Capitolo 3

Elara

Domani. Quella parola mi colpì come uno schiaffo, strappandomi alla rabbia e ricacciandomi nel panico più nudo. Domani voleva dire niente tempo per pianificare, niente tempo per pensare, niente tempo per capire come fuggire da quell’incubo. Domani voleva dire che la trappola si stava già chiudendo, che le fauci si stavano già serrando attorno alla mia gola.

«No.» Mi uscì prima che riuscissi a fermarmi, piccola e disperata. «No, non… non c’è abbastanza tempo. Io devo… non posso semplicemente…»

Le gambe si mossero senza che ci pensassi, portandomi in avanti mentre mio padre allungava una mano per afferrarmi il braccio. Mi divincolai dalla sua presa con l’addestramento al combattimento che mi aveva inculcato fin da bambina, e in tre passi rapidi colmai la distanza che mi separava dal trono. Le guardie appostate ai due lati del seggio di Aldric si irrigidirono, le mani che scivolavano verso le armi, ma il Re Alpha le congedò con uno di quei gesti casuali e imperiosi.

Mi lasciai cadere in ginocchio ai piedi del trono, l’orgoglio che finalmente cedeva sotto il peso della disperazione. Se supplicare gli avesse fatto cambiare idea, allora avrei supplicato. Se implorare mi avesse comprato del tempo, allora avrei implorato. Non mi restava più alcuna dignità da perdere.

«Vostra Maestà, vi prego.» La voce mi si spezzò sulle parole, e mi odiai per quella debolezza, ma non riuscivo a fermarmi. «Se vi preoccupa la minaccia dei vampiri, se vi serve qualcuno che metta in sicurezza il confine, lasciate che lo faccia con la forza, non con la sottomissione. Nominate me comandante. Mandatemi in prima linea. Mi sono addestrata per questo per tutta la vita—sono la migliore combattente della mia fascia d’età, lo sapete. Posso servirvi e servire il branco, posso proteggere la nostra gente, ma vi prego, non chiedetemi di farlo così.»

L’espressione di Aldric non si addolcì. Se possibile, parve ancora più distante, come se avessi confermato un sospetto deludente che covava da tempo. Quando parlò, la sua voce aveva quella freddezza definitiva che non lasciava spazio a repliche.

«Combattere?» Lasciò la parola sospesa tra noi, pesante di implicazioni. «Vuoi combattere per questo branco, Elara? Dimmi: come pensi, esattamente, di riuscirci? Il tuo addestramento è impressionante, sì. La tua tecnica è impeccabile. Ma senza la capacità di mutare, senza accesso alla tua forma di lupo, la tua forza è appena superiore a quella di un umano particolarmente atletico. A che serve una guerriera che non può attingere a metà del proprio potere?»

Ogni parola era un coltello tra le costole, preciso e devastante. Aprii la bocca per ribattere, per far notare che avevo battuto lupi mutati negli allenamenti, che velocità e abilità potevano compensare la pura potenza, ma lui non aveva finito.

«Stasera ti abbiamo dato un’opportunità,» proseguì, lo sguardo che scivolava verso la finestra, dove la luce della luna filtrava attraverso le vetrate colorate in riflessi brillanti. «La luna è piena. Hai ventun anni—oltre l’età in cui qualunque lupo con un vero potenziale si sarebbe già mutato. Questa era la tua ultima possibilità di dimostrare che appartieni ai nostri guerrieri, di mostrare che potevi essere più di un nome e di una linea di sangue.»

Si voltò di nuovo verso di me, e la pietà nei suoi occhi fu, in qualche modo, peggio del disprezzo. «Hai fallito. Di nuovo. E così abbiamo preso altre disposizioni. Il posto che avresti potuto ricoprire—il grado da comandante che avevamo tenuto aperto per te—è andato a Cassidy Thornwood, poco fa, questa sera.»

Quel nome mi colpì come un pugno nello stomaco. «Cassidy,» ripetei stordita, mentre la voglia di lottare mi si svuotava addosso e la portata completa della mia umiliazione diventava chiara. «Avete dato il mio posto a Cassidy.»

