Capitolo 2 - Un lungo viaggio

Il Padrone voleva vedermi, ed era bastato che Alina mi dicesse questo per gettarmi nel panico più totale. Mi pulii le mani nervosamente sul vestito logoro e mi diressi verso il suo studio, dove mi stava aspettando.

Rimasi in piedi davanti alla porta dello studio del mio padrone, Jude Carstairs, col cuore che mi martellava selvaggiamente nel petto. La semplice menzione del mio nome da parte di una delle cameriere era bastata a convocarmi al suo cospetto, e non potevo fare a meno di chiedermi cosa volesse da me questa volta.

Quando entrai, la pesante porta di quercia cigolò alle mie spalle e mi ritrovai faccia a faccia con lui, un uomo la cui sola presenza incuteva rispetto e timore in egual misura. Era un licantropo alto e ben piazzato, con capelli e occhi scuri, e un evidente cipiglio sul volto. Accanto a lui stava Monica Carstairs, sua moglie e compagna. Sembrava piccola e delicata, con i capelli dorati proprio come la figlia, occhi azzurro cielo e una pelle pallida e impeccabile. Ma sapevo bene che non dovevo lasciarmi ingannare da tanta bellezza; i suoi occhi azzurri sembravano stanchi e preoccupati, come gravati da un peso troppo grande per la sua fragile corporatura.

«Ariadne» esordì il signor Carstairs, con voce bassa e autoritaria. Era la prima volta dopo mesi che usava il mio nome. La cosa mi fece sentire un nodo alla gola. Mi chiedevo cosa stesse succedendo. Cosa poteva esserci di così grave da spingerlo a rivolgersi a me in quel modo?

«Dobbiamo discutere con te di una questione di grande importanza.»

Deglutii a fatica, cercando di reprimere l'ondata di paura che minacciava di consumarmi. Qualunque cosa volessero, non poteva essere nulla di buono. Assolutamente nulla di buono.

Si stavano finalmente sbarazzando di me? Cercai di capire se il mio destino futuro sarebbe stato migliore di quello attuale. Mi avrebbero venduta di nuovo? O avrebbero deciso di averne avuto abbastanza di me e mi avrebbero semplicemente uccisa, questa volta?

«Abbiamo deciso che non è sicuro per nostra figlia, Isabelle, viaggiare da sola verso le Isole del Nord» intervenne la signora Carstairs, con la voce che tremava per l'emozione. «Ci sono pericoli laggiù che non possiamo ignorare.»

Quali pericoli? pensai, ma sapevo che era meglio non chiedere, così tenni la domanda per me. Le Isole del Nord erano la dimora del Re Alpha e della sua famiglia; certo, il castello poteva essere un luogo pericoloso in cui vivere se non ci si sapeva destreggiare tra gli intrighi politici, ma era in genere il posto più sicuro che mi venisse in mente per gente come noi.

La mia mente correva all'impazzata mentre cercavo di comprendere la gravità delle loro parole. Isabelle, la loro preziosa figlia, era in pericolo e avevano bisogno di me per proteggerla. Ma in che modo?

Cosa potevo fare io?

«Abbiamo scelto te, Ariadne» continuò il signor Carstairs, con lo sguardo che mi trafiggeva come un pugnale. «Accompagnerai Isabelle come sua cameriera personale, garantendo la sua sicurezza a ogni costo.»

«Tu sei già stata alle Isole del Nord. Un tempo servivi la concubina del Re Alpha. Questo dovrebbe essere un compito facile per te.»

Sentii un'ondata di emozioni contrastanti travolgermi: paura, incredulità e un barlume di speranza che tremolava nell'oscurità della mia disperazione. Che mi venisse affidata la vita della loro figlia era sia un privilegio che un fardello che non avrei mai immaginato di dover portare.

«E se dovessi fallire?» sussurrai, le parole che mi sfuggivano dalle labbra prima che potessi fermarle.

L'espressione del signor Carstairs si indurì, gli occhi freddi e implacabili. «Se fallisci, Ariadne, ti attende solo la morte» disse, la voce che tagliava l'aria come una frusta. «Ma se avrai successo, ti guadagnerai finalmente la libertà.»

«Quindi, fallo e la tua libertà sarà assicurata. Sto affidando la mia unica figlia nelle tue mani.»

«Non deludermi, Ariadne.»

....................

Tre giorni dopo

Partimmo molto prima di quanto avessi previsto. Il Padrone era ansioso di spedire Isabelle alle Isole del Nord prima che lei cambiasse idea.

Mentre intraprendevamo il viaggio verso le Isole del Nord, provavo un misto di apprensione e un barlume di speranza. Le emozioni di Isabelle erano davvero a pezzi e io, la sua nuova ancella, potevo fare ben poco per consolarla. Non mi guardava nemmeno, quindi cos'altro avrei potuto fare?

