Capitolo 2

Elara

Il palazzo incombeva davanti a me, con le torri protese verso la luna come dita accusatrici. Ogni finestra ardeva di luce, come se l’intero edificio fosse sveglio e in attesa. I miei passi riecheggiavano sui pavimenti di marmo in cui un tempo correvo da bambina, quando ero un’ospite d’onore e non… qualunque cosa fossi adesso.

Il Re Alfa Aldric sedeva sul trono, la sua mole imponente emanava quel tipo di potere che spinge i lupi inferiori ad abbassare istintivamente lo sguardo. Ma non era solo. Disposti in semicerchio davanti a lui c’erano le figure più importanti della gerarchia del nostro branco. Mio padre, con l’insegna del Beta che gli brillava sul petto, il volto scolpito nella pietra. Mia madre, ancora con addosso le pelli da guerriera, l’espressione indecifrabile ma la postura tesa. Il Gamma, terzo in comando del branco, visibilmente a disagio. Il Capo Guerriero, che mi aveva addestrata fin dall’infanzia, non riusciva a incrociare i miei occhi.

Quella non era una convocazione informale. Era un consiglio. Un giudizio. Un—

«Elara Nightshade.» La voce del Re Alfa riempì la sala del trono come un tuono. «Grazie per essere venuta con tanta sollecitudine.»

Mi inchinai, un gesto automatico dopo anni di addestramento. «Mio Re. Mi avete convocata.»

«Sì.» Si sporse appena in avanti, e i suoi occhi d’oro pallido mi inchiodarono con un’intensità che fece urlare pericolo a ogni mio istinto—perfino a quelli da lupo che non possedevo. «E ti ho chiamata qui per discutere di una questione di grande importanza per il futuro del nostro branco.»

Tenni il capo chino, il cuore che martellava contro le costole con un ritmo che non aveva nulla a che vedere con il rispetto e tutto a che fare con una paura pura, animale. La formulazione solenne, il consiglio riunito, la mascella di mio padre serrata tanto che vedevo il muscolo guizzare sotto la pelle—non sarebbe stata una ramanzina per il mio continuo fallimento nel mutare forma. Era qualcosa di peggio.

«Elara.» Il suo tono si addolcì appena, e io rischiai un’occhiata al suo volto. Per un istante intravidi l’uomo che da piccola mi aveva fatta saltare sul ginocchio, che mi aveva insegnato i canti antichi del nostro popolo, che mi aveva promesso che sarei cresciuta straordinaria. Ma mentre lo guardavo, quel calore tremolò e si spense come una candela al vento, sostituito da qualcosa di freddo e calcolatore. «La tua famiglia è qui per sostenerti. Ti ho vista crescere da cucciola fino a… be’, fino alla donna che sei oggi. Perciò non perderò tempo in convenevoli o belle parole. Sarò diretto.»

Si sporse sul trono, le mani enormi che stringevano i braccioli con tanta forza che udii il legno scricchiolare in protesta. Quel suono parve impossibilmente forte nel silenzio improvviso, e mi ritrovai a trattenere il respiro, in attesa del colpo che sapevo sarebbe arrivato ma che non riuscivo ancora a immaginare.

«Si è sviluppata una… situazione con la nostra alleanza lungo il confine occidentale,» proseguì, la voce che scendeva in quel registro particolare che usava quando parlava di politica del branco—misurato, controllato, privo di emozione. «La Casa Reale dei Valerius. Li conosci: la famiglia regnante del Regno dei Vampiri. Mentre il Re dei Vampiri resta nella loro capitale ancestrale, suo figlio maggiore controlla la città-stato che confina con il nostro territorio. Il nostro precedente accordo si è concluso tragicamente la settimana scorsa. Dobbiamo stabilire un nuovo legame.»

Lo stomaco mi si contorse. Avevo sentito storie sul clan Valerius per tutta la vita—avvertimenti sussurrati su creature che si muovevano tra le ombre come fumo, la cui bellezza era letale quanto la loro sete di sangue. Mia nonna li usava come racconti ammonitori quando da piccola mi comportavo male. «Fa’ la brava, o i vampiri Valerius verranno a prenderti nella notte.» Aveva funzionato sorprendentemente bene finché non avevo compiuto dodici anni e capito che vampiri e lupi mannari mantenevano un trattato di pace teso ma funzionale.