Elara

«Certo.» Il tono di Aldric lasciava intendere che qualsiasi altra scelta sarebbe stata assurda. «Nonostante la sua eredità da Omega, la sua forma di lupo è la più magnifica che abbia visto nell’ultimo decennio. Bella, potente e perfettamente controllata. Si è guadagnata il rango per merito, ed è esattamente così che dovrebbe essere.» Si interruppe, poi aggiunse con un’enfasi deliberata: «È tutto ciò che speravamo che tu diventassi.»

Quelle parole avrebbero dovuto farmi più male di quanto non facessero, ma ero già così oltre il dolore che a malapena le registrai. Ero stata sostituita. Scartata. La mia ex migliore amica — la ragazza che avevo difeso dai pregiudizi, con cui mi ero allenata e avevo riso e a cui avevo confidato i miei segreti più profondi — si era presa tutto ciò che avevo sempre desiderato, e l’aveva fatto con un sorriso sul suo viso perfetto.

«Ma tu,» proseguì Aldric, alzandosi dal trono con la grazia fluida di un predatore, «hai altri vantaggi. La tua linea di sangue è impeccabile. La reputazione della tua famiglia apre porte che il solo merito non può aprire. I vampiri danno valore alla discendenza e allo status più di quasi ogni altra cosa: ne sono ossessionati in un modo che nemmeno noi comprendiamo fino in fondo. Perciò, anche se non puoi servire come guerriera, puoi servire come sposa. Un simbolo dell’impegno del nostro branco per la pace e l’alleanza.»

Mi passò accanto, dirigendosi verso l’uscita della sala del trono, e io rimasi in ginocchio sul freddo pavimento di marmo perché non riuscivo più a far funzionare le gambe. Tutta la mia vita, distillata in quell’istante. Tutto il mio addestramento, tutte le mie speranze, tutti i miei sogni di dimostrare il mio valore — ridotti a nient’altro che una pedina di scambio politica.

«Maestà.» Le parole mi uscirono a malapena sopra un sussurro, ma lui le udì e si fermò, lanciandomi un’occhiata da sopra la spalla. «È davvero tutto ciò che valgo per voi? Per il branco? Solo… solo un nome da barattare?»

Per un momento — un attimo appena, fugace e tremolante — credetti di vedere qualcosa come il rimpianto attraversargli il volto. Ma svanì così in fretta che avrei potuto essermelo immaginato, sostituito dalla stessa gelida autorità che aveva definito tutto quell’incubo.

«Il tuo valore,» disse piano, «è determinato da ciò che puoi offrire. E in questo momento, questo è ciò che puoi offrire. Accettalo con grazia, Elara. Rendi orgogliosa la tua famiglia. Rendi orgoglioso il tuo branco. E forse, col tempo, scoprirai che questa strada ha un suo tipo di scopo.»

Fece un altro passo verso la porta, poi si fermò di nuovo, stavolta senza voltarsi. Quando parlò, nella sua voce c’era un avvertimento che mi fece scendere il gelo lungo la schiena.

«Un’ultima cosa. Quando arriverai alla tenuta dei Valerius, mi aspetto che tu ti comporti con dignità. Sii una sposa come si deve. Accetta il tuo destino. Non creare problemi né incidenti diplomatici che potrebbero mettere in pericolo il nostro branco.» Si interruppe, e lo sentii inspirare prima di continuare. «Non ripetere gli errori della tua predecessora.»

Quelle parole rimasero sospese nell’aria come una maledizione. «Predecessora?» chiesi, con voce vuota. «Che cosa significa?»

Aldric alla fine si voltò per guardarmi in pieno, e l’espressione sul suo volto era qualcosa che non riuscivo a decifrare — in parte avvertimento, in parte autentica preoccupazione, in parte qualcosa di più oscuro che non volevo osservare troppo da vicino.

«La situazione che ho menzionato prima — quella al nostro confine.» La sua voce si appiattì, spogliata di emozione. «Quella era la tua predecessora. La sposa precedente che abbiamo mandato nel Regno dei Valerius dieci anni fa. È stata l’unico pilastro che ha tenuto insieme la nostra pace per tutto questo tempo.» Fece una pausa, lasciando che il peso di quelle parole si posasse. «La settimana scorsa, alla fine, si è spezzata. Si è tolta la vita piuttosto che sopportare un altro giorno in quel matrimonio.»