Capitolo 4 - Tutto ciò che luccica

Indossavo abiti non miei. Capi raffinati che non avrei mai dovuto portare. Vestiti appartenuti a Lady Isabelle. Nonostante gli abiti, il mio cuore era sconvolto. Mi sentivo come in trance. Potevo ancora vedere il suo volto quando chiudevo gli occhi. Quel bel viso diventato livido, con tutta la vita prosciugata dal corpo.

Lady Isabelle era morta e io sarei stata la sua sostituta. Non volevo pensare a cosa significasse per me.

Condanna. Nient'altro che condanna.

Le guardie non mi rivolsero la parola per tutto il viaggio verso le isole del nord. Non mi resi nemmeno conto di essere arrivata al castello finché una di loro non mi strattonò violentemente quando la carrozza si fermò ai piedi della scalinata. Alzai lo sguardo attraverso il velo e vidi il castello che un tempo conoscevo. Dove un tempo avevo vissuto e lavorato. Ma questa volta eravamo parcheggiati proprio davanti all'ala nord. La parte del castello che nessuno visita davvero, perché non è lì che risiede il Re Alpha. È dove sta suo figlio. Il triste e disonorato Principe Rowan.

«Alzati.»

Disse la guardia con voce roca mentre apriva lo sportello.

Tirai il mio vestito pesantemente decorato di perline e riuscii a uscire. L'altra guardia stava parlando con uno dei membri del personale del castello. Era vestito con i tipici colori della corte, una tonalità profonda di viola e giallo sole. Uno di loro mi guardò accigliato, col volto rosso bruciato dal sole.

«La sposa del Principe Rowan, dite?»

Chiese squadrandomi dalla testa ai piedi. Tremavo leggermente mentre mi guardava, sperando che non capisse che c'era qualcosa che non andava. Che non avevo esattamente l'aspetto di una signora sotto tutti quei vestiti pesanti, o che non li possedevo. Ogni centimetro di me era coperto da quella stoffa ruvida. Il mio viso era velato per sicurezza, persino le mie mani erano coperte da delicati guanti di pizzo e velluto. Sembravo in tutto e per tutto una timida sposa, tranne per il fatto che ero ben lontana dall'arrossire.

Le guardie parlarono tra loro per un po' prima che una sparisse all'interno con un grugnito. Poi tornò fuori con un uomo alto e allampanato dallo sguardo minaccioso.

L'uomo mi fissò a lungo prima di farmi cenno.

«Vieni con me» disse. «E portate qualsiasi bagaglio abbia fuori dalle vetture e negli alloggi del Principe Rowan.»

Seguii l'uomo il più velocemente possibile in quella scomoda impalcatura in cui mi trovavo. Le scarpe mi facevano male ai talloni più di quanto avesse fatto lo stare in piedi per ore, ed era difficile camminare in un vestito così pesante.

«Ti stavamo aspettando. Abbiamo già proceduto con il matrimonio» esordì, e io annuii.

«Il Principe Rowan ha apposto la sua firma sul certificato di matrimonio, ci serve solo la tua e poi sarà fatta. Non ci sarà bisogno di folla o di altre frivolezze. Nessuno ha tempo per questo. O anche solo per trasportare il Principe dai suoi alloggi alla cappella.»

Annuii di nuovo mentre camminavamo lungo il corridoio, con i tacchi che ticchettavano sul pavimento di marmo.

L'uomo si voltò di nuovo e mi guardò accigliato.

«Non hai la lingua? Non sai parlare?»

«So parlare, signore» riuscii a dire debolmente.

L'uomo si fermò e mi diede un'altra occhiata.

Poi disse bruscamente: «Togliti il velo.»

Lo disse e il cuore mi sprofondò.

Dio, ti prego, fa' che non mi riconosca. Fa' che non mi conosca. Fa' che non ricordi l'aspetto di Lady Isabelle. Pregai in silenzio mentre le mie mani tremanti si alzavano per scostare il velo dal viso.

Parte dei capelli copriva il segno sulla fronte; speravo non notasse che l'acconciatura serviva a nascondere il mio marchio otsayak. O che qualcosa non quadrava.

L'uomo mi fissò per quella che sembrò un'eternità.

«Pensavo fossi più pallida» disse, e io abbozzai un sorriso nonostante il nodo alla gola. Aveva ragione, ero di diverse tonalità più scura di Lady Isabelle, che aveva la pelle liscia e pallida come l'alabastro.

«Mi piace il giardinaggio» risposi.

«Tua madre era bionda. Avrei giurato che fossi bionda anche tu. Non dovresti passare così tanto tempo al sole...»

«Quelli sono riccioli? Non sei affatto come mi aspettavo» disse, e io finsi un sorriso.

«È l'ultima moda» dissi toccandomi nervosamente i capelli. I miei capelli erano naturalmente ricci, ma Lady Isabelle aveva lunghi capelli biondi e lisci. Nessuno dei suoi genitori aveva un solo riccio in testa. Dovevo inventare altre scuse in fretta o la verità sarebbe venuta a galla.

L'uomo sbuffò.

«Fidati, qui non avrai bisogno di tutto questo. Passerai tutta la vita a prenderti cura di tuo marito, il Principe Rowan. Nient'altro.»

C'era un sorriso sinistro sul suo volto, quasi come se mi stesse prendendo in giro. Annuii, lui si voltò e continuammo il nostro tragitto.

C'è mancato poco, pensai tirando un sospiro di sollievo.

