Capitolo 4

Elara

Il cammino di ritorno ai miei alloggi sembrò un annegamento al rallentatore. Le gambe si muovevano in modo meccanico, un piede davanti all’altro, ma dentro stavo urlando. Non solo perché i miei sogni di diventare una guerriera erano stati strappati via e sostituiti da un abito da sposa. Non solo perché mi stavano spedendo a sposare qualche mostro succhiasangue che probabilmente mi vedeva come nient’altro che un pasto caldo con un pedigree.

No, il vero terrore veniva da quell’ultimo dettaglio che Aldric aveva lasciato cadere con tanta nonchalance, come se stesse commentando il tempo: La sposa precedente ha resistito dieci anni prima di togliersi la vita.

Dieci anni.

Un intero decennio a sopravvivere nel Regno di Valerius, per poi decidere, alla fine, che morire era preferibile a svegliarsi lì anche solo un’altra volta.

Mi tremavano le mani quando raggiunsi la porta, impacciata con la maniglia. Che diavolo le avevano fatto? Che tipo di mostro poteva spezzare lentamente, metodicamente, lo spirito di una licantropa in modo così completo che, dopo dieci lunghi anni di sopravvivenza, lei si era semplicemente arresa? E perché—perché—tutti sembravano convinti che io me la sarei cavata meglio?

Alla fine la porta cedette e io inciampai dentro, e il mio rifugio all’improvviso sembrò più una cella. Domani. Mi restava una notte in questa stanza, una notte ancora come me stessa prima di diventare… cosa? Proprietà? Una pedina politica? Il giocattolo di un vampiro?

Mi mossi per sbattere la porta e chiudere fuori il mondo e qualunque nuovo inferno mi aspettasse, ma i miei genitori si materializzarono sulla soglia prima che potessi farlo. Certo che sì. Perché la privacy, a quanto pareva, era un altro lusso che avevo perso stasera insieme al mio futuro e alla mia dignità.

«Elara.» La voce di mia madre si spezzò sul mio nome mentre entrava nella stanza, le braccia tese verso di me con una disperazione che non le avevo mai visto. Era sempre stata lei quella forte, la guerriera leggendaria che aveva combattuto in campagne che io potevo solo sognare. Vederla così—vulnerabile, quasi supplichevole—in qualche modo rendeva tutto peggiore.

Mi strinse in un abbraccio che sembrava più un tentativo di tenermi insieme che di consolarmi. «Non pensarla così», sussurrò tra i miei capelli, le dita che affondavano nelle mie spalle. «La morte di quella ragazza è stato un incidente. Una tragedia. Ma tu sei diversa—sei la combattente più coraggiosa della nostra famiglia. Qualunque situazione ti capiti, sopravvivrai. L’hai sempre fatto.»

Quelle parole avrebbero dovuto rassicurarmi. Avrebbero dovuto riempirmi di determinazione o speranza o qualunque emozione stesse cercando di evocare. Invece suonarono vuote. Frasi fatte impacchettate nella disperazione materna.

La respinsi, più forte di quanto avessi voluto, e lei barcollò indietro di un passo. Il dolore che le attraversò il volto quasi mi fece pentire. Quasi.

«Coraggiosa?» La parola mi uscì tagliente, affilata. «Davvero, mamma? Te ne stai lì e mi chiami coraggiosa?» Mi scappò una risata amara, acida sulla lingua. «Hai più esperienza di combattimento del nostro re. Hai visto veri guerrieri all’opera. Quindi dimmelo—e voglio che mi guardi negli occhi mentre rispondi—associ davvero, sinceramente, quelle parole a me? Coraggiosa? Combattente? Guerriera?»

Per un istante, un istante tremolante e devastante, vidi la verità nei suoi occhi. L’esitazione. Il dubbio. La pietà che cercava disperatamente di mascherare ma che non riusciva a nascondere del tutto.

Quella minuscola pausa fu tutta la risposta di cui avevo bisogno.

«Merda!» La parola esplose da me, cruda e feroce. Mi avvolsi le braccia attorno al corpo, all’improvviso gelata nonostante il calore della stanza. «Sai una cosa? Forse finalmente l’ho capito. Non riuscire a trasformarmi—quello è stato l’inizio della mia tragedia. Sposare un vampiro? È così che finisce. È tutta una punizione della Dea della Luna, vero? Uno scherzo cosmico a mie spese.»

Incrociai di nuovo gli occhi di mia madre e, stavolta, non mi preoccupai nemmeno di nascondere il buio nei miei. «Quindi forse renderò tutto più facile a tutti. Domani andrò in quel posto maledetto e, il primissimo giorno, in quella tenuta buia, intrisa di sangue, io… finirò quello che l’ultima sposa ha iniziato.»

«Elara, no—» Il volto di mia madre si accartocciò, le lacrime che le scesero sulle guance in un modo che non avevo mai visto. Nemmeno quando suo padre era morto in battaglia. Allungò di nuovo una mano verso di me, ma una voce tagliente fendé l’aria come una lama.

«Elara.» Il tono di mio padre avrebbe potuto congelare il fuoco dell’inferno. «Hai finito con i tuoi capricci?»

