Capitolo 6 - Qual è il tuo nome?
L'intendente, Lark, mi portò l'occorrente per le pulizie e qualche verdura. Disse che era tutto ciò che il ricavato dei ninnoli aveva permesso di comprare. Strinsi il fagotto tra le braccia mentre spingevo la pesante porta di legno della cucina negli Appartamenti del Principe. La stanza era in penombra, con solo una piccola finestra che lasciava filtrare un sottile raggio di sole. I granelli di polvere danzavano nel fascio di luce, evidenziando l'incuria che si era impossessata di quella stanza un tempo vivace.
Posato l'occorrente, ispezionai la cucina. Pentole e padelle erano sparse ovunque e uno spesso strato di sporcizia ricopriva ogni superficie. Con un respiro profondo, mi rimboccai le maniche e mi misi al lavoro. Il primo compito fu strofinare i piani di lavoro e lavare i piatti lasciati a marcire. Fu faticoso, ma fu piacevole riportare un po' di ordine in quel caos.
Mentre lavoravo, la mia mente andò al Principe Rowan. L'avevo solo intravisto brevemente, ma i suoi occhi tormentati e l'aspetto trasandato mi avevano colpito profondamente. Cosa era successo a quell'uomo che un tempo era stato un principe amato? Da quel che ricordavo, era il Principe Ereditario, successore al trono del Re Alpha, suo padre. Era adorato. Era un forte lupo mannaro e il comandante degli eserciti di suo padre. Perché la sua famiglia lo aveva abbandonato? Perché era stato deposto?
Dopo quelle che sembrarono ore, la cucina fu finalmente abbastanza pulita da poter essere utilizzata. Presi le poche patate e le verdure che Lark mi aveva dato e iniziai a preparare una zuppa sostanziosa. Lark aveva detto che il Principe seguiva una dieta liquida, ma avevo la sensazione che avrebbe gradito qualcosa di più.
Con la zuppa che sobbolliva dolcemente sul fuoco, passai al compito successivo. Il ripostiglio era ingombro di vecchi mobili e oggetti dimenticati. Mentre sistemavo con cura i bagagli di Lady Isabelle con cui ero arrivata, decisi di esaminarne il contenuto per cercare qualcosa di valore. Lark aveva accennato al fatto che avremmo dovuto pagare per tutto ciò che ci serviva, il che significava che avevamo bisogno di denaro. Non potevo lasciare gli alloggi del Principe, quindi dovevo trovare qualcos'altro da vendergli.
Trovai altri bracciali d'oro e alcune collane. Era strano, perché ricordavo che Lady Isabelle possedeva una collezione di gioielli davvero impressionante; forse non aveva voluto portare i suoi preziosi in un luogo simile. Erano chiaramente di valore e sapevo che avrebbero fruttato una buona somma. Li raccolsi, nascondendoli in un posto segreto per venderli a Lark più tardi. Ogni moneta sarebbe stata d'aiuto, e avevo la sensazione che il Principe Rowan avesse bisogno di ben altro che una stanza pulita e un pasto caldo.
Con il ripostiglio in ordine e il mio bottino al sicuro, tornai nelle stanze del Principe Rowan. Giaceva sul letto, fissando il soffitto con sguardo vacuo. Sembrava non parlasse molto, né facesse granché. Mi avvicinai lentamente, per non spaventarlo.
«Altezza,» dissi piano, «vorrei aiutarvi a lavarvi.»
Gli occhi del Principe Rowan saettarono verso di me, con uno sguardo misto di rabbia e rassegnazione. «No,» disse con fermezza. «Voglio che tu te ne vada. Ti ho detto di andartene. Non c'è motivo per cui tu resti qui.»
Feci un respiro profondo, facendomi forza per la conversazione che sapevo sarebbe seguita. «Non me ne andrò,» risposi con voce ferma. «Anche se lo volessi, non ho altro posto dove andare. E ho promesso di servirvi fedelmente. Vi prego, lasciate che vi aiuti.»
La sua mascella si irrigidì e per un attimo pensai che mi avrebbe ordinato di uscire di nuovo. Ma poi le sue spalle si afflosciarono e distolse lo sguardo. «Perché ti ostini tanto?» mormorò. «Puoi trovare un modo per scappare. Non sei obbligata a restare. Non sei nemmeno la moglie che mi avevano procurato, quindi non c'è un vero motivo per cui tu sia qui. La mia stessa famiglia mi ha abbandonato. Dovresti fare lo stesso.»
Scossi la testa con decisione. «Non vi abbandonerò, Altezza,» dissi dolcemente. «Non so cosa abbiate fatto, o perché la vostra famiglia vi abbia lasciato, ma finché sarò qui, non me ne andrò. Lasciate che vi aiuti.»
Non rispose, ma non mi respinse nemmeno. Prendendo il suo silenzio come un assenso, iniziai a togliere le lenzuola sporche dal letto. Erano macchiate e logore, e sapevo che ci sarebbero voluti diversi lavaggi per pulirle. Mentre lavoravo, il Principe Rowan mi osservava con espressione diffidente.