Finalmente arrivammo a quella che supposi fosse una piccola cappella. C'era un prete davanti a me che mi stava già aspettando, vestito con una tunica bianca. Teneva un foglio in mano. Immaginai che fosse il certificato di matrimonio.

"Eccola qui!"

"Venga a firmare qui! Non ho tutto il giorno, devo andare via tra poco."

Disse posando il foglio su un tavolo e picchiettandoci sopra con impazienza. Mi venne porta una penna d'oca e vidi lo spazio per firmare che era stato lasciato sotto il nome di Lady Isabelle.

Non avevo mai firmato un documento prima e non sapevo cosa aspettarmi, ma non doveva essere così difficile, pensai mentre scrivevo in fretta il mio nome.

Avevo scritto il mio nome prima di rendermi conto che non avrei nemmeno dovuto farlo; prima che potessi muovermi per correggerlo, il prete mi strappò il foglio di mano.

"Ecco fatto. Abbiamo finito."

.........

Non ero mai stata tipo da sottrarmi al dovere, ma mentre mi avvicinavo agli alloggi del Principe Rowan, il cuore mi batteva con un misto di terrore e risolutezza. Le voci sullo stato dei suoi alloggi erano pettegolezzi diffusi, ma nulla avrebbe potuto prepararmi a ciò che mi attendeva dietro quella pesante porta di quercia.

Esitai, con la mano sospesa sulla maniglia di ottone. Con un respiro profondo, spinsi la porta aprendola, e l'assalto ai miei sensi fu immediato e brutale.

Avevo sentito dire che la situazione era pessima, ma mi sembrava che le notizie fossero state un po' esagerate; tuttavia, stando lì davanti alla porta, capii che non stavano esagerando. Per niente.

Un fetore rancido fuoriuscì, denso e opprimente, insinuandosi nelle mie narici e facendomi lacrimare gli occhi. Ebbi un conato e mi coprii istintivamente il naso con la mano. L'aria all'interno era umida e pesante, e puzzava di abbandono e decadenza.

La stanza stessa era uno spettacolo spettrale. Le ombre si aggrappavano agli angoli, amplificando il senso di desolazione. Granelli di polvere danzavano nella debole luce che riusciva a penetrare le finestre incrostate di sporcizia. L'arredamento, un tempo elegante, era ora una cruda parodia del suo antico splendore, avvolto da ragnatele e spessi strati di polvere.

Entrai, con le scarpe che si incollavano leggermente al pavimento incrostato di lordura. I miei occhi furono attratti dal letto al centro della stanza. Il Principe Rowan giaceva lì, immobile, in mezzo a un mare di lenzuola macchiate e coperte lacere. Il letto stesso era un disastro, il materasso affossato sotto il suo peso, coperto di macchie scure e inquietanti di cui non osavo immaginare l'origine.

La sua sedia a rotelle era stata gettata con noncuranza di lato, con una ruota storta e inservibile. Come faceva anche solo a usarla?! Il principe stesso aveva un aspetto orribile, i lineamenti un tempo belli oscurati da un groviglio selvaggio di capelli neri arruffati e da una barba folta e incolta. I suoi vestiti, proprio come il letto, erano luridi, aderenti alla sua figura con i segni inconfondibili di giorni, forse settimane, di usura.

Sussultai, e il suono mi sfuggì più forte di quanto volessi. L'aria fetida mi riempì i polmoni e combattei l'impulso di vomitare. Il rumore lo scosse e i suoi occhi si aprirono tremolanti, appannati e iniettati di sangue. Mi sbatté le palpebre, con lo sguardo confuso e irritato.

"Chi sei?" La sua voce era roca, come se non venisse usata da giorni. Faticò a sollevarsi su un gomito, facendo una smorfia per lo sforzo. "Che ci fai qui?!"

Deglutii a fatica, costringendo la voce a rimanere ferma nonostante il tumulto di emozioni che si agitava dentro di me. Cercai di comporre le parole nella mia testa prima di pronunciarle.

"Vostra Altezza, sono vostra moglie."

Rise allora, un suono amaro e spezzato. "Moglie?! Non pensavo che saresti venuta davvero. Credevo che stessero scherzando. Comunque, fai come se fossi a casa tua." Indicò debolmente la stanza. "Questa è la tua casa ora. Un regno appropriato, non trovi?"

Feci un passo avanti, ignorando il modo in cui la sporcizia sembrava attaccarsi alle mie scarpe e l'aria farsi più pesante a ogni respiro. "Questo è... come si può vivere in condizioni così orribili?!"

Mi guardò allora, mi guardò davvero, e mi chiesi a cosa stesse pensando. "Togliti il velo. Come hai detto che ti chiami?"

Rimasi di fianco al letto a riflettere su cosa rispondere. Mi tolsi lentamente il velo.

"Lady Isabelle Elena Carstairs," dissi dolcemente. "Lasciate che vi aiuti. Lasciate che vi aiuti a ripulirvi..."

Mi guardò e scosse la testa.

"Ho conosciuto Lady Isabelle sette anni fa durante un viaggio nel continente umano. Aveva lunghi boccoli d'oro e occhi azzurri. Tu non le somigli per niente."

"Te lo chiederò di nuovo..."

Disse a bassa voce. Iniziai a tremare leggermente di paura. Sapeva. Sapeva che ero un'impostora.

Il piano era rovinato prima ancora di iniziare.

Non avevo considerato la possibilità che il Principe Rowan potesse aver incontrato Lady Isabelle.

"Chi sei?"