Capitolo 1

Elara

La luna pendeva piena e pesante nel cielo notturno, riversando sul giardino una luce d’argento come una benedizione che non meritavo. Ventun anni, oggi. Ventun anni di addestramento, disciplina e fede incrollabile nel fatto che fossi destinata alla grandezza. Ventun anni culminati in questo patetico quadretto: io, sola al chiaro di luna, a fissare una torta al cioccolato storta, che sembrava messa insieme da un bambino ubriaco.

L’avevo fatta io. Ovviamente. Non era rimasto nessun altro da importunare.

L’ironia non mi sfuggiva. Tre anni prima, questo giardino era stato gremito fino all’inverosimile per la festa del mio diciottesimo compleanno. Ogni branco importante aveva mandato dei rappresentanti. Gli Alpha si erano messi in fila per rendere omaggio, gli occhi lucidi della certezza di assistere alla nascita di qualcosa di straordinario. Persino l’Alpha King Aldric aveva presieduto la cerimonia, la sua immensa forma di lupo d’argento irradiava potere mentre mi accoglieva nell’età adulta.

E poi… niente. Nessun mutamento. Nessuna trasformazione. Nessuna lupa a emergere per reclamare il suo posto nel mondo.

La delusione nella sala era stata palpabile, densa abbastanza da soffocarti. Sentivo ancora i sussurri mentre gli ospiti defluivano, le voci che attraversavano i prati curati con una chiarezza crudele. «Forse è solo in ritardo.» «Be’, non possono essere tutti prodigi.» «Magari la stirpe Nightshade non è forte come credevamo.»

Il mio diciannovesimo compleanno era stato più piccolo. Più silenzioso. Meno ospiti, più sguardi taglienti. I commenti erano passati dalla delusione alla pietà. «Poverina.» «Che peccato.» «Almeno ha ancora lo status della famiglia.»

A vent’anni c’erano solo i miei genitori e una manciata di anziani del branco che si sentivano obbligati a partecipare. Mia madre — la guerriera feroce che aveva combattuto nelle Guerre Primordiali, la cui forma di lupo poteva squarciare le linee nemiche come carta velina — aveva pronunciato parole che non avrei mai pensato di sentirle dire: «Forse non è destinata a mutare. Alcuni lupi nascono senza il dono.»

Mio padre, un Beta la cui mente strategica aveva guidato il nostro branco attraverso innumerevoli conflitti, era stato ancora più brutale nella sua valutazione. «Tre anni, Elara. Tre lune piene, e niente. Forse dobbiamo prendere in considerazione la possibilità che ci sia stato… qualche errore.»

L’implicazione era rimasta sospesa tra noi come gas velenoso. Non la loro figlia. Non poteva essere. La grande linea Nightshade, contaminata da una figlia che non riusciva nemmeno a gestire l’aspetto più basilare della nostra natura.

E adesso, ventun anni. Completamente sola, a parte una torta storta e il mio senso di autostima che crollava a vista d’occhio.

La statua della Dea della Luna incombeva alle mie spalle, i lineamenti di pietra sereni e immutabili. Aveva vegliato sul nostro branco per generazioni, la sua benedizione — a quanto si diceva — scorreva nella nostra stirpe come argento liquido. In quel momento, avrei voluto chiederle che diavolo le fosse passato per la testa.

Chiusi gli occhi, sollevando il viso verso la luna.

«Dea della Luna», sussurrai, con gli occhi ancora serrati come una bambina che esprime un desiderio di compleanno. «So che mi hai dato tutto. Genitori forti. Una discendenza prestigiosa. La disciplina e l’addestramento che mi hanno resa la migliore combattente della mia fascia d’età — almeno finché tutti gli altri hanno iniziato a mutare e io no. Non ho mai affrontato vere avversità crescendo. Ero la figlia d’oro, il prodigio promesso, il futuro del branco.»

Strinsi ancora di più le palpebre, come se così la mia preghiera potesse risultare più convincente. «Ma non riuscire a mutare… non è solo imbarazzante. È esistenziale. È come essere una tigre senza denti. Un drago senza fuoco. Quindi ti prego, ti supplico — dammi un segno. Qualsiasi cosa. Mostrami soltanto che non sono completamente—»

Una luce accecante esplose dietro le mie palpebre.

Mi si mozzò il respiro. Porca merda. Stava succedendo davvero?

La Dea della Luna aveva davvero—

«Ma che cazzo?»

Le parole mi scapparono di bocca mentre alzavo una mano per proteggermi gli occhi dall’abbaglio improvviso. Ma non era un intervento divino. Era una dannatissima torcia, di quelle industriali, puntata dritta in faccia.

«Ancora a esprimere desideri per il tuo compleanno, Elara Nightshade?»

La voce mi era familiare, grondante di una dolcezza finta che a malapena nascondeva il veleno sotto. Abbassai la mano, strizzando gli occhi contro la luce, mentre una figura emergeva dalle ombre al margine del giardino. I capelli biondi catturavano il chiaro di luna, acconciati in onde perfette che probabilmente richiedevano un’ora di lavoro. Vestiti firmati che urlavano soldi e status. E quel sorriso — quel cazzo di sorriso che una volta era stato sincero e ora non era altro che un’arma.

