio maestro

Le prime luci dell'alba filtravano attraverso la stretta fessura di una finestra in alto, sopra gli appartamenti del Principe, proiettando un debole bagliore argenteo sul pavimento di pietra.

Ero sveglia da ore, distesa immobile sul pavimento, ad ascoltare il suo respiro affannoso e il fruscio intermittente delle guardie che si davano il cambio fuori dalla nostra porta.

Erano passati tre giorni dall'ultima visita di Lark e sapevo che, alla fine, avrei dovuto mettere da parte l'orgoglio e dargli un altro bracciale d'oro.

Ma non potevo farlo. Me ne restavano solo sei e, con le scarse provviste che ci forniva Lark, avrei esaurito le risorse da offrirgli prima della prossima luna piena.

Non c'era nient'altro da mangiare. Mi ero assicurata di dare l'ultimo avanzo di zuppa al Principe. La sera prima non avevo mangiato nulla. Sapevo che quel giorno avrei dovuto trovare una soluzione.

Il Principe era silenzioso; se avesse notato o meno che le porzioni di cibo erano diminuite, non ne aveva fatto parola. Probabilmente era abituato alla fame. Ma non potevo restare a guardare mentre la pativa, non ora che stava iniziando a rimettersi. Sapevo di dover uscire per procurarmi altre provviste, se volevamo sopravvivere un'altra settimana.

Con grande cautela, mi alzai dal pavimento.

Andai nel piccolo ripostiglio dove dormivo, avvolgendomi stretta nel mantello e nascondendo la treccia sotto il cappuccio. Non avrebbe coperto solo il viso, ma anche il mio marchio Otsayak, che sembrava sempre disgustare la gente e spingerla a trattarmi orribilmente.

Nel silenzio della stanza, controllai la scarsella alla cintura, sentendo il peso rassicurante dei bracciali d'oro che avevo preso dalla collezione di Dama Isabelle. Speravo fossero sufficienti per comprare le erbe e il cibo che ci servivano. E qualche altra necessità di cui avremmo potuto avere bisogno.

Avvicinandomi alla porta, premetti l'orecchio contro il legno, in ascolto dei segni rivelatori della presenza delle guardie. Le loro voci erano distanti, rilassate; una piccola benedizione. Avevo osservato attentamente la loro routine nei giorni passati. All'inizio era stato un passatempo ozioso, un modo per ingannare l'attesa, ma poi avevo capito che, se avessi imparato i loro movimenti, avrei potuto trovare il modo di uscire quando nessuno guardava. Avevo memorizzato i momenti in cui la loro vigilanza calava.

Facendo un respiro profondo, aprii la porta quando le voci delle guardie si fecero deboli, segno che avevano lasciato le loro postazioni. Trovai un corridoio in fondo alla stanza del Principe, che rivelava uno stretto passaggio diretto nelle profondità del castello. Scivolai silenziosamente nell'oscurità, col gelo delle pareti di pietra che penetrava attraverso il mantello mentre mi facevo strada tra i corridoi labirintici.

I minuti parvero ore mentre attraversavo i passaggi, evitando l'eco occasionale dei passi. Alla fine, raggiunsi una piccola porta incustodita che dava sul cortile esterno del castello. L'aria fresca mi colpì il viso non appena uscii; il cielo sopra di me era ancora di un grigio tenue per l'avvicinarsi della notte. Abbassai il cappuccio e mi affrettai verso il mercato, rimanendo nell'ombra.

La piazza del mercato si stava svuotando a poco a poco. Alcuni stavano già mettendo via le loro merci, preparandosi ad andare. L'odore familiare di spezie e prodotti freschi riempiva l'aria, mescolandosi al chiacchiericcio dei clienti ritardatari. Tenni la testa bassa e il passo svelto mentre mi avvicinavo al banco di un gioielliere, nascosto in un angolo più tranquillo del mercato.

«Buonasera», salutai il gioielliere, con voce bassa e ferma. Lui alzò lo sguardo, socchiudendo gli occhi mentre osservava la mia figura incappucciata.

«Sera», rispose cauto. «Cosa posso fare per voi, signora?»

Infilai la mano nella scarsella ed estrassi il bracciale d'oro, porgendoglielo affinché lo vedesse. «Devo vendere questo. Quanto mi offrite?»

Gli occhi del gioielliere si spalancarono leggermente mentre esaminava il bracciale, soppesandolo nella mano. Dopo un attimo, annuì. «È un bel pezzo. Spero non sia rubato.»

Chiese, fissandomi negli occhi.

Scossi la testa con stanchezza.

«No. Apparteneva a mia madre.»

Il gioielliere esaminò di nuovo il bracciale d'oro.

«Posso darvi un sacchetto di monete. Non vale di più.»

Annuii. Era meglio, meglio di quanto avessi previsto. Ci sarebbe bastato per almeno due settimane. Cercai di nascondere il sollievo mentre mi porgeva il sacchetto. «Grazie.»

Con le monete al sicuro, mi diressi verso l'erboristeria, una piccola bottega in penombra ai margini del mercato. Era collegata a un negozio molto più grande, che sembrava una sala da tè, ma non avevo bisogno di tè, quindi ignorai il negozio più grande ed entrai nella piccola bottega di erbe.

Il profumo di erbe essiccate e fiori riempiva l'aria non appena entrai; gli scaffali erano pieni di barattoli e mazzi di piante varie.

Il bottegaio, un uomo alto dai capelli scuri e dagli occhi acuti, alzò lo sguardo dal bancone. «Cosa vi serve?» chiese, con tono diffidente.

«Mi servono delle erbe curative», risposi, con voce ferma nonostante l'agitazione che mi opprimeva il petto.

