Capitolo 1 - L'Otsayak

Ho vissuto una vita avvolta nelle ombre, invisibile e inascoltata, come un sussurro dimenticato nel vento, proprio come voleva il mio padrone. Dall'alba al tramonto faticavo senza sosta, le mani segnate dal peso di faccende infinite, il cuore appesantito dal fardello dell'esistenza. Ariadne, il nome che mi era stato dato, ma per loro non ero altro che una semplice schiava, un'Otsayak, come mi chiamavano. Un nome sporco e proibito per la più infima delle creature soprannaturali.

Mentre strofinavo i pavimenti e badavo ai bisogni di Jude Carstairs, il mio padrone, coglievo frammenti delle loro intense conversazioni e mi ritrovavo attratta dalle parole che dicevano. Ero stata avvertita molte volte di non curiosare o origliare i loro discorsi. Ma ascoltare qualsiasi altra cosa che non fosse il suono dei miei pensieri miserabili mi concedeva un breve sollievo. Anche se solo per pochi minuti.

Premetti l'orecchio contro la porta socchiusa. All'interno, udii i toni tesi del mio padrone, Jude Carstairs, l'ex-beta; la sua voce era venata di frustrazione, le parole intrise di rabbia.

«Non permetterò che questa sciagura si abbatta sulla nostra famiglia!» urlò, la voce che echeggiava sulle pareti. «Sposare quel disgraziato del Principe Rowan, un paralitico, significa segnare il nostro destino con il disonore!»

Accanto a lui, Lady Monica, sua moglie, sedeva con le lacrime che le rigavano il volto, le mani strette in grembo. «Ma che scelta abbiamo, Jude?» sussurrò, con la voce tremante per l'emozione. «Il decreto del Re Alpha è definitivo. Dobbiamo obbedire.»

«Se gli disobbediamo, chissà cosa ci farà? Pensa già che siamo nemici del suo trono. Questo è l'unico modo che abbiamo per redimerci ai suoi occhi.»

E poi, come una melodia luttuosa che si intrecciava nell'aria, udii i singhiozzi sommessi di Lady Isabelle, la loro unica e amata figlia. «Non posso sposarlo, padre», implorò, con la voce strozzata dall'angoscia. «Non posso lasciare la mia casa, la mia famiglia, per un lupo del genere. Per un lupo che non può nemmeno camminare!»

«Isabelle, tutti noi abbiamo il nostro dovere. E questo è il tuo dovere verso di noi. La Dea ha scelto questo cammino per te, ha scelto che tu redima la nostra famiglia attraverso questo matrimonio, per quanto orribile possa sembrare.»

«Non lo farò! Non ci andrò! Non potete costringermi a sposare quello storpio!»

«È questo che volete per me? Per vostra figlia?! Che io viva una vita di miseria accanto a quello storpio?!»

Strillò.

Ma anche mentre Isabelle implorava pietà, i suoi genitori rimasero impassibili, il tono risoluto mentre discutevano i piani. Sapevano infatti che sfidare l'ordine del Re Alpha significava attirare la rovina sulle loro teste, rischiare l'ira dell'uomo più potente del regno.

«Isabelle, prima obbediamo... forse ci sarà concesso di appellarci al Re Alpha, forse potrebbe riconsiderare...»

«Se accettiamo vorranno il matrimonio immediato, no padre!»

La voce di Isabelle suonava così ferita e arrabbiata. Potevo sentire il dolore nella sua voce.

Mentre la discussione infuriava, mi persi talmente nella loro conversazione da non notare e nemmeno sentire il rumore dei passi che si avvicinavano. Ma prima che potessi muovermi abbastanza in fretta, la porta si spalancò e mi ritrovai faccia a faccia con il mio padrone, gli occhi fiammeggianti di furia. Il padrone Jude Carstairs, con i suoi occhi irati e le braccia forti.

Prima che potessi aprire bocca per scusarmi, alzò le mani e sentii il dolore di uno schiaffo secco sulla guancia. Caddi a terra, ma non ebbi il tempo di registrare il dolore pungente poiché mi rialzai subito, ansiosa di non provocarlo ulteriormente.

«Tu, essere inutile! Osi origliare la nostra conversazione privata?» tuonò, la voce che rimbombava nella stanza come il rintocco di una campana a morto. «Non hai vergogna?»

Mi rannicchiai davanti a lui, gli occhi bassi, lo spirito schiacciato sotto il peso della sua ira. «Perdonatemi, padrone», sussurrai, la voce appena un soffio nella vastità della stanza. «Mi dispiace tanto. Non volevo fare nulla di male.»

Ma la rabbia del padrone Jude era implacabile, la sua punizione rapida e severa. «Niente cibo né acqua per te stasera e domani», sputò, le parole come pugnali che mi trafiggevano l'anima. «E quanto ai tuoi doveri, lavorerai il doppio per rimediare a questo stupido errore. Voglio che tu strofini questi pavimenti ancora e ancora finché non cala il sole.»

E con quelle parole, mi congedò.