Cassidy Thornwood. Ex migliore amica. Attuale spina nel fianco.

Quando ci eravamo conosciute da bambine, era la figlia di un Omega, e a me non era mai importato della differenza di status. Eravamo inseparabili: ci allenavamo insieme, spettegolavamo sulla politica del branco, pianificavamo i nostri futuri con l’ingenua certezza della giovinezza. Ma quello era prima. Prima che io fallissi la trasformazione. Prima che lei si trasformasse in una lupa così bella e potente che tutti avevano dimenticato all’istante che un tempo fosse stata considerata inferiore. Prima che decidesse che la nostra amicizia era un peso che non poteva più permettersi.

Il tradimento aveva bruciato più di tutti gli altri. Almeno la delusione dei miei genitori aveva un senso. Ma Cassidy? Lei mi conosceva. Mi conosceva davvero. E aveva comunque scelto di unirsi al coro delle prese in giro.

«Spegni quella cazzo di luce, Cassidy», dissi, con la voce bassa e pericolosa. «È il mio compleanno. Il minimo che tu possa fare è non accecarmi in una serata che già si sta rivelando uno schifo spettacolare.»

Lei rise, ma abbassò la torcia. Non per gentilezza — lo vedevo nei suoi occhi. Voleva guardarmi bene in faccia mentre mi assestava qualunque colpo fosse venuta a infliggermi.

«Oh, non fare la drammatica», disse, avvicinandosi al tavolo dove troneggiava la mia triste scusa di torta. La squadrò con un divertimento a malapena dissimulato. «Io, invece, penso che l’universo sia stato sorprendentemente equo con te, tutto sommato. Ti è toccata una famiglia prestigiosa, l’attenzione personale dell’Alpha King fin da quando eri piccola, il miglior addestramento che il denaro potesse comprare. Una piccola… carenza… mi sembra uno scambio ragionevole, non credi?»

Le mani mi si serrarono a pugno lungo i fianchi. Tre anni prima mi sarei trasformata nella mia forma di lupo e le avrei mostrato esattamente cosa pensavo della sua valutazione. Ora avevo solo le parole e le abilità di combattimento che avevo affinato per compensare la metà che mi mancava.

«Bada a come parli», dissi piano. «Compleanno o no, sono ancora perfettamente in grado di trascinarti a calci da un capo all’altro di questo giardino.»

«Calma, calma.» Il sorriso di Cassidy si allargò, ma nella sua espressione c’era qualcos’altro, adesso. Qualcosa che somigliava quasi a… aspettativa? «Ma non sono qui per litigare con te, Elara. Sinceramente, ho di meglio da fare che guardarti spegnere le candeline su quel disastro di torta ed esprimere desideri che non si avvereranno mai.»

Fece una pausa, lasciando che le parole mi si piantassero addosso come coltelli. «Cioè, potrei anche restare a guardare. A questo punto l’esito è piuttosto prevedibile. Ma per quanto possa essere divertente, in realtà sono qui per questioni ufficiali.»

Qualcosa nel suo tono mi fece sprofondare lo stomaco. Questioni ufficiali. Significava questioni del branco. Significava—

«L’Alpha King ti vuole», proseguì Cassidy, esaminandosi le unghie perfettamente curate con studiata nonchalance. «Ti aspetta al palazzo. Adesso.»

La mente mi corse, passando in rassegna le possibilità. L’Alpha King Aldric non mi convocava personalmente da quasi due anni, non da quando era diventato chiaro che non sarei stata il prodigio che tutti si aspettavano. Quando mi guardava, ormai, lo faceva con la stessa cortesia distante che riservava a qualunque altro membro del branco — nessun calore, nessun riconoscimento della bambina che un tempo aveva lodato con tanta generosità.

«L’Alpha King?» ripetei, odiando quanto incerta suonasse la mia voce. «Che cosa vuole?»

Il sorriso di Cassidy si fece tagliente come un rasoio. «Oh, non ti rovinerò la sorpresa. Ma…» Lanciò un’occhiata alla torta, poi tornò a fissarmi. «Forse dovresti mangiarne una fetta prima di andare. Fidati. Quando sentirai cosa ha da dirti, non avrai molta voglia di mangiare.»

Quelle parole mi colpirono come un pugno. Qualunque cosa mi aspettasse al palazzo, non era nulla di buono. Lo vedevo in ogni linea del corpo di Cassidy, nel modo in cui sembrava vibrare di gioia trattenuta. Mi avrebbe fatto male. Avrebbe cambiato tutto.

Ma che mi venisse un colpo se le avessi permesso di vedere la mia paura.

«L’unica cosa che potrebbe togliermi l’appetito», dissi, forzando la voce in qualcosa che somigliasse alla sicurezza, «sarebbe dover guardare la tua faccia mentre mangio. Quindi, per ora, passo.»

Le passai accanto, dirigendomi verso il cancello del giardino con passi lunghi e deliberati. Sentivo i suoi occhi sulla mia schiena, percepivo che stava aprendo la bocca per dire qualcos’altro — probabilmente qualche finta compassione di merda — ma non gliene diedi il tempo. Qualunque cosa mi aspettasse al palazzo, l’avrei affrontata senza i suoi commenti pietosi.