Avevo salutato frettolosamente Alina e il resto del personale di cucina all'alba, mentre impacchettavo quel poco che restava dei miei averi.

Il nostro gruppo era accompagnato da due imponenti guardie licantrope, a testimonianza dei pericoli in agguato oltre la sicurezza della nostra casa.

Il giorno della partenza fu un vortice di preparativi frettolosi e addii strazianti. Isabelle non disse una parola ai suoi genitori, nemmeno mentre la stringevano a sé piangendo per dirle addio.

Mi venne dato un vestito nuovo. La padrona di casa trovava i miei vecchi indumenti inadatti e orribili, così mi diede uno dei vecchi abiti di Isabelle. Era un abito leggero color rosa cipria, il più bello che avessi mai indossato. La stoffa era morbida sulla pelle, in netto contrasto con gli indumenti ruvidi a cui ero abituata. Non osai esprimere la mia gratitudine a voce, ma in cuor mio apprezzai il gesto. Portavo i capelli sciolti, finalmente libera dalla spessa treccia raccolta in cui erano sempre costretti, e la sensazione del vento tra i capelli era qualcosa che non avrei mai pensato di poter provare di nuovo.

Il viaggio in sé fu al contempo tedioso ed esaltante. La carrozza attraversò terreni accidentati, mentre il paesaggio mutava da foreste familiari a sconosciuti scorci costieri. Isabelle, però, non disse una parola; sembrava determinata a fingere che non esistessi. Come se nessuno di noi esistesse e lei fosse immersa in una sorta di sogno.

Al calare della notte arrivammo a una modesta locanda dove avremmo riposato fino al mattino. Di notte le strade erano generalmente insicure e viaggiare con due giovani donne indifese sarebbe stato un disastro annunciato. Il locandiere squadrò il nostro gruppo con diffidenza, ma il denaro parlava più forte dei pregiudizi e presto mi fu assegnata una stanza tutta per me. La mia stanza. Per la prima volta in vita mia, scoprii cosa significasse dormire in una stanza normale, con un vero letto e un fuoco a scaldarmi.

Lady Isabelle si ritirò presto, ancora oppressa dal peso delle sue preoccupazioni. Io mi attardai alla finestra, fissando la notte illuminata dalla luna. Le guardie si posizionarono fuori dalla porta di Isabelle, che si trovava proprio di fronte alla mia. Parlavano poco, con voci basse e rauche.

«Sei comoda?» grugnì una delle guardie, rompendo il silenzio.

Mi voltai verso di lui, con sguardo fermo. «Comoda quanto può esserlo una serva, signore.»

Lui annuì, con un'espressione indecifrabile. I suoi occhi sembrarono scrutarmi da cima a fondo, come se stesse cercando di studiarmi.

«Ho sentito che sei un'Otsayak. Sei fortunata, sai. La maggior parte degli Otsayak non riceve un simile trattamento.»

Ah, già.

Un'Otsayak.

Quel termine infame e vergognoso per indicare l'ultimo degli ultimi nella nostra gerarchia. Gli Otsayak non avevano un branco, avevano poca o nessuna identità ed eravamo segnati a vita. Le leggende narravano che un tempo gli Otsayak fossero servitori dell'oscurità e del Signore Oscuro, e noi discendenti venivamo ancora puniti a secoli di distanza.

Inoltre non aiutava il fatto che non fossi nemmeno un buon licantropo, quindi la mia vita non avrebbe mai fatto progressi in quel senso. Non mi ero mai trasformata in vita mia. Non avrei saputo come fare nemmeno provandoci. Non avevo mai parlato né mi ero connessa con il mio lupo.

I miei genitori morirono giovani e fui presto giudicata inutile. Passai di casa in casa prima di finire nelle Isole del Nord come serva. Lavorai per la concubina del Re Alpha prima che lei mi accusasse di tradimento e mi regalasse all'ex Beta caduto in disgrazia, Jude.

Non sapevo nulla di chi fossi o da dove venissi. Niente, a parte una misteriosa collana che era rimasta con me fin dalla nascita e il mio nome, Ariadne.

A volte sognavo una donna in un campo che mi chiamava; poteva essere mia madre, ma non avrei saputo dirlo perché non ho più alcun ricordo di lei. Non so nemmeno che aspetto abbia.

Trattenni un sospiro. «La fortuna è effimera.»

Lui mi osservò per un istante prima di voltarsi. «Riposati. Partiamo all'alba.»

Detto questo, riprese la guardia, lasciandomi sola con i miei pensieri. Non potevo fare a meno di chiedermi cosa ci attendesse nelle Isole del Nord. Isabelle avrebbe sposato il Principe; forse questo poteva significare l'inizio di qualcosa di nuovo anche per me.

Una nuova vita lontano da tutto.