Capitolo 8 Il gusto di ciò che le devi

Tre giorni dopo, Caroline lasciò l’ospedale prima che il suo corpo fosse del tutto guarito.

I medici l’avevano avvertita che un’emorragia allo stomaco richiedeva riposo, ma il riposo era un lusso che non poteva permettersi. Lina aveva cercato di convincerla a rimanere più a lungo, ma Caroline si era limitata a scuotere la testa. Alexander le aveva detto che avrebbe partecipato a una trattativa, e Alexander non cambiava mai idea solo perché qualcuno stava male.

L’auto che le mandò non la riportò all’appartamento. Invece la portò dritta in uno studio di styling di fascia alta.

Celeste era già lì, davanti a uno specchio, intenta a provare dei gioielli. Quando vide Caroline, il suo sorriso fu così dolce da rendere l’aria pericolosa.

«Caroline, stai molto meglio,» disse con calore, avvicinandosi per agganciarle il braccio al suo. «Alex mi ha chiesto di aiutarti a scegliere qualcosa per stasera. Non preoccuparti: farò in modo che tu sia perfetta.»

Caroline tentò di ritrarre il braccio, ma la presa di Celeste non cedette.

La condussero in un camerino, dove diversi stylist le si avventarono addosso: le presero le misure, discussero di tessuti, mormorarono di capelli e trucco. Celeste orchestrava ogni cosa, e Caroline si muoveva come un burattino, lasciando che degli estranei decidessero ogni dettaglio.

La scelta finale fu un abito di velluto blu profondo: sobrio nel taglio, confezionato con maestria per nascondere la sua figura fragile e i segni sulla pelle. Celeste le fece il trucco con le proprie mani, stratificando un fondotinta pesante per coprire il pallore e le ombre livide sotto gli occhi; poi le dipinse le labbra di un rosso che le costrinse la vita sul volto.

«Caroline… sei bellissima,» disse Celeste alle sue spalle, gli occhi fissi sul riflesso nello specchio. Il tono era morbido, ma c’era qualcosa che le graffiava i nervi. «È solo un peccato… che, per quanto tu sia bella, non sei Edith.»

Le dita di Caroline si strinsero sull’orlo dell’abito.

Verso sera arrivò Alexander.

Lo sguardo gli scivolò addosso a Caroline per qualche secondo, indecifrabile, poi si limitò a dire: «Andiamo.»

La trattativa era stata fissata in un magazzino abbandonato fuori città.

Mentre l’auto tagliava la notte, Caroline guardava le luci strisciare oltre il finestrino. Non sapeva di cosa si sarebbe parlato all’incontro, ma se Alexander aveva deciso di portarla con sé, non sarebbe stato nulla di innocuo.

«Ascolta,» disse Alexander all’improvviso. «Quando saremo dentro, tu resti al mio fianco. Non parlare. Non allontanarti. Il tuo compito è stare lì. Chiaro?»

Lei annuì.

Capiva benissimo: era solo una decorazione, un accessorio. Forse persino un’ostaggio, o uno scudo. Nel mondo di sotto, portare una donna al tavolo era cosa comune. Era una dimostrazione di status… e a volte una debolezza calcolata.

L’auto si fermò davanti al magazzino.

Guardie vestite di nero si mossero incontro a loro. Alexander scese, e Caroline lo seguì. Il vento le morse la stoffa sottile dell’abito e lei rabbrividì.

Alexander le lanciò un’occhiata appena, non disse nulla e si avviò verso le porte del magazzino.

Lei affrettò il passo per stargli dietro.

Dentro, la luce era fioca. Un lungo tavolo occupava il centro, con uomini disposti ai due lati. A capotavola sedeva un uomo calvo e corpulento, con una cicatrice frastagliata che gli attraversava il viso: John, il capo di una famiglia dell’Eastside in ascesa.

Il posto di fronte a lui era vuoto, chiaramente riservato ad Alexander.

Quando Alexander entrò, la bocca di John si piegò in un ghigno, mostrando un dente d’oro. «Alexander, alla fine ti sei fatto vivo. Hai portato un appuntamento? Che c’è, temevi che ti mangiassi vivo?» Il suo sguardo scivolò su Caroline con deliberata insolenza.

Alexander prese posto. Caroline rimase leggermente dietro di lui, consapevole di come gli occhi di John e dei suoi uomini le strisciassero addosso come predatori a sangue freddo. Abbassò lo sguardo sulle scarpe, desiderando di sparire.

La discussione cominciò.

Si trattava di dividere il territorio: diversi isolati del traffico di droga. John ne voleva di più. Alexander si rifiutò. Le parole erano calme, ma i bordi così taglienti che persino Caroline ne sentiva la lama.

La tensione si avvolse più stretta.

«Alexander, non tirare troppo la corda,» disse a un tratto John, con un tono che si fece gelido. «Quelle strade sono mie. Me le cederai, che ti piaccia o no.»

Il sorriso di Alexander si assottigliò. «John, questo non è l’Eastside. A Grandhaven decido io.»

La risata di John fu breve e sgradevole. Gli occhi gli scivolarono su Caroline. «Ho sentito che questa è tua moglie. La preziosa figlia della Neville Family… quella che ha ucciso sua sorella. È abbastanza carina, però mi chiedo… a letto è brava quanto la sorella, quella durata così poco?»

Lo sguardo di Alexander si gelò.

«Resta sull’argomento,» disse piatto.

«Che c’è? Ti ho toccato un tasto dolente?» Il sorriso di John si allargò. «Tutte e due le sorelle nel tuo letto… dev’essere una cosa sentimentale. Ma dimmi, Alexander… vale davvero la pena rischiare gli affari per lei? Ti propongo un accordo. Mi dai quelle strade e io non farò mai più cenno alle tue piccole scappatelle. Che ne dici?»

