Capitolo 5

Elara

Il giorno dopo arrivò con una brutalità efficiente, il tempo che si rifiutava di rallentare nonostante i miei desideri disperati. Prima ancora di rendermene conto, ero in piedi accanto alla carrozza che mi avrebbe portata via da tutto ciò che avevo mai conosciuto, vestita come se stessi andando a un funerale. Che, in un certo senso, immaginavo fosse proprio così.

Mia madre aveva passato la mattina a prepararmi con una cura che rasentava il rituale. L’abito nero che aveva scelto era bellissimo in modo severo, implacabile: linee nette e un’eleganza buia che faceva sembrare i miei capelli rossi fiamme contro la mezzanotte. Me li aveva intrecciati in un disegno intricato che avevo visto addosso ai guerrieri prima della battaglia; le sue dita si muovevano con precisione esperta, anche mentre le lacrime le rigavano in silenzio le guance.

Adesso sembravo pronta per la guerra, non per un matrimonio. Forse era quello il punto.

La carrozza aspettava in coda a un lungo convoglio: guardie, provviste, doni per la mia nuova “famiglia”. Casse di erbe di petalo di luna che valevano più di quanto la maggior parte dei lupi guadagnasse in una vita, minerale d’argento grezzo estratto dalle nostre miniere più profonde, antichi testi rilegati in pelle che precedevano la guerra stessa. Una fortuna in tributi, selezionata con cura per impressionare creature che avevano visto passare i secoli.

I miei genitori erano accanto a me, i volti accuratamente neutri in quel modo che significava che a stento si stavano tenendo insieme.

Mio padre fece un passo avanti, indicando i bauli che venivano caricati sul convoglio. «Abbi cura di te, Elara» disse piano, la voce aspra. «Queste cose… tutto quello che abbiamo preparato per te… è tutto ciò che possiamo fare per aiutarti, adesso.»

Sì, certo, pensai amaramente. Fammi sembrare più preziosa. Rendi questa transazione più legittima. Vesti il sacrificio perché sembri una vera alleanza.

Ma non lo dissi. Non potevo, quando incrociai i loro occhi e ci vidi un dolore autentico, nudo e senza difese. Qualunque calcolo politico ci avesse condotti a quel momento, la sofferenza di perdermi era reale.

Mia madre allungò una mano; le tremava mentre mi prendeva il viso tra le dita. «Devi farti valere laggiù» disse, la voce che le si spezzò appena. «Devi far vedere loro quanto vali. E poi…» Si fermò, deglutendo a fatica. «E poi forse un giorno potrai tornare da noi. Onorata. Vittoriosa.»

Quelle parole avrebbero dovuto suonare vuote, l’ennesima frase fatta per alleggerire la coscienza. Eppure qualcosa, nel modo in cui le pronunciò—la speranza feroce che le bruciava negli occhi nonostante le lacrime—mi strinse la gola.

«Lo farò» riuscii a dire, con la voce a malapena ferma. «Lo prometto. E voi… abbiate cura l’uno dell’altra.»

Qualcosa cambiò nelle loro espressioni: un guizzo di sollievo, forse persino d’orgoglio, subito soffocato sotto la compostezza che si imponevano. Mio padre annuì una sola volta, secco e controllato, mentre la mano di mia madre scivolò via dal mio viso. Poi si voltarono e si allontanarono, i passi misurati e deliberati, nessuno dei due che si girasse a guardare indietro.

La carrozza sobbalzò mettendosi in movimento, accodandosi al convoglio mentre iniziava la lenta processione fuori dalle terre del branco. Premetti il viso contro il finestrino, guardando casa mia svanire alle nostre spalle, e cercai di non pensare al fatto che potrei non rivederla mai più.

Avevamo appena superato il confine esterno del branco quando una voce risuonò nell’aria del mattino, squillante e falsamente allegra.

«Aspettate! Un momento! Lasciatemi salutare come si deve la mia cara amica!»

Il convoglio si fermò di colpo e sentii le guardie fuori scattare sull’attenti. «Comandante Thornwood!» intonarono in coro, con quella miscela di rispetto e soggezione riservata a chi si era guadagnato il grado con merito autentico.

Comandante. Thornwood.

Il sangue mi si gelò nelle vene ancora prima di guardare fuori dal finestrino e confermare ciò che già sapevo. Cassidy era lì, nella sua nuova uniforme, le insegne da comandante che le brillavano sul colletto, e non assomigliava per niente alla ragazza che mi seguiva ovunque come un cucciolo smarrito. Il successo l’aveva trasformata, le aveva affilato i contorni, le aveva dato una sicurezza che sfiorava l’arroganza.

