Capitolo 10 Il desiderio nel bicchiere

Dal soggiorno giunse il suono della risata sommessa di una donna, seguita dalla risposta calda e disinvolta di Alexander.

Aveva una voce insolitamente rilassata, appagata.

Caroline si sfilò le scarpe in silenzio; il gelo del pavimento di marmo le morse i piedi nudi mentre avanzava senza fare rumore verso il soggiorno.

E poi li vide. Sul divano, Celeste sedeva in una vestaglia di seta, accostata al fianco di Alexander.

Era evidente che aveva passato lì la notte.

Teneva aperto un album di fotografie; con un dito indicava un’immagine e il viso le si illuminava di gioia.

«Alex, guarda questa. Edith era così adorabile da piccola! Questo nastro… l’ho trovato nell’armadietto l’ultima volta. Non è lo stesso di quello nella foto?»

Alexander si chinò per osservare meglio, e l’espressione gli si addolcì in un modo che Caroline non gli aveva più visto da anni.

Lasciò uscire un mormorio basso, d’approvazione, e allungò la mano come per sfiorare con delicatezza il volto della bambina sorridente sulla pagina.

Celeste appoggiò la testa sulla sua spalla come se quello fosse il suo posto, come se fosse lei la legittima padrona di quella casa.

Caroline rimase sulla soglia, avvolta dall’ombra, con un gelo che le si allargava nel petto.

Così, anche le ultime illusioni che le restavano le erano state strappate via.

Pensò con amarezza: lo vedi? L’appartamento che amavi più di ogni cosa, l’uomo che amavi sopra ogni altra persona, il futuro che avevi immaginato… un’altra donna se ne sta prendendo ogni pezzo, invocando perfino il tuo nome. E io posso solo restare qui, in silenzio, incapace di parlare.

Celeste sembrò avvertire il suo sguardo. Alzò gli occhi e incrociò quelli di Caroline.

Non c’era traccia di sorpresa né di colpa. Anzi, il sorriso le si fece più dolce—troppo dolce—con quell’inconfondibile retrogusto di vittoria.

«Ah, Caroline, sei tornata.» Si mise più composta, con un tono disinvolto e accogliente, come se stesse salutando una visitatrice qualunque. «Ti sei presa la pioggia? Ho chiesto alla domestica di preparare del tè allo zenzero. Ne vuoi una tazza?»

Alexander girò la testa e gli occhi gli caddero sul volto pallido e stremato di Caroline.

Ogni ricordo della fragilità che aveva mostrato la notte prima sembrava svanito. Il suo sguardo era di nuovo gelido, colmo di disprezzo.

«Sai ancora come si torna a casa?» La voce era piatta.

Poi tornò all’album di Celeste. «Continua.»

Celeste offrì a Caroline un piccolo sorriso contrito, prima di riaccostarsi ad Alexander, trattandola come se non esistesse più.

Caroline rimase immobile, mentre le loro risate intrecciate la trafiggevano come schegge di vetro. Lo stomaco le si contorse con violenza e la vista le si appannò per il capogiro.

Si morse il labbro con tanta forza da sentirne il sapore del sangue, poi si costrinse a voltarsi, desiderosa solo di fuggire da quell’aria soffocante.

«Fermati.» La voce di Alexander era tagliente.

Lei si bloccò.

«Va’ a preparare la colazione per me e Celeste.»

Era sua moglie, eppure lui le ordinava di servirli come fosse una domestica.

L’umiliazione era deliberata e crudele.

Socchiuse le labbra per rifiutare, ma le parole le si impigliarono in gola.

Non aveva alcun diritto di rifiutare. E se lo avesse fatto, che cosa sarebbe venuto dopo? La reclusione? Un pestaggio? Una nuova forma di crudeltà?

Alla fine si limitò a dire: «Va bene».

Si legò un grembiule, entrò in cucina e aprì il frigorifero. Si muoveva piano, con le dita tremanti.

Accese il fornello, scaldò la padella, versò l’olio.

Nel silenzio della cucina, il sfrigolio delle uova era assordante; in salotto, loro due si sussurravano qualcosa.

Poco dopo la colazione era pronta.

Portò il vassoio in sala da pranzo.

Sul tavolo lungo c’erano già due posti apparecchiati.

Le sprofondò il cuore.

Naturalmente, per lei non c’era posto.

Posò il cibo in silenzio e si voltò verso la cucina per prendere una semplice fetta di pane. Le doleva lo stomaco così tanto che aveva bisogno di qualcosa che le impedisse di contorcersi in nodi.

Ma loro entrarono insieme, interrompendola.

«Wow, Caroline ha preparato la colazione? Sembra fantastica!» Celeste mollò il braccio di Alexander e si accomodò al posto che di solito era di Caroline.