Il corpo di Caroline si irrigidì. La vergogna le divampò dentro come un incendio.

Le labbra di Alexander si incurvarono — non per divertimento, ma in qualcosa di più tagliente. Si alzò, aggiustandosi i gemelli con una calma studiata.

«Mi sa che qui abbiamo finito,» disse. «John, ti avevo dato una possibilità.»

Il sorriso di John vacillò. Si alzò anche lui e le mani dei suoi uomini scivolarono verso le armi.

«Che gioco stai facendo?»

«Sto dicendo…» La voce di Alexander era lenta, quasi annoiata, «…che non metterai le mani su neanche un centimetro di quelle strade. E quello che hai appena detto… non mi è andato giù.»

Dalle ombre, molto più in alto, sbocciarono diversi puntini rossi: mirini laser, fissi su John e sui suoi uomini chiave.

Il volto di John si svuotò di colore. «Tu… tu l’avevi pianificato?»

Alexander non rispose. Sollevò appena la mano.

«Fatelo.»

Il primo sparo spaccò l’aria.

Non veniva dai tiratori scelti. Uno degli uomini di John aveva estratto l’arma e aveva sparato verso Alexander.

Il proiettile lo mancò — ma colpì Caroline.

La mano di Alexander scattò, trascinandola a sé in una frazione di secondo. Il colpo lacerò il velluto sul suo braccio, tagliando la pelle, facendo sgorgare il sangue.

Lei urlò, ma la sua voce venne inghiottita dal caos.

Gli spari esplosero ovunque.

Gli uomini di John risposero al fuoco, le guardie di Alexander contrattaccarono. Il magazzino diventò una zona di guerra: proiettili che fendevano l’aria, bagliori delle bocche da fuoco che accendevano il buio.

Alexander trascinò Caroline dietro un tavolo d’acciaio rovesciato. Il braccio le bruciava, il sangue le colava caldo lungo la pelle.

Sagome si muovevano nella foschia. L’aria era densa di polvere da sparo e del sapore metallico del sangue.

Era fin troppo familiare.

I moli. La sparatoria. Le urla. Edith in un vestito bianco, che crollava in una fioritura rossa…

«No… no…» Caroline si raggomitolò su se stessa, tremando con violenza. Si tappò le orecchie con le mani, gli occhi serrati.

Non vedere. Non sentire. Non ricordare…

«Guardami.» La voce di Alexander tagliò l’aria, fredda, sopra di lei.

Caroline scosse la testa, con forza.

Lui le strappò le mani dalle orecchie, costringendole il mento verso l’alto.

Si accucciò davanti a lei, le dita impigliate nei capelli, trascinandole lo sguardo verso la carneficina. «Guarda, Caroline,» sibilò. «Guarda come muoiono. I proiettili che entrano nella carne, il sangue che schizza, la vita che se ne va. Guarda.»

«No!» gridò lei, dibattendosi, ma la presa di lui era di ferro.

Vide un uomo portarsi le mani al petto, barcollare all’indietro e poi crollare, il sangue che si allargava sotto di lui. Vide una delle guardie di Alexander prendersi un colpo in testa e cadere all’istante. Vide John sparare da dietro un pilastro, poi sobbalzare quando un proiettile di un cecchino gli strappò la spalla.

Sangue. Ovunque.

«Edith…» La voce di Caroline era lontana, spezzata. «Edith era così… tanto sangue… mi ha detto di correre… mi ha spinta via…»

Nella sua mente, il cremisi si apriva sotto il corpo di Edith, filtrando verso i suoi piedi. Guardò in basso, e il rosso era sulle sue scarpe.

Il corpo di Alexander si irrigidì.

I suoi occhi ebbero un guizzo — qualcosa di pesante, indecifrabile — poi l’odio risalì, sommergendolo.

«Sì. Ti ha spinta,» disse, stringendo ancora di più la presa. «Ha preso lei il proiettile. È morta. Tu sei vissuta. Quindi guarda. Ricordatelo. Le devi questo.»

Il mondo era rosso, bruciava attraverso le lacrime.

Gli spari si diradarono. Gli uomini di John giacevano morti o feriti. I superstiti erano in ginocchio, in resa.

Alexander la lasciò andare e si sistemò l’abito. «Ripulite tutto,» ordinò ai suoi uomini.

Poi la guardò, ancora raggomitolata sul pavimento.

«Andiamo.»

Caroline non si mosse.

Le gambe non la reggevano. Si sentiva senza ancoraggio, come sospesa sopra i rottami del proprio corpo.

Alexander si fermò sulla porta, voltandosi verso di lei con un’espressione contrariata. «Devo invitarti?»

Lei si costrinse ad alzarsi, usando il braccio illeso per puntellarsi al tavolo. Ci vollero diversi tentativi prima che riuscisse a barcollare dietro di lui.

In macchina si ritrasse nell’angolo più lontano.

La testa le pulsava. Lo stomaco le si rivoltava, la nausea le artigliava la gola. Si portò una mano alla bocca, ma le sfuggì un suono soffocato.

«Zitta,» disse Alexander, l’irritazione che gli si arricciava nella voce.

Lei si morse il labbro, cercando di obbedire, ma i tremori non volevano smettere.

Lui le lanciò un’occhiata. Nella luce fioca il suo viso era pallido come un fantasma, rigato di lacrime e con il trucco colato. Il sangue aveva impregnato l’abito, lasciando macchie scure.

In lui non ci fu niente, se non fastidio.

A metà strada, mentre passavano vicino a Central Green, Alexander parlò. «Fermati.»

L’autista accostò.

Alexander si voltò verso di lei. «Scendi.»