E così, strofinai e strofinai il pavimento finché non mi parve che le dita sanguinassero. Quando finalmente il sole tramontò, avevo già perso ogni sensibilità alle mani; riuscivo a malapena a stare in equilibrio mentre barcollavo verso la cucina per aiutare a preparare la cena.

In cucina, la cuoca mi lanciò un'occhiata carica di una vaga pietà mentre la osservavo versare col mestolo una scodella di sostanziosa zuppa di patate. Il mio stomaco brontolò rumorosamente, ma non potevo farci nulla.

Niente cibo né acqua per me, quella notte.

Mi spostai al lavello e iniziai a lavare la montagna di piatti e pentole che vi si trovava. Non mi sentivo quasi le dita mentre lo facevo, ma almeno era meglio che stare carponi a strofinare per ore. Le mani e le dita stanche erano raggrinzite e arrossate dall'acqua e, quando ebbi finalmente finito con le stoviglie, potei solo trascinarmi verso il mio letto logoro nel seminterrato.

Alina fu la prima ad avvicinarsi. Una delle cameriere. Lavorava per i Carstairs come me, ma almeno lei non era un otsayak. Né un'umile schiava come la sottoscritta.

«Sono riuscita a sgraffignare un pezzo di pane dalla tavola.»

Disse mentre mi passava un panino. Avrei voluto dire di no, ma il mio stomaco brontolò in risposta. Afferrai il pane e lo divorai in pochi secondi.

«Che hai combinato stavolta? Lo sai che in famiglia sono furiosi da quando hanno ricevuto la notizia del Re Alpha. Perché hai fatto arrabbiare padron Jude?»

Mi voltai su un fianco e sospirai.

«Cercavo solo di ascoltare la loro conversazione. Sembravano così arrabbiati e preoccupati.»

Alina sospirò e si strinse nelle spalle.

«Be', saresti arrabbiata anche tu, no? Se ti costringessero a sposare quel disgraziato di un Principe.»

«È davvero così terribile?!»

Domandai alzando lo sguardo su di lei; Alina fece spallucce.

«Ho sentito dire che è orrendo e che non può camminare. E a palazzo tutti si nascondono e fuggono da lui come se fosse la peste.»

«Questa proposta di matrimonio per i Carstairs non è certo qualcosa di cui rallegrarsi.»

«È una condanna a morte per Isabelle.»

«Ecco quanto è grave la situazione, Ariadne.»

.......................

— Il giorno seguente —

Mentre piegavo meticolosamente gli abiti di Isabelle, la mia mente era un turbinio di emozioni contrastanti.

La signora della casa, Madam Monica Carstairs, mi aveva incaricato di preparare i bagagli della figlia.

Doveva partire il prima possibile. Il suo destino era stato deciso, che le piacesse o no.

Eppure, mentre lisciavo il tessuto, non potei fare a meno di provare una fitta di tristezza per la giovane donna il cui destino veniva deciso senza il suo consenso.

Isabelle aveva i suoi numerosi difetti, ma era una ragazza giovane e piena di vita, non si meritava tutto questo. A essere onesti, nessuno meritava una sorte simile: essere data in sposa a qualcuno con cui non si voleva avere nulla a che fare, condannata a una vita di infelicità e dolore.

La porta si spalancò e Isabelle irruppe nella stanza, gli occhi fiammeggianti di furia, i capelli biondo oro a incorniciarle il piccolo viso contratto dalla rabbia. Prima che potessi reagire, la sua mano colpì la mia guancia con uno schiaffo bruciante. Indietreggiai barcollando, stordita da quell'improvvisa violenza.

«Cosa credi di fare?» sibilò, con la voce che tremava di rabbia. «Come osi fare i miei bagagli senza il mio permesso?»

Le sue parole mi ferirono come una lama. Avrei voluto spiegarle che stavo solo eseguendo degli ordini, ma la paura nei suoi occhi mi fermò. Invece, rimasi lì in silenzio, le mani ancora strette attorno ai delicati indumenti.

Isabelle si voltò verso sua madre, con espressione supplichevole. «Madre, ti prego! Non puoi costringermi a sposarlo. Non mi presterò a questa farsa!»

Ma sua madre rimase irremovibile, lo sguardo freddo e severo. «Farai come ti è stato detto, Isabelle Elena Carstairs. Il Principe Rowan è un ottimo partito e questo matrimonio assicurerà il futuro della nostra famiglia. Devi pensare a qualcosa di più di te stessa, per una volta nella vita!»

Le lacrime le riempirono gli occhi azzurro cielo mentre guardava prima la madre e poi me, i pugni stretti per la frustrazione. «Non lo farò. Non lo sposerò e non lascerò questa casa!»

In quel momento, vidi la disperazione nei suoi occhi, la pura ribellione di una giovane donna spinta al limite. E poi, con una voce che era appena un sussurro, fece un giuramento che mi gelò il sangue.

«Se mi costringi a sposarlo, se mi fai sposare quello storpio, mi ucciderò. Te lo giuro.»