Caroline rimase impietrita, con il vassoio ancora in mano.

Alexander prese posto a capotavola, diede un’occhiata ai piatti e poi alzò lo sguardo su di lei, con un lieve corrugarsi di sopracciglia, disapprovazione appena accennata.

«Caffè.»

Lei sbatté le palpebre, poi appoggiò il vassoio e versò dalla caffettiera d’argento.

Le tremavano le mani così tanto che gocce di caffè bollente schizzarono sulla tovaglia bianca.

Il cipiglio di Alexander si fece più marcato.

«Attenta.» Celeste rimproverò Caroline con finta allegria, poi tornò a rivolgersi ad Alexander con un sorriso. «Alex, Caroline forse non si è ancora ripresa. Non essere troppo duro con lei.»

Caroline non disse nulla. Finì di versare e fece un passo indietro.

Il dolore allo stomaco peggiorava; il sudore le imperlava la fronte.

Aveva bisogno di cibo o di medicine.

«Caroline, sei pallida. Siediti e mangia con noi.» La voce di Celeste era dolce, e indicò il posto più lontano da Alexander.

Gli occhi di Caroline si assottigliarono. Scosse la testa. «Non ho fame. Mangiate voi.»

Si voltò di nuovo verso la cucina.

«Fermati.» La voce di Alexander tagliò l’aria.

Lei si bloccò.

«Questo pomeriggio mi accompagnerai a Bronxen.»

Si girò, un lampo di confusione negli occhi. Bronxen era un distretto caotico, uno dei territori più deboli della famiglia Hamilton, e tra i più pericolosi.

«La famiglia Powell ci deve un debito. È in ritardo di tre mesi» disse Alexander, mentre tagliava una striscia di bacon. «Caleb è malato e a mandare avanti le cose c’è suo figlio inutile. Si fa vago, continua a scansare il pagamento. Oggi me ne occupo io, di persona.»

Il petto di Caroline si strinse.

Se Alexander ci andava di persona, voleva dire guai seri. Voleva dire pericolo. Voleva dire che gli spari di ieri notte potevano essere soltanto l’inizio.

«Perché devi andarci di persona?» chiese Celeste, con la voce intrisa di preoccupazione. «Sembra fin troppo rischioso.»

«È proprio per questo che la mia presenza è necessaria. Dimostra… quanto sul serio prendiamo la faccenda.» Alexander si pulì la bocca con un tovagliolo, e gli occhi gli scivolarono su Caroline con un disprezzo canzonatorio. «E Caroline deve capire come la famiglia gestisce i propri affari. Dopotutto porta il titolo di moglie della famiglia Hamilton. Non può restare protetta per sempre, a fare il medico nel suo piccolo mondo.»

Caroline capì benissimo.

Era un’altra forma di punizione.

Voleva costringerla a vedere la violenza, il sangue, il buio; a sentirsi addosso la colpa con più profondità.

«Io…» Avrebbe voluto rifiutare, dire che stava troppo male.

Ma un rifiuto avrebbe portato soltanto conseguenze peggiori.

«Alle tre. Sii pronta.» Nel tono non c’era spazio per discutere.

Caroline abbassò lo sguardo. «Sì.»

Alle tre in punto era ad aspettare al piano di sotto. Alexander sedeva sul sedile posteriore dell’auto, con gli occhi chiusi.

Li aprì quando lei salì, le lanciò un’occhiata fugace e non disse nulla.

L’auto si diresse verso Bronxen.

Le strade diventavano via via più degradate, segnate da graffiti, rifiuti sparsi e sguardi ostili.

La casa dei Powell era in una parte più vecchia del distretto: un edificio che somigliava più a una fortezza cupa che a un’abitazione.

Le quattro guardie del corpo di Alexander li affiancarono mentre bussavano.

Aprì una donna anziana e fragile. La madre di Caleb.

Il sorriso di Alexander fu educato, la voce calda mentre spiegava il motivo della visita: l’apprensione per la salute di Caleb e il desiderio di discutere di un vecchio debito.

La donna tremò, ma li fece entrare.

Dal fondo della casa comparve un giovane con una vistosa camicia floreale: Benjamin Powell, il figlio di Caleb.

La sua espressione cambiò quando vide Alexander, ma si affrettò a incollarsi un sorriso e ad avanzare.

Dopo qualche convenevole inutile, arrivarono al punto.

Benjamin cominciò a snocciolare scuse, a lamentare le difficoltà economiche.

La pazienza di Alexander si assottigliò. Fece un segnale appena accennato. Una guardia del corpo si fece avanti e lasciò cadere un contratto sul tavolo.

