Capitolo 7 - Lo giuro

Per la prima volta dopo tanto tempo, mi sentivo tranquilla. Dopo aver servito il cibo al Principe, che ne sembrò molto grato, mi versai una porzione e mangiai in cucina. Poi sistemai delle coperte pulite nel ripostiglio e dormii.

Quando mi svegliai, fu al suono degli uccellini e alla luce del sole; ero ancora viva. Andai subito a controllare il Principe. Dormiva ancora.

Decisi di lasciarlo riposare un po', probabilmente era la prima dormita decente da molto tempo a quella parte. Mi dissi che avrei trovato del sapone vero per fargli un bagno più accurato più tardi nella giornata. Tornai alle mie faccende.

La stanza del Principe era abitabile ma tutt'altro che pulita. C'era ancora molto da fare.

Ragnatele pendevano da ogni mobile e dagli scaffali, le tende erano polverose e vecchie. Dovevano essere tolte e pulite, o sostituite.

La sala da bagno aveva bisogno di una bella strofinata. Avevo ancora un sacco di biancheria da lavare e smistare e molte, molte superfici da pulire. Il lavoro non mi mancava di certo.

Mentre iniziavo a raccogliere le lenzuola sporche da portare nella sala da bagno, la porta si spalancò con un boato fragoroso. Il cuore mi fece un balzo e mi voltai di scatto verso l'intruso, sorpresa che qualcuno fosse entrato senza nemmeno provare a bussare. Era Lark, l'intendente, che fissava la stanza immacolata con un'espressione di assoluto stupore.

Per un momento rimase lì, con gli occhi sgranati, come se non avesse mai visto la stanza del principe libera da polvere, sporcizia e disordine. Mi chiesi se avrebbe detto qualcosa, magari offerto un piccolo complimento, ma la sua espressione si indurì rapidamente. Scelse invece di ignorare i miei sforzi, come se fingendo di non notare potesse sminuire il lavoro che avevo fatto.

«La famiglia reale è stata informata della tua presenza. Preparati», abbaiò con tono brusco. «La famiglia reale potrebbe richiedere presto la tua presenza per ispezionarti. Vedere se sei all'altezza dei loro standard.»

Quasi sbuffai a quelle parole. Famiglia reale, figuriamoci. Al Re Alpha non importava di simili frivolezze. Se era capace di disporre e sbarazzarsi del proprio figlio, perché avrebbe dovuto preoccuparsi di me?

La Luna era morta, lasciando solo la concubina del Re Alpha. L'unica a cui importasse davvero di una cosa del genere. La mia ex padrona. Dovevo ritardare qualsiasi incontro stessero pianificando affinché lei non mi vedesse. Erano passati dieci anni ed ero stranamente certa che mi avrebbe riconosciuta ancora. Avrebbe visto attraverso il mio inganno. Inoltre, c'era la possibilità che avesse incontrato Lady Isabelle in precedenza.

La notizia era inquietante, ma mantenni la calma, annuendo semplicemente e piegando le lenzuola che avevo in mano.

«Certamente», risposi con voce ferma. Non avrei dato a Lark la soddisfazione di vedere quanto le sue parole mi avessero colpita.

Ma c'era qualcos'altro che mi serviva da lui. La dispensa era vuota e avevo bisogno di provviste per preparare la cena. Infilai la mano in tasca e tirai fuori un bracciale d'oro scintillante, parte di ciò che ero riuscita a trovare nel bagaglio di Lady Isabelle.

«Per favore», dissi porgendogli il bracciale. «Ho bisogno di provviste alimentari e di sapone. Carne, pane, formaggio, delle erbe, molta verdura... abbastanza per preparare un pasto decente.»

Osservò il bracciale con un misto di avidità e disprezzo. «Un bracciale non basterà», borbottò allungando la mano per prenderlo.

«So che frutterà un buon prezzo. È oro vero. Dovrebbe valere molto di più», ribattei senza indietreggiare. «Se non puoi procurare le provviste, ridammelo.»

Per un attimo, Lark sembrò valutare le mie parole. Poi, con un ghigno, mi lanciò il bracciale addosso.

«Dovresti andare al mercato da sola, allora!»

«Credi che sia facile sbrigare le tue commissioni come se fossi una specie di servo?! Ascolta, sarai anche di nobili origini, ma sono io quello che il Re ha messo al comando. E se non accetti quello che quel maledetto bracciale può comprare, allora scordatelo.»

Disse con alterigia, aspettandosi che lo implorassi.

Ma non l'avrei fatto. Raccolsi semplicemente il bracciale e mi voltai, riprendendo a piegare con deliberata calma, comportandomi come se Lark non fosse nella stanza con me. Sentivo i suoi occhi sulla mia schiena, in attesa che lo chiamassi, che lo supplicassi. Ma non cedetti.

Un silenzio teso si estese tra noi. Poi, con un sospiro riluttante, allungò la mano, indicando brevemente il bracciale: «Va bene. Prenderò ciò che ti serve.»

Mi concessi un piccolo sorriso di trionfo mentre gli consegnavo il monile.

«E anche un po' di radice dell'allegria, corteccia di vedova e radice di zenzero, per favore», aggiunsi mentre lui sbatteva la porta e se ne andava.

.......

Nonostante la sua iniziale esitazione nell'offrirmi aiuto o nel procurarmi le provviste, Lark tornò con tutto ciò di cui avevo bisogno. Anche se entrambi sapevamo che il bracciale valeva molto più di quello che aveva preso. Sistemai le provviste mentre iniziavo a riflettere sulla mia prossima mossa.

Poi mi ricordai delle erbe che avevo procurato. Dovevo preparare un bagno per il Principe. Un bagno curativo che lenisse alcune delle sue piaghe. Era ciò di cui aveva bisogno.