Mi voltai di scatto verso di lui, pronta a riversargli addosso ogni briciola di rabbia, paura e disperazione che mi ribolliva dentro, ma non aveva ancora finito. Se ne stava lì come una statua scolpita nella pietra, la postura perfetta da militare, l’espressione intagliata nel ghiaccio. Quello era Commander Nightshade, non papà. L’uomo che mi aveva addestrata al combattimento, che mi aveva spinta più di qualunque istruttore, che una volta mi aveva guardata con qualcosa che somigliava all’orgoglio.

Quell’uomo ormai non c’era più. Al suo posto c’era uno sconosciuto che mi guardava come un problema da risolvere.

«Stai per sposare un principe» disse, scandendo ogni parola con precisione, e ognuna più gelida della precedente. «Un matrimonio che deciderà se il nostro branco vivrà in pace o morirà in guerra. Dici di non poter dare alcun contributo a questo branco come guerriera?» I suoi occhi mi trapassarono con un’intensità che mi fece venire voglia di distogliere lo sguardo, ma mi costrinsi a reggerlo. «Bene. Allora questa è la tua occasione di redenzione. La tua opportunità di salvare la tua reputazione e restituire onore al nostro nome.»

L’ipocrisia di tutto ciò mi fece venire voglia di urlare. «Onore?» sputai la parola come fosse veleno. «Vuoi parlarmi di onore, papà? Tu e il re siete identici: siete entrambi perfettamente disposti a sacrificarmi per la vostra preziosa eredità di famiglia! Non hai nemmeno provato a rifiutare questa proposta folle!» La voce mi salì a ogni parola, mesi di frustrazione repressa che finalmente si spezzavano. «E il nostro caro Re Alfa… lui ha figlie sue! Perché non manda una di loro? Non porterebbero la pace con la stessa efficacia? O vale solo quando è il figlio di qualcun altro a essere gettato in pasto ai lupi? O dovrei dire… ai vampiri?»

Qualcosa guizzò negli occhi di mio padre — senso di colpa, forse, o rimorso — ma svanì prima che potessi esserne certa. Serrò la mascella e, quando parlò di nuovo, la sua voce era scesa a quel silenzio pericoloso che significava che era davvero furioso.

«Basta.» Quell’unica parola portava con sé tutto il peso di un ordine. «Non sono venuto qui a discutere con te. Quel che è fatto è fatto. L’unica domanda, adesso, è se accetterai la realtà e andrai avanti, oppure se ti crogiolerai nell’autocommiserazione finché domani non ti trascineranno su quella carrozza.»

Fece un passo verso di me e, all’improvviso, non era più Commander Nightshade. Qualcosa gli cambiò nell’espressione, una crepa nell’armatura che mi lasciò intravedere il padre sotto. Quando parlò ancora, la voce era sempre fredda, ma sotto c’era qualcos’altro. Qualcosa che avrebbe potuto essere preoccupazione.

«Dimmi una cosa, Elara.» Mi sostenne lo sguardo con un’intensità che mi inchiodò. «Vuoi davvero restare qui? In questo branco? Per il resto della tua vita?»

Aprii la bocca per rispondere, per dire che certo che lo volevo, che quella era casa mia, ma mi interruppe prima che riuscissi a formare le parole.

«Vuoi passare decenni senza riuscire a trasformarti?» incalzò senza tregua. «Guardando tutti quelli con cui ti sei addestrata superarti? Vedendo i comandanti che un tempo lodavano il tuo potenziale cambiare strada pur di evitarti? Sentendo il peso della delusione di tutti, ogni singolo giorno?» Si fermò, lasciando che ogni domanda cadesse come un colpo fisico. «È questa la vita che vuoi? Davvero?»

«Io…» La negazione mi rimase incastrata in gola, perché entrambi conoscevamo la risposta. Vivevo già quell’incubo da tre anni, e mi stava uccidendo lentamente da dentro.

«Allora vattene.» Le parole furono dure, ma nel suo tono qualcosa si era ammorbidito, quasi impercettibilmente. «Sei la figlia più testarda che ho, Elara. Quella che non molla mai, che combatte anche quando le probabilità sono impossibili. Sì, la scelta che ti sto dando è brutale. È ingiusta. Ma almeno è una scelta. Almeno è un’occasione — per quanto esile — di dimostrare che sei ancora la guerriera che dici di essere.»

Nonostante tutto, nonostante la rabbia e la paura e la disperazione, qualcosa nelle sue parole risuonò. Una scintilla minuscola di qualcosa che avrebbe potuto essere speranza, o forse solo il più tenue barlume di possibilità in un oceano di buio.

«Papà…» cominciai, ma lui si stava già muovendo verso la porta, il suo attimo di vulnerabilità sigillato di nuovo dietro la maschera del comandante.

Si fermò sulla soglia, di spalle, e quando parlò ancora la sua voce portava un peso che non riuscivo a interpretare. «I lupi di alcune persone sono doni della Dea della Luna, consegnati puntuali» disse piano. «Ma alcuni lupi… arrivano tardi. E quei lupi — quelli per cui devi lottare, quelli che devi conquistarti — spesso sono più belli di quanto chiunque abbia mai immaginato.»

E poi se ne andò, la porta che si chiudeva alle sue spalle con un clic lieve, fin troppo definitivo.

Rimasi lì, nel silenzio improvviso, con il pianto sommesso di mia madre come unico suono, e sentii qualcosa spostarsi dentro di me. La disperazione schiacciante non scomparve — come avrebbe potuto? — ma fece spazio a qualcos’altro.

Qualcosa di piccolo e fragile, eppure ostinatamente vivo.