Capitolo 3 - Leggero e arioso

I primi raggi dell'alba filtravano dalla finestra, diffondendo una luce tenue nella mia stanzetta. Avevo dormito meglio, meglio di quanto non facessi da molto tempo. Il letto era soffice e leggero, come se dormissi sulle nuvole.

Mi mossi, sentendo il peso dell'imminente viaggio posarsi su di me. Mi attivai subito, dovevo preparare Lady Isabelle. Era il giorno della partenza per le Isole del Nord, per me e la signora. Mi alzai in fretta, l'aria fresca del mattino mi spronava ad agire.

Mentre mi preparavo, lanciai un'occhiata al letto vuoto dall'altra parte della stanza, sapendo che mi sarebbe mancato; forse mi avrebbero dato un letto nelle Isole del Nord. Non lo sapevo ancora, speravo solo di averne uno come questo. Non proveniva alcun rumore dalla stanza di Lady Isabelle. Di solito si svegliava presto, presto quanto noi cameriere addette alle pulizie, e all'alba si sentiva sempre la sua voce squillante dare ordini a qualsiasi povero servitore avesse commesso l'errore di incrociare il suo cammino quella mattina. Un moto di preoccupazione mi colse. Forse era persa nei suoi pensieri o sopraffatta dall'agitazione per il suo futuro.

Ci stava ancora pensando? Avevo sperato che si fosse rassegnata all'idea di sposare il Principe Rowan. Forse non era così.

Mi diressi verso la stanza di Isabelle, affrettando il passo per via di una crescente inquietudine. Bussando piano, chiamai: «Lady Isabelle? Buongiorno. È ora di prepararsi per il viaggio.»

Mi rispose il silenzio.

«Lady Isabelle!»

Bussai di nuovo, con lieve irritazione.

Con crescente apprensione, spinsi la porta.

Ciò che vidi mi raggelò sul posto. Isabelle giaceva sul letto, il colorito di un allarmante tono bluastro, immobile come la morte. Un urlo mi sfuggì dalle labbra mentre incespicavo avvicinandomi, con incredulità e orrore che mi annodavano lo stomaco.

«No! Lady Isabelle!» gridai, la voce rotta dalla disperazione.

Giaceva come una bambola di porcellana al centro del letto a baldacchino, i capelli dorati sparsi ovunque sulle lenzuola. Caddi in ginocchio, sotto shock.

L'unico avvertimento che suo padre mi aveva dato. Solo uno.

Le mie grida riecheggiarono nel corridoio e, in pochi istanti, le due guardie che ci avevano accompagnato il giorno prima irruppero nella stanza; le loro espressioni passarono dalla confusione a una cupa consapevolezza non appena osservarono la scena.

«Che cosa è successo qui?» domandò la guardia più alta, con la voce carica di sospetto.

«Io... io non lo so», balbettai, con le lacrime che mi offuscavano la vista. «L'ho trovata così... io... non capisco.»

«Che cosa intendi?! Quando sei arrivata qui?»

«Perché non ci hai avvertiti?!» disse con rabbia la guardia più bassa.

I loro sguardi saettavano per la stanza in cerca di risposte. La guardia più giovane notò qualcosa luccicare nella mano di Isabelle e si mosse rapidamente verso di lei, socchiudendo gli occhi.

«Cos'è quella?» chiese con tono accusatorio.

La guardai, sussultando. Nella sua mano inerte, bianca come un osso, giaceva una fialetta il cui contenuto era di una malsana sfumatura di verde. L'orrore mi travolse non appena compresi.

«N-non so come sia finita lì», insistei, con la voce tremante. «Come ha potuto! Perché avrebbe dovuto fare una cosa del genere!»

Le guardie si scambiarono sguardi diffidenti, il sospetto che si induriva in certezza. Prima che potessi protestare ulteriormente, il locandiere irruppe nella stanza, il volto maschera di preoccupazione.

«Che significa questo trambusto?»

«Perché fate tutto questo chiasso così presto al mattino?!» domandò, spalancando gli occhi quando si posarono sul corpo senza vita di Isabelle.

«È... è morta», riuscii a dire a fatica, sopraffatta dal dolore. «L'ho trovata così.»

L'espressione del locandiere si fece scura. «Morta?! Un'ospite morta nella mia locanda!! Che avete intenzione di fare?!»

L'uomo si rivolse alle guardie, che sembravano immerse nei loro pensieri.

«È... se n'è andata davvero?» risposi, con le lacrime che mi rigavano il volto. «Padron Jude mi ucciderà per la sua morte. Lo so.»

