Capitolo 2 Si è trasferita nella stanza di Edith
Ci aveva già provato, una volta — si era tagliata i polsi — ma l’avevano trovata in tempo e portata in ospedale.
«Brutta puttana velenosa! Non sei tu a decidere di morire! Vivrai e pagherai, e farò in modo che tu soffra.»
Le parole di Alexander le rimbombavano nel cranio.
Aveva ragione. Aveva commesso un peccato imperdonabile. Non meritava neppure di incontrare Edith all’inferno.
Così Caroline smise di provare a morire. Per quanto distrutta potesse diventare, avrebbe continuato a vivere — perché Edith gliel’aveva chiesto.
La mattina dopo, Caroline tornò a Neville Mansion.
La grande casa antica vibrava del frastuono di un ritrovo di famiglia. Ma quel rumore non aveva nulla di accogliente: ogni volto familiare che incrociava sembrava irrigidirsi in una maschera di disprezzo, e quegli sguardi la incidevano come lame.
«Come fa ad avere ancora la faccia di presentarsi qui?»
«Ha ucciso sua sorella e le ha rubato il fidanzato. Non ho mai conosciuto una donna dal cuore più gelido.»
«Ho sentito che anche il tentativo di suicidio era una messinscena, solo per far pena alla gente. “Senza vergogna” non basta neanche a dirlo.»
Caroline teneva la testa bassa; ogni commento sussurrato le si appiccicava addosso, finché le pareti del corridoio non parvero deformarsi e ondeggiare nella coda dell’occhio.
Le servivano le medicine, ma il flacone era nella borsa e lei non riusciva a trovare la forza di tirarlo fuori davanti a loro.
Sulla parete di fronte era appeso il ritratto di famiglia:
suo padre, Damon Neville;
sua madre, Isabella York;
Caroline stessa; e Edith, che sorrideva come fosse luce, con il braccio intrecciato a quello di Caroline.
Allora nessuno di loro sapeva che, sei mesi dopo, quella famiglia si sarebbe spezzata senza rimedio.
«Caroline! Sei venuta!»
La voce era dolce, quasi appiccicosa — un filo di miele avvelenato che colava giù dalla scalinata principale.
Caroline alzò lo sguardo e vide Celeste scendere i gradini di corsa, leggera, impaziente.
Era la figlia adottiva che Damon e Isabella avevano accolto l’anno prima: un cerotto messo con cura sopra la ferita che la morte di Edith aveva lasciato, ancora sanguinante.
Una sostituta, e recitava la parte con la dedizione di un’attrice di metodo.
Quel giorno Celeste indossava un abito giallo pallido — il colore preferito di Edith. I capelli scuri erano arricciati e fermati in quel modo morbido, apparentemente spontaneo, che Edith aveva sempre avuto.
L’imitazione era così palese da sembrare una recita montata apposta per strappare l’approvazione dei loro genitori.
Gli occhi le scivolarono sul polso di Caroline e lei sussultò. «Oh mio Dio… che cosa ti è successo al polso?»
La mano di Caroline scattò d’istinto, tirandosi giù il polsino della camicetta a coprire i lividi violacei e neri che Alexander le aveva lasciato sulla pelle la notte prima. «Non è niente. Sono inciampata.»
Celeste inclinò la testa, e l’espressione le si fece più tagliente, più furba. «Ti ha picchiata di nuovo Alexander?»
«Se lo meritava!»
La voce di Isabella tagliò l’aria mentre usciva dal salotto, lo sguardo così freddo che sembrava rivolto a un’estranea.
«Rubare l’uomo di sua sorella… se la picchiassero a morte, sarebbe giustizia.»
«Mamma, non dire così…»
Celeste si aggrappò al braccio di Isabella, ma nel tono c’era veleno.
«Caroline è stata solo… travolta dalla passione, no? Altrimenti perché sarebbe così ansiosa di sposare Alexander subito dopo che Edith è stata sepolta?»
Le parole caddero con precisione chirurgica, riaprendo una ferita che non avrebbe mai smesso di sanguinare.
Gli occhi di Isabella si riempirono di lacrime. «La mia povera Edith… com’è possibile che sia morta per qualcosa di così disumano…»
Caroline abbassò di nuovo lo sguardo. Non ribatté. Sapeva che era inutile.
Tre giorni dopo il funerale di Edith, era andata da Alexander e gli aveva chiesto di sposarla.