«Non ti giudicherò se te ne andrai. Lo sai, vero? Non hai alcun obbligo di restare.»
Scossi la testa con ostinazione.
«Non me ne vado», gli risposi semplicemente.
Il suo sguardo vacillò e, per un istante, vidi un barlume di qualcosa... speranza, forse, o gratitudine. Ma fu presto rimpiazzato da una maschera di indifferenza.
Sospirai, sedendomi sul bordo del letto. «Se posso chiedere, cos'è successo, Altezza? Perché è stato deposto e ripudiato?»
I suoi occhi si cupirono e voltò la testa dall'altra parte. «Non importa», ripeté. «Solo... non chiedere.»
Annuii, rispettando per il momento la sua volontà. «D'accordo», dissi con dolcezza. «Ma la prego, mi lasci farle un bagno. Da quanto tempo non ne fa uno?»
Emise uno sbuffo. «Non me lo ricordo», ammise. «È passato troppo tempo.»
«Chi si occupava di lei, prima?» chiesi, curiosa del suo passato.
«Lark», disse dopo un attimo. «Faceva quel che poteva, ma... non si è mai preoccupato davvero di lavarmi. E certi giorni non veniva affatto.»
Il cuore mi si strinse per lui. Quanto doveva essersi sentito solo e abbandonato, con nient'altro che la visita occasionale dell'intendente. «Beh, ora ci sono io», dissi con fermezza. «E mi prenderò cura di lei. La prego, mi lasci aiutare.»
Esitò, poi fece un piccolo cenno di assenso. «Se insisti», disse piano. «Ma non aspettarti troppo da me.»
«Non lo faccio», lo rassicurai. «Mi aspetto solo che mi permetta di aiutarla e di servirla.»
Detto questo, lo aiutai con cautela ad alzarsi e lo guidai verso la piccola stanza da bagno adiacente alla sua camera. La vasca era vecchia e scheggiata, ma avrebbe fatto il suo dovere. La riempii di acqua calda, aggiungendo qualche goccia di olio di lavanda che avevo trovato nel ripostiglio. Il profumo rilassante riempì l'aria e vidi parte della tensione sciogliersi dalle spalle del Principe Rowan.
«Togliamo questi vestiti», dissi delicatamente, aiutandolo a sfilare gli indumenti logori. Gli lasciai addosso solo la biancheria intima; anche se era sporca, sapevo che avrebbe potuto apprezzare un po' di privacy, dato che era la prima volta che gli facevo il bagno. Sussultò al mio tocco, ma non si ritrasse. Una volta svestito, lo guidai nella vasca, distogliendo lo sguardo dal suo corpo. Cercai di guardare altrove il più possibile, ma non potei fare a meno di notare quanto fosse ossuto e pallido. Aveva lividi e piaghe da decubito su tutto il corpo e non riuscivo a immaginare quanto tempo avesse passato in quelle condizioni orribili, mentre guardavo il sudiciume scivolare via.
Lavorai con attenzione, strofinando la sua pelle con un panno morbido e lavandogli i capelli finché non furono puliti e privi di nodi. L'acqua divenne presto torbida e dovetti cambiarla almeno tre volte, ma non mi fermai finché ogni traccia di sporco non fu sparita. Il Principe Rowan rimase seduto in silenzio, con gli occhi chiusi, come se stesse assaporando quel raro momento di conforto.
Senza tutta quella sporcizia e quel sudiciume, sembrava pallido e un po' malaticcio. Ma capivo che era un uomo molto bello. I suoi capelli erano neri corvini e setosi, e i suoi occhi... erano della tonalità di blu più luminosa che avessi mai visto. La barba e i baffi erano incolti, ma almeno per ora erano puliti.
Quando ebbi finito, lo avvolsi in un asciugamano pulito e lo aiutai a tornare a letto. Avevo trovato delle lenzuola fresche nel ripostiglio e rifeci velocemente il letto. Fui fortunata a trovare qualche camicia e dei pantaloni puliti e lo aiutai a indossarli. Mentre si stendeva sul letto appena rifatto, potei vedere la stanchezza nei suoi occhi.
«Grazie», sussurrò, con voce appena udibile.
Sorrisi, orgogliosa di me stessa e di tutto il lavoro che avevo compiuto in così poco tempo. Gli avrei portato la cena e avrei continuato a pulire dopo aver finito il mio pasto.
Gli alloggi del Principe iniziavano a sembrare abitabili. E molto presto sarebbero stati di nuovo puliti e degni di un Principe.
«Non c'è di che, Altezza. Ora riposi. Sarò qui se avrà bisogno di qualcosa.»
Mi voltai, in procinto di andarmene, quando lui grugnì.
Mi fermai e lo guardai.
«Come ti chiami?»
«Il tuo vero nome?»
Chiese, e io sorrisi appena. Nessuno mi faceva quella domanda da molto, molto tempo.
«Ariadne.»
«Il mio nome è Ariadne.»