«Non vendo le mie erbe al primo che passa.»

Lo disse e io alzai lo sguardo su di lui. Per un secondo temetti che il mio marchio non fosse ben celato, che avesse notato che ero un'Otsayak.

Mi sistemai il velo e continuai.

«Il mio padrone è malato, e devo portargli ciò di cui ha bisogno.»

L'uomo socchiuse gli occhi mentre mi osservava, lo sguardo che indugiava sul mio mantello e sul velo che mi copriva il viso. «Lo ripeto, non vendo le mie erbe ai forestieri. Non hai l'odore di una di noi», disse con sospetto. «Sei del posto?»

Il cuore mi mancò un battito, ma mi costrinsi a mantenere la calma. «No. Non lo sono. Sono stata portata qui come schiava da Braam. Sono solo una serva che fa il suo dovere», dissi piano. «Vi prego, il mio padrone andrà su tutte le furie se non gli porto le erbe che gli servono.»

Braam era un paese lontano e prospero che ospitava una varietà di entità. Umani, esseri soprannaturali e ogni tipo di creatura che calcava la terra riuscivano in qualche modo a viverci in armonia. I Braamin erano spesso viaggiatori, ma quando viaggiavano venivano catturati e usati come schiavi. Qualcosa nel loro essere esotici e nel provenire da un paese del genere li rendeva interessanti agli occhi dei ricchi e dei nobili. Possedere uno schiavo Braamin era considerato un segno di vero lusso.

L'uomo esitò, scrutando il mio viso. «Ti venderò le erbe», disse lentamente, «ma solo se mi mostri la faccia. Voglio vedere con chi ho a che fare.»

Deglutii a fatica, con la mente in tumulto. Non c'era altra scelta; avevo bisogno di quelle erbe. Lentamente, sollevai il velo quanto bastava per rivelare i miei occhi color ambra. Lo sguardo del negoziante si addolcì leggermente mentre mi guardava, con una punta di curiosità negli occhi.

«Molto bene», disse annuendo. «Non dimenticherei mai quegli occhi.» Raccolse le erbe che mi servivano e me le porse in un piccolo sacchetto di stoffa. «Fanno tre monete.»

Gli porsi le monete, le mani che tremavano leggermente mentre prendevo il sacchetto. «Grazie», dissi piano, abbassando di nuovo il velo.

Il negoziante mi osservò per un momento prima di annuire. «Stammi bene, e che il tuo padrone guarisca presto.»

Con le erbe in mano, mi affrettai fuori dalla bottega. Feci altre due tappe per prendere altre provviste di cibo e del sapone. Poi mi diressi di nuovo verso il castello, col cuore che mi martellava nel petto. Le strade cominciavano a riempirsi di gente e tenni la testa bassa, muovendomi rapida tra la folla. Una volta raggiunti i cancelli del castello, mi infilai di nuovo nello stretto passaggio e mi feci strada ancora una volta attraverso i corridoi bui.

Fui fortunata che le guardie non fossero ancora tornate, così riuscii a scivolare nelle stanze inosservata.

Infine raggiunsi le stanze del Principe, col cuore pesante di sollievo e sfinimento. Andai in cucina e nascosi tutto ciò che avevo comprato. Se Lark fosse riuscito a scoprire che avevo del cibo, in qualche modo, lo avrebbe saputo.

Spinsi i resti dei bracciali e le monete rimaste in un pannello segreto sotto il pavimento di pietra. Ero contenta di sapere che fossero lì, dove Lark non li avrebbe mai trovati.

Mi tolsi il velo e il mantello.

Avrei preparato al Principe riso e zuppa. Così avrebbe potuto mangiare. Ero stata abbastanza fortunata da trovare dei cereali al mercato prima che chiudessero la bottega per la giornata.

Stavo per iniziare con le verdure quando sentii qualcuno chiamare il mio nome.

Corsi nella stanza del Principe, sapendo che raramente mi chiamava per nome.

«Vostra Altezza! State bene?!»

Il Principe giaceva dove l'avevo lasciato, il respiro superficiale e affannoso. Mi inginocchiai accanto a lui. Gli posai una mano sulla fronte; sembrava avere un po' di febbre.

«Dove sei andata?»

Chiese, mentre i suoi occhi salivano a incontrare i miei.

«Solo a prendere delle provviste.»

«Pensavo che tu... pensavo che mi avessi lasciato.»

«Ho sentito quando avete aperto la porta. E non l'ho sentita richiudersi. Pensavo aveste trovato un modo per andarvene per sempre.»

«Che tu avessi trovato una via d'uscita. Fuori da questo posto sciagurato.»

Scossi la testa.

«No. Sono andata a prendervi cibo e medicine.»

Il Principe Rowan mi guardò con espressione perplessa.

«Sei stata fuori?»

Chiese, e io annuii.

«Sì. Lo sono stata.»

«Se eri fuori... non capisco, perché non te ne sei andata? Perché sei tornata da me?»

E allora mi fu tutto chiaro. Pensava che stessi scappando. Si aspettava che scappassi. Era quello che avrebbe fatto qualsiasi persona sana di mente. Se Lady Isabelle fosse stata al mio posto, se avesse trovato l'uscita, sarebbe scappata anche lei.

Avrei potuto scappare.

Ma per tutto il tempo che sono stata fuori, il pensiero non mi ha sfiorato nemmeno una volta.

Pensavo solo al Principe.

E a come farlo stare meglio.

Mi voltai verso di lui e scossi la testa.

«Ve l'ho già detto. Siete il mio padrone e io vi servirò.»

«Non vi lascio.»