Capitolo 1 Capitolo 1

Il punto di vista di Scarlett

Rimasi in piedi fuori dall'ospedale, fissando il foglio che tenevo tra le mani. Le parole si confondevano tra loro, ma una riga era cristallina: Positivo. Età gestazionale stimata: 4 settimane.

Avevo ventidue anni. Ed ero incinta.

Come diavolo era possibile?

Piegai i risultati delle analisi e li ficcai nella tasca della giacca. Mi tremavano le mani. Sapevo già cosa sarebbe successo una volta tornata alla villa dei Romano. La mia cosiddetta famiglia sarebbe impazzita. Avevo bisogno di un piano.

Fermai un taxi e diedi all'autista l'indirizzo di Staten Island.

Quaranta minuti dopo, mi trovavo davanti alla villa vittoriana a quattro piani che avrei dovuto chiamare casa. Ero tornata da sei mesi, e quel posto mi sembrava ancora una prigione.

Varcai la porta d'ingresso.

"Sei tornata."

Mi voltai. Mia madre, Viviana, stava scendendo la scalinata principale. Indossava un abito costoso e dei diamanti. "Dove sei sgattaiolata questa volta?" chiese. La sua voce era tagliente.

Mi tolsi la giacca e la appesi all'attaccapanni. "Sono andata dal medico per un controllo."

"Un controllo?" La risata di Viviana fu sgradevole. "Credi di meritare il medico di famiglia? Per favore. Sei solo la randagia che ci siamo ripresi in casa. Probabilmente hai portato delle malattie da quel lurido sistema di affidamento."

Non dissi nulla. Avevo imparato che a volte il silenzio era l'arma migliore.

"Te l'ho già detto," continuò Viviana, avvicinandosi. "Dovresti startene in quella stanza della servitù, che è il tuo posto. Smettila di gironzolare come se fossi la padrona di casa."

La stanza della servitù. Così la chiamava. La minuscola stanza al piano terra che un tempo ospitava il personale. Niente aria condizionata funzionante. Niente riscaldamento degno di questo nome. Mentre Zelda aveva un intero piano tutto per sé, con ogni lusso immaginabile.

"Mamma, per favore, non ti arrabbiare."

Zelda, la figlia adottiva della famiglia Romano, comparve dal salotto. Sembrava perfetta, come sempre. Capelli biondi a onde morbide, vestiti che le calzavano a pennello. Si avvicinò e posò una mano sul braccio di Viviana.

"Probabilmente Scarlett non ha ancora capito le regole della nostra famiglia," disse Zelda dolcemente. "Forse dovrei farla accompagnare dal mio autista? Così non dovrà più muoversi di nascosto."

Zelda adorava quel gioco. Offriva cose che sapeva avrei rifiutato, solo per farmi apparire ingrata agli occhi di Viviana.

"Sei troppo buona con lei," sbottò Viviana. "Non se lo merita. Lo sai che ha rifiutato i vestiti che le hai offerto la settimana scorsa? E le borse firmate che volevi darle? Si comporta come se fosse troppo superiore per la tua roba smessa."

Sentii una fredda risata salirmi nel petto. Lavavo i loro piatti. Strofinavo i loro bagni. Pulivo il pavimento della camera di Zelda in ginocchio. Mangiavo gli avanzi freddi in cucina dopo che tutti gli altri avevano finito di cenare. Facevo tutto quello che mi chiedevano e mi guardavano ancora come se fossi spazzatura.

Non dissi nulla di tutto ciò ad alta voce. Che senso avrebbe avuto? Non mi avrebbero ascoltata.

Mi voltai e mi incamminai verso la mia stanza.

"Dove credi di andare?" La voce di Viviana si alzò alle mie spalle. "Non ho ancora finito di parlare con—"

"Che succede qui?"

La voce di mio padre tagliò la stanza. Sal Romano scese le scale con Lorenzo subito dietro di lui. Entrambi gli uomini indossavano dei completi eleganti. Probabilmente tornavano da qualche incontro d'affari.

Il viso di Viviana si illuminò. Evidentemente pensava che mio padre avrebbe preso le sue difese.

"Sal, devi parlare con tua figlia," disse in fretta. "È uscita di nuovo di nascosto. Chi sa cosa fa là fuori? E se mettesse in imbarazzo la famiglia?"

Mio padre sembrava stanco. Mi lanciò un'occhiata, poi tornò a guardare Viviana. "Dobbiamo parlare di una cosa importante," disse. "Scarlett, siediti."

Indicò il divano del salotto.

All'inizio non mi mossi. La verità era che mio padre e Lorenzo erano stati... decenti con me. Non affettuosi. Non paterni. Ma non mi trattavano come spazzatura come facevano Viviana e gli altri miei fratelli. Per lo più mi ignoravano, il che onestamente era meglio dell'alternativa.

Mi veniva la nausea al solo pensiero di sedermi accanto a Viviana e Zelda, ma mi avvicinai e mi sedetti comunque sul bordo del divano.

Lorenzo prese la poltrona. Zelda si appollaiò accanto a Viviana, con la mano ancora sul braccio di nostra madre come per confortarla.

Mio padre si fermò davanti al camino. "Arriverò dritto al punto," disse. "Siamo in trattativa con la famiglia Santoro. Vogliono procedere con l'accordo matrimoniale."

Sbattei le palpebre. Accordo matrimoniale?

"Adrian Santoro ha accettato di sposarti," continuò mio padre.

"Cosa?" dissi.

"Dovresti essere grata," si intromise Viviana. La sua voce era dura. "I Santoro sono una delle Cinque Famiglie. È un onore."

Mio padre alzò la mano. "Fammi spiegare." Il suo tono era paziente. "Scarlett, sei la figlia maggiore. Di diritto, sei tu che dovresti onorare questo accordo. È sempre stato destinato alla figlia maggiore dei Romano."

Lo fissai.

Per sei mesi, tutti in quella casa mi avevano ripetuto la stessa cosa all'infinito. Adrian Santoro era il fidanzato di Zelda. Viviana aveva messo in chiaro che dovevo conoscere il mio posto e smettere di sognare cose che non mi sarebbero mai appartenute.

E ora, all'improvviso, Adrian Santoro doveva essere mio?

L'unica cosa che era cambiata era che ora lui si trovava su una sedia a rotelle. Paralizzato dalla vita in giù dopo un tentativo di omicidio avvenuto settimane prima.

Molto comodo.

Viviana doveva aver colto qualcosa sul mio viso, perché la sua espressione si fece crudele. "Dovresti ringraziarci in ginocchio," sbottò. "Capisci cosa ti stiamo offrendo? Sarai la moglie di un Santoro. Avrai soldi, status, sicurezza. Non dovrai mai più preoccuparti di avere un tetto o del cibo."

Quasi mi venne da ridere. "E se dicessi di no?"

"Non ti è permesso dire di no," disse Lorenzo. "Questi sono affari di famiglia."

Infilai la mano nella tasca della giacca. Tirai fuori i risultati delle analisi piegati e li gettai sul tavolino.

"Sono incinta."