Tutti avevano pensato che avesse perso la testa.
Il corpo di Edith era a malapena freddo, e sua sorella—il suo sangue più vicino—cercava di prendersi l’uomo che Edith aveva amato.
Alexander, ovviamente, aveva rifiutato.
Ma Caroline non si era fermata.
Continuava a trattarlo con la stessa devozione, anche mentre lui le scagliava addosso insulti, chiamandola la più spregevole tra le donne che camminassero sulla terra.
Poi un giorno, su tutte le principali piattaforme di Grandhaven esplose uno scandalo: la primogenita dei Neville e il padrino mafioso degli Hamilton avevano una relazione segreta da anni, e la tomba della sorella non era nemmeno stata richiusa che loro già convivevano.
A corredo del titolo, delle foto.
Le immagini erano sgranate, ma abbastanza nitide da riconoscere Caroline e Alexander.
Più tardi qualcuno dimostrò che si trattava di compositi realizzati con l’IA, ma non importò a nessuno. La proposta di matrimonio bastava come prova.
I salotti degli affari della città tremarono alla notizia.
Entrambe le famiglie erano pilastri dell’ombra di Grandhaven e, sotto il peso schiacciante dell’indignazione pubblica, Alexander alla fine aveva accettato di sposarla.
Tutti dicevano che fosse stato incastrato, che fosse stata Caroline stessa a far trapelare la storia e a commissionare le foto false. In realtà, lei non aveva la minima idea di dove fossero saltate fuori.
Ma non importava. Si portava già addosso la colpa della morte di Edith. Un crimine in più sul suo nome non significava nulla.
«Basta. Tutti quanti.» La voce di Damon squarciò i singhiozzi di Isabella.
Attraversò la stanza fino a Caroline. I suoi occhi si addolcirono per una frazione di secondo quando vide i segni sul suo braccio, ma quel calore si spense quasi prima ancora di nascere.
«Visto che sei qui, resta a cena.»
Era una cena destinata a essere tutto fuorché tranquilla.
La voce di Celeste risuonò chiara, cantilenante.
Intrattenne la tavola con i racconti dell’ultima serata di beneficenza e del suo nuovo cavallo da equitazione, e i parenti raccolti intorno annuirono con sorrisi compiaciuti, colmandola di elogi.
Caroline sedeva nell’angolo più lontano del lungo tavolo di mogano, mangiando in silenzio, a piccoli bocconi.
A un certo punto allungò le bacchette e posò un pezzo di manzo, scottato alla perfezione, nella ciotola di riso di Damon.
Lui si irrigidì per un attimo, non disse nulla e riprese a mangiare.
Ma quando più tardi Caroline lavò i piatti, vide il manzo ancora lì, intatto, nella sua ciotola.
Non riusciva ancora a perdonarla.
Aprì il rubinetto, prese il primo piatto, poi notò nell’armadietto una coppa di cristallo rosa.
Era la preferita di Edith—quella per cui Caroline aveva messo da parte i soldi per mesi, per regalarla a Edith per il suo ventunesimo compleanno.
Aprì lo sportello, le dita che si protendevano verso il vetro.
«Non toccarla!»
L’urlo di Isabella fu così tagliente da fendere l’aria.
Le si precipitò addosso, sbatté lo sportello dell’armadietto con un colpo secco, assordante, e il dorso dell’altra mano si stampò sulla guancia di Caroline in uno schiaffo che risuonò.
«Non mettere quelle tue mani sudice sulle cose di Edith!»
Il bruciore sulla guancia non era nulla, a confronto del dolore che le serrava il petto.
Caroline chinò il capo, la voce poco più di un sussurro. «Mi dispiace.»
Damon apparve sulla soglia.
Afferrò il braccio di Isabella prima che potesse colpire di nuovo, tirandola indietro con dolcezza ma con fermezza. «Basta, Isabella.»
Si voltò verso Caroline, il volto appesantito dalla stanchezza.
«Se non hai un motivo per essere qui, non tornare. Questa casa non ti vuole.»
Il cuore le ebbe un sobbalzo e lei cercò di protestare. «Ma ho promesso a Edith—»
«Non dire il suo nome!»
La voce di Isabella si spezzò di rabbia.
«L’hai uccisa tu! L’hai portata a quel molo! Perché non sei stata tu, invece di lei?»