Era per questo che mi trovavo sulla soglia della sua stanza, determinata a offrirgli il sollievo che gli serviva così disperatamente.

«Principe Rowan,» chiamai con dolcezza, non volendo spaventarlo. «È l'ora del bagno.»

Lui voltò leggermente la testa, incrociando il mio sguardo. «Perché?» chiese, con una punta di resistenza nella voce. «Sto bene così come sono.»

Feci un passo avanti, porgendo il vaso di erbe che avevo preparato per il suo bagno. «Le vostre piaghe hanno bisogno di cure,» dissi gentilmente. «Queste erbe aiuteranno a lenire la pelle e favoriranno la guarigione. Quindi, per favore, lasciate che vi aiuti.»

Diede un'occhiata al vaso, poi tornò a guardare me, con gli occhi che si addolcivano appena. «E sia,» mormorò. «Ma solo perché insisti.»

Con un cenno del capo, mi portai al suo fianco, facendo scivolare il braccio sotto il suo per aiutarlo a mettersi seduto. I suoi muscoli, un tempo tonici e forti, si erano atrofizzati per il disuso, e ci volle uno sforzo considerevole per sollevarlo dal letto. Con un verso di fatica, riuscii a sistemarlo sulla sedia a rotelle. Avrei voluto saperla riparare, dato che una ruota aveva ostinatamente deciso di non funzionare più, ma al momento non avevo denaro né modo di aggiustarla. E non volevo che Lark pensasse che avessi molti bracciali d'oro da dargli.

«Grazie,» sussurrò, parole appena udibili. Annuii semplicemente, afferrando le maniglie della sedia e spingendolo verso la stanza da bagno. Il tragitto era breve ma irto di difficoltà; le ruote erano irregolari e rendevano il percorso ancora più duro e lungo. Tuttavia proseguimmo, con la mia determinazione incrollabile.

Quando raggiungemmo la stanza, lasciai andare un respiro che non mi ero accorta di trattenere. L'ambiente era caldo, il vapore si alzava già dalla grande vasca al centro. Mi ero presa la libertà di preparare il bagno in anticipo; non dovetti far altro che versare l'infuso di erbe e il sapone nell'acqua.

Iniziai a canticchiare una melodia, un'abitudine che avevo sviluppato per calmare i nervi e ingannare il tempo mentre aiutavo il Principe a spogliarsi, con mani gentili e rispettose.

Come l'ultima volta, gli lasciai addosso la biancheria intima, non volendo privarlo di quella privacy. Sembrò non dispiacergli troppo.

Una volta riuscita a metterlo nella vasca, iniziai a lavarlo, partendo dai capelli e scendendo verso il basso. L'acqua divenne torbida mentre lo sporco dei giorni passati veniva lavato via, ma non ci badai, concentrandomi invece sul compito da svolgere. Fu solo quando raggiunsi le gambe che notai che qualcosa non andava.

Il Principe Rowan ebbe un sussulto, un respiro strozzato come unico segno del suo disagio. Mi immobilizzai, col cuore che mi martellava nel petto. «Altezza,» sussurrai, «l'avete sentito?»

Mi guardò, l'espressione un misto di confusione e incredulità. «Sì,» disse lentamente. «Riesco a sentirlo.»

Lo fissai sbigottita, con i pensieri che si affollavano nella mente. Non poteva camminare. Non avrebbe dovuto sentire nulla. Nessuna sensazione alle gambe, eppure sentiva qualcosa. Mi chiesi perché stesse accadendo proprio ora.

La sensazione c'era già stata prima? Ma non se n'erano accorti a causa degli anni di abbandono?

«Fa male?» chiesi, con la voce che tremava un po'.

«Un po',» ammise, con gli occhi spalancati per quella che sembrava essere sorpresa e meraviglia. «Ma è anche una strana sensazione. Non avrei mai pensato di sentire di nuovo qualcosa laggiù... è più di quanto abbia sentito in anni.»

Deglutii a fatica, mentre il peso delle sue parole si faceva strada dentro di me. Era un miracolo, un segno che forse, contro ogni previsione, poteva guarire.

«È una notizia grandiosa! Non si preoccupi, sarò delicata,» promisi, riprendendo il mio compito con la massima cura. Annuì, la sua fiducia in me implicita, e trassi forza da quella fede, mantenendo le mani ferme mentre continuavo a pulire le sue ferite.

Il bagno durò più del solito, ogni movimento misurato e deliberato. Il Principe Rowan rimase per lo più in silenzio, con gli occhi chiusi mentre si concentrava sulle sensazioni che gli attraversavano il corpo. Quando finalmente finii, lo aiutai a uscire dalla vasca, avvolgendolo in un morbido asciugamano e guidandolo di nuovo sulla sedia a rotelle.

Mentre lo spingevo verso la sua stanza, non potei fare a meno di sentire un'ondata di speranza. Se c'era una possibilità che guarisse, sarebbe stato straordinario. E mentre lo aiutavo a tornare a letto, sistemando i cuscini per sostenere il suo corpo indebolito, giurai di fare tutto ciò che era in mio potere per vederlo guarito.

«Ariadne,» disse, con la voce carica di emozione. Mi voltai verso di lui stupita, un po' sorpresa che avesse persino pronunciato il mio nome. Era ancora un po' strano sentire il mio nome dagli altri.

«Non farne parola con nessuno. Con nessuno.»

«Giuralo sulla tua vita.»

Lo disse e io rabbrividii leggermente a quella voce. Quella voce potente che mi ricordava che il Principe non era un uomo comune. Non un comune licantropo.

«Lo giuro, Altezza.»