Ma le mie proteste furono soffocate dal clamore delle accuse del locandiere. Era molto più preoccupato per la reputazione della sua locanda che per il corpo di Isabelle che giaceva senza vita.

"Non è mai morto nessuno qui! Sapevo che non avrei dovuto lasciarvi entrare quando avete portato dentro un Otsayak!"

Disse indicandomi minacciosamente.

Le guardie si scambiarono uno sguardo e agguantarono il locandiere.

"Tu vieni con noi."

Disse quello alto con voce roca, iniziando a spingerlo fuori.

"Cosa state facendo!" gridai, tendendo le mani inutilmente. "Non possiamo lasciarla qui!!"

Le guardie ignorarono le mie parole; la loro presa rimase ferrea mentre trascinavano il locandiere fuori dalla stanza.

Sentii la serratura della porta scattare dietro di me. E quando mi precipitai a provare la maniglia, la trovai bloccata.

Era la fine.

Era tutto finito.

L'unica possibilità che avevo, l'avevo già rovinata.

Sarei morta.

La preziosa e unica figlia del mio Padrone era morta e io ne avrei pagato le conseguenze.

.........

Mentre sedevo lì nella stanza in penombra, la realtà della morte di Isabelle mi pesava addosso come un macigno. Isabelle, un tempo così piena di vita e allegria, ora giaceva immobile sul letto accanto a me. Lei era morta e io sarei stata la prossima. Era solo questione di tempo prima che il Padrone Jude Carstairs irrompesse nella stanza e mi facesse uccidere per non aver protetto sua figlia come mi aveva ordinato. Ma cosa avrei potuto fare? Come avrei potuto proteggerla da se stessa?

Perché si era uccisa?

Il pesante sferragliare della porta che si apriva mi fece sobbalzare. Le guardie stavano sulla soglia, i volti inespressivi. "Alzati e vestiti," ordinò uno di loro bruscamente. "Dobbiamo continuare il viaggio."

Li guardai, incredula. "Ma Lady Isabelle... è morta," riuscii a balbettare tra i singhiozzi. "Come possiamo semplicemente continuare?"

La guardia fece un cenno verso i bagagli di Isabelle. "Indossa i suoi vestiti. Ora sei Lady Isabelle Carstairs e fingerai di essere lei."

Il cuore mi batteva all'impazzata per la confusione e la paura. "Di cosa state parlando?" chiesi con fermezza, asciugandomi le lacrime. "Non posso farlo! Non ha alcun senso."

L'altra guardia si fece avanti, la voce carica di minaccia. "Cosa pensi che succederebbe se i Carstairs trovassero la loro figlia morta?! Ce la faranno pagare a tutti quanti. Se non fai come ti viene detto, sei morta anche tu. È questo che vuoi?"

Scossi la testa, incapace di credere a ciò che stava accadendo. "Perché mi costringete a fare questo?" gridai.

L'altra guardia sospirò con impazienza. "Sei scema o cosa?!?! Perché se il nostro padrone scopre che la sua unica figlia è morta sotto la nostra sorveglianza, saremo tutti morti."

La disperazione mi attanagliò. Avevano ragione. Questa era un'altra possibilità, un'altra opportunità che mi si parava davanti, ma potevo coglierla?

"Ma io sono Ariadne, non Isabelle. Sono un'Otsayak," protestai, toccando il marchio sul mio collo. "Non posso fingere di essere qualcun altro."

La guardia mi squadrò il collo. "Puoi nasconderlo con i capelli. Se ti ripulisci per bene e indossi dei guanti per nascondere le dita callose, potremmo riuscire a farti passare per una vera signora. Hai bei lineamenti, occhi grandi, pelle scura e una bocca attraente; nessuno dubiterà che tu sia la figlia di Jude Carstairs, dato che Lady Isabelle non è mai stata nelle Isole del Nord. Sbrigati a lavarti. Dobbiamo raggiungere le Isole del Nord prima che qualcuno sospetti qualcosa."

"D'ora in poi, non sei più Ariadne. Il tuo nome è Isabelle Carstairs e ti presenterai come tale."

Mi alzai lentamente, con gli occhi che indugiavano sul corpo livido e senza vita di Isabelle.

"Ma per quanto? Quanto durerà questo inganno?!"

La guardia scrollò le spalle.

"Tanto quanto ci serve per sistemare i nostri affari. Ma nel frattempo, il Principe Rowan avrà la sua sposa e tu sarai sua."

"Ariadne, questa è la tua unica possibilità di vivere, quindi vedi di non mandare tutto a puttane."

"Se lo fai, sei morta. Di nuovo."