«Abbiamo deciso», disse Aldric, e la definitività di quelle due parole mi gelò il sangue, «che sarai tu a sposare Caius Valerius, il figlio maggiore del Re dei Vampiri e Principe ereditario, signore di Shadowmere. La cerimonia renderà ufficiale la nostra alleanza e garantirà la pace tra i nostri popoli».

Quelle parole mi colpirono come un pugno, strappandomi l’aria dai polmoni e lasciandomi a boccheggiare. Per diversi lunghi secondi riuscii soltanto a fissarlo, la mente che si rifiutava di elaborare ciò che aveva appena detto. Matrimonio. Con un vampiro. Con una creatura che mi avevano insegnato a temere e disprezzare dal momento stesso in cui avevo iniziato a capire le parole. Doveva essere una prova, uno scherzo elaborato per vedere come avrei reagito sotto pressione.

«Maestà.» Mi uscì strozzato. Scossi lentamente la testa, come se quel movimento potesse rimettere a posto qualcosa che nel mondo si era appena spezzato. «Io non… non può essere questo che intende. Un vampiro?»

«Il Principe ereditario del Regno Valerius», mi corresse Aldric, con un tono che lasciava intendere che il mio shock fosse solo un lieve inconveniente. «Caius Valerius. E sì, è esattamente ciò che intendo.»

La conferma mi piombò addosso come un secondo colpo, più affilato del primo.

Mi voltai di scatto verso i miei genitori: il volto di mio padre era irrigidito in una cupa rassegnazione, gli occhi di mia madre trattenevano una frustrazione impotente che mi fece incrinare qualcosa nel petto. Lo sapevano. Lo sapevano, e nessuno dei due aveva lottato contro questa decisione.

Il calore mi invase, tagliente e furioso.

«Maestà», dissi, costringendo ogni parola a passare tra i denti serrati, «con tutto il rispetto—e lo dico sinceramente—ma lei è completamente impazzito?»

Mio padre si mosse all’istante, facendo un passo avanti con un respiro brusco, ma Aldric alzò una mano. Il gesto era svogliato, quasi divertito.

«No, no», disse il Re Alfa, con un sorriso freddo che gli sfiorava le labbra. «Le serve tempo per metabolizzare, naturalmente. Meglio che lo tiri fuori adesso—così lo accetterà più in fretta.» Il suo sguardo tornò su di me, quasi indulgente. «Avanti, Elara. Ti ascolto.»

Non avevo bisogno che me lo ripetesse. «Matrimonio? Da quando i licantropi combinano matrimoni? Noi non scegliamo i nostri compagni come—come se scambiassimo bestiame. È la Dea della Luna a scegliere per noi. È questo che siamo.»

La voce mi si alzava, ma non riuscivo a fermarmi. «E lei si aspetta che io lo accetti e basta? Che mi leghi a un principe vampiro—una creatura che mi hanno insegnato a temere per tutta la vita? Mia nonna mi raccontava storie sul clan Valerius per spaventarmi e farmi rigare dritto. Erano i mostri nel buio. E adesso lei vuole che ne sposi uno?»

La sala del trono era diventata così silenziosa che sentivo il mio stesso battito rimbombarmi nelle orecchie. Aldric rimase perfettamente immobile, il volto scolpito nel granito, senza lasciare trapelare nulla di ciò che pensava. Quando infine parlò, la sua voce era bassa—pericolosamente bassa.

«Questo non riguarda i tuoi sentimenti, Elara Nightshade», disse, ogni parola intrisa di gelida autorità. «Non riguarda le favole della buonanotte dell’infanzia o i metodi intimidatori di tua nonna. Riguarda la sopravvivenza del nostro regno.»

Si appoggiò allo schienale del trono, osservandomi con qualcosa che somigliava al disprezzo. «Ogni lupo di questo branco serve il bene superiore, che gli piaccia o no. Tuo padre serve con i suoi consigli e la sua mente strategica. Tua madre serve con la sua lama e la sua incrollabile lealtà sul campo di battaglia. E tu?» Le labbra gli si incurvarono in qualcosa che non era proprio un sorriso. «Tu servirai legandoti al Principe Caius Valerius. Consideralo il tuo contributo al futuro del nostro popolo.»

Fece una pausa, lasciando che il peso delle sue parole schiacciasse ogni protesta rimasta. «La decisione è stata presa. Partirai domani per il territorio Valerius. È un viaggio lungo—arriverai tardi. Riposerai quella notte, ti preparerai. Il giorno dopo si terrà la cerimonia.»