«Mr. Powell,» disse l’uomo, gelido. «Questo accordo di prestito non è una novità per lei. Per rispetto dei vecchi legami, la famiglia Hamilton ha offerto aiuto nei momenti difficili. Questo debito non è solo denaro, è storia. Di certo non vorrà ignorarla.»

L’aria si fece pesante.

La fronte di Benjamin brillava di sudore.

Quello era l’ultimo avvertimento di Alexander.

Provare a ingannare gli Hamilton si pagava col sangue.

Gli occhi di Benjamin guizzarono, nervosi. «Siete venuti fin qui. Permettetemi di offrirvi qualcosa da bere.»

Scomparve in cucina.

Pochi istanti dopo tornò con un vassoio.

Porgeva un bicchiere d’acqua prima a Caroline. «Madam, beva un po’ d’acqua.»

Gli occhi di Alexander scattarono su di lei, indecifrabili.

Caroline, senza pensarci, posò il bicchiere davanti ad Alexander.

Prese lei stessa un altro bicchiere e ne bevve un sorso. Aveva la gola secca, lo stomaco ancora annodato.

Alexander sollevò il suo.

Benjamin, fiutando l’aria più morbida, tornò alla sua storia strappalacrime.

Alexander voltò la testa, pronto a fare un cenno a una guardia del corpo.

Poi si immobilizzò.

Lo sguardo gli si affilò come una lama, inchiodandosi su Benjamin.

Annusò l’acqua, e il viso gli si rabbuiò all’istante.

Nello stesso momento Caroline sentì uno strano calore risalirle dallo stomaco, riversarsi nelle braccia e nelle gambe.

Il cuore le galoppò, le guance le si accesero; la stanza si inclinò, prese a girare.

L’acqua… c’era qualcosa che non andava.

«Come ti permetti…» Alexander balzò in piedi, barcollando appena.

Aveva colpito anche lui.

Il sorriso di Benjamin svanì. Indietreggiò e fischiò, secco.

Fuori, passi fragorosi. Un’imboscata.

«Vai!» Alexander afferrò Caroline per il polso e la trascinò verso la porta.

Le guardie del corpo si scontrarono con gli intrusi, e gli spari schioccarono per la casa.

Alexander la tirò attraverso il caos, scansando e spingendo via chiunque intralciasse.

Caroline inciampava, a malapena riusciva a stargli dietro. Lo stomaco le si rivoltava con violenza; quel calore dentro era quasi insopportabile.

Sbucarono nell’auto pronta ad attenderli.

Coperti dal fuoco, l’auto schizzò via dalla tenuta dei Powell.

Alexander si lasciò andare contro lo schienale, ansimando, il volto arrossato. Si allentò la cravatta, ma non servì a nulla.

Il calore bruciava, martellava contro il suo autocontrollo.

Caroline si rannicchiò in un angolo, le braccia strette attorno al corpo. Si morse forte il labbro, cercando di restare sveglia, ma la aiutò appena.

«Quell’acqua…» La voce di Alexander era bassa. «Me l’hai passata tu.»

Lo fissò, stordita. «Cosa?»

«Ho detto,» e i suoi occhi si serrarono sui suoi, «Benjamin l’ha data a te e tu l’hai data a me.»

Credeva che fosse stata lei a drogarlo.

«No, non sono stata io… è stato lui… non lo sapevo…» Caroline scosse la testa freneticamente.

«Non lo sapevi?» Scattò, inchiodandola contro la portiera. «Caroline, hai idea di che cosa hai fatto? In un posto del genere, ti permetti di metterti con loro per drogarmi?»

La stretta le faceva male, quasi a lasciarle lividi. «Qual era il tuo piano? Vedermi perdere il controllo? Infilarti nel mio letto? O è una nuova forma di penitenza, pensare che venire da me ti ripulirebbe della tua sporcizia?»

«No! È stato Benjamin, l’ha preparata lui, lo giuro, non lo sapevo!» singhiozzò Caroline, divincolandosi.

«Crederti?» Rise, senza allegria, gli occhi che si scurivano. «Caroline, che cosa avresti per farmi credere a te? Quella faccia uguale a Edith? Quel corpo che mi disgusta?»

Le dita le sfiorarono la guancia, poi scesero lungo il collo, fino a fermarsi sul primo bottone della camicetta.

Gli occhi di lei si spalancarono, atterriti.

«No… non… Alexander… ti prego…» La voce le si spezzò.

Ma qualunque freno gli fosse rimasto era stato consumato dalla droga e dalla rabbia.

«Te la sei cercata.»

La stoffa cedette sotto le sue mani, strappandosi, e la lasciò scoperta sotto il suo sguardo rovente.