Mi aveva rubato il mio posto, il mio sogno, il mio intero futuro. E adesso aveva persino la faccia tosta di venire qui a vantarsene.

Prima ancora che riuscissi a mettere a fuoco cosa stesse succedendo, si era issata nella carrozza con una grazia fluida, accomodandosi sul sedile di fronte a me come se quello spazio le appartenesse. Il sorriso che aveva in volto era puro veleno avvolto nello zucchero.

«Elara!» esclamò, con un tono che lasciava intendere che fossimo vecchie amiche che si ritrovavano per un tè. «Te ne vai così all’improvviso! Non volevi salutare? Lo so, gli altri non sono riusciti a venire, ma io e te siamo sempre state così vicine. Dovevo assolutamente venire a salutarti di persona.»

«Non mi serve il tuo saluto,» dissi piatta, mentre la mano andava già verso lo sportello. «Me ne vado. Adesso.»

«Oh, non fare così.» Il sorriso di Cassidy si allargò, mostrando troppi denti. «Non sei emozionata? Stai andando incontro a un futuro meraviglioso! E dovresti davvero ringraziarmi, sai. Sono io, dopotutto, la tua benefattrice in tutta questa storia.»

Quella parola mi inchiodò. «Benefattrice?»

«Certo!» Si appoggiò ai cuscini, compiaciuta di sé in modo insopportabile. «Chi credi che abbia suggerito all’Alpha King Aldric che saresti stata perfetta per questo matrimonio? Si era quasi dimenticato di te del tutto — tutti si erano dimenticati di te, a dire il vero. Ma io gli ho ricordato il tuo… valore unico. La tua linea di sangue immacolata, la reputazione della tua famiglia. Tutte quelle cose che contano davvero quando non puoi trasformarti.»

La mente mi corse, i pezzi che scattavano al loro posto con una chiarezza nauseante. «Tu—»

«E ho fatto anche una bella chiacchierata con i tuoi genitori,» proseguì Cassidy, la voce grondante di falsa compassione. «Ho detto loro quanto stessi soffrendo. Quanto disperatamente volessi scappare dal branco, allontanarti dai continui promemoria di ciò che avevi perso. Di come non riuscissi a sopportare la caduta in disgrazia dopo aver passato tutta la vita come la figlia d’oro. Erano così preoccupati per te, così pronti a darti un nuovo inizio da qualche altra parte.»

La verità mi colpì come un pugno nello stomaco. Aveva orchestrato tutto. Ogni conversazione, ogni insinuazione, ogni parola piazzata con cura per spingermi verso questo destino. E io ero stata troppo avvolta nella mia stessa miseria per accorgermi di ciò che stava accadendo.

La rabbia esplose dentro di me, bianca, rovente, totalizzante. La mano si mosse senza che io la comandassi, scattando verso il suo viso con tutta la forza della mia furia. Ma Cassidy mi afferrò il polso a metà colpo, la presa dura come ferro, e la sua espressione passò in un istante dalla dolcezza finta a una fredda superiorità.

«Aggredire un comandante del branco?» La sua voce si abbassò, diventando qualcosa di pericoloso. «Davvero, Elara? Ti credevo più intelligente.» Mi lasciò il polso con una leggera spinta e scese dalla carrozza con la stessa grazia fluida con cui vi era entrata. «Ti consiglierei di riflettere con più attenzione sulle tue azioni, d’ora in poi.»

Bussò due volte sulla fiancata della carrozza, segnalando al cocchiere di ripartire, poi fece un passo indietro con un cenno della mano che era insieme un saluto e un congedo. «Buon viaggio, Elara! Va’ a compiere il tuo destino — mantieni quella preziosa pace tra vampiri e licantropi! Fa’ in modo che il tuo sacrificio valga qualcosa!»

La carrozza riprese a muoversi, ma Cassidy non aveva finito. Ci tenne il passo per qualche passo, l’espressione che cambiava un’ultima volta in qualcosa di più duro, più calcolatore. «Oh, e Elara?» Il suo sorriso si fece affilato come una lama. «Cerca di farlo contare, vuoi? Resta utile il più a lungo possibile. Sarebbe un tale spreco se il nostro prezioso ponte crollasse prima che finissimo di costruire il nostro.»

Si fermò, lasciando che le parole mi penetrassero addosso come veleno. «Dopotutto, quando tutto è al suo posto, i ponti diventano… obsoleti.»

Detto questo, si fermò, e la carrozza sobbalzò in avanti, inghiottita dalla nebbia del mattino.