Capitolo 4: La prima sfida

Calista

Tutto ciò che vidi fu il sangue che cadeva — gocce scure che scendevano al rallentatore — e poi un urlo. Avevo la guancia premuta sul pavimento, e una sensazione strana mi riempì: sarei dovuta morire, ma il destino aveva deciso diversamente all’ultimo istante. Il principe, Dante... si chiamava Dante. Aveva fermato suo cugino prima che la mia testa potesse schiantarsi a terra.

Quando alzai gli occhi, vidi Duval stringersi la mano dal dolore. I suoi occhi rossi ardevano di rabbia, le zanne scoperte in un’espressione selvaggia. Aveva i capelli biondi e corti, e i suoi modi erano quelli di un ragazzino ricco e viziato. Ma adesso non sembrava arrogante: sembrava terrorizzato, con lo sguardo intriso d’incredulità.

«Come osi?» ansimò.

La mano tremante gocciolava sangue, macchiandogli la manica. E quando finalmente la ritrasse, lo vidi. Un dito mancante. Oh, santo cielo! Lord Walter restò in un silenzio stordito, e gli altri vampiri arretrarono. Poco distante, Samara accarezzava i suoi lupi.

«Calmi, calmi,» li rassicurò, mentre gli animali si ritraevano dal principe con paura. Rabbrividii anch’io, sentendo le dita del principe scivolarmi tra i capelli in un gesto stranamente rassicurante. Se prima credevo di essere nei guai, non ne avevo la minima idea. Il livello di crudeltà lì dentro superava qualunque cosa un essere umano potesse anche solo immaginare.

«Non toccare ciò che è mio,» ringhiò soltanto il principe. Duval lo fissò con odio puro. Un dito. Il principe aveva preso un dito a suo cugino in un unico, fulmineo movimento — solo per avermi toccata.

«Tu... hai appena...»

«Da questa parte,» ordinò Walter, trascinandosi dietro Duval. Duval veniva portato via contro la sua volontà, urlando come un pazzo. Sarebbe finita male; lo sapevo. L’ultima cosa di cui avevo bisogno era un altro vampiro interessato a me. Eppure, eccoci di nuovo qui.

Fu in quel momento che un prete cominciò a parlare. Era un vampiro pallido e scavato, con la pelle traslucida e la testa rasata.

«Lord, gentiluomini, sta per iniziare la prima prova, e...»

«E gentildonne,» lo interruppe Samara, deliberatamente. Il prete esitò, confuso per un istante.

«Mmm... Sì... e gentildonne. Come dicevo, vi ricordo che si tratta di un evento sacro. Gli schiavi rappresentano i loro padroni e le loro casate. Vi saranno concessi alcuni minuti per ammaliarli e impartire loro le vostre istruzioni. Vi ricordo che durante le prove è severamente vietato uccidere, ferire o scopare i vostri schiavi.» Il mio corpo tremava così tanto che quella sensazione era quasi diventata normale.

«Di’ che sei mia,» pretese il principe, con gli occhi piantati nei miei. E capii di non avere scelta. «Io proteggo chi mi giura fedeltà. Non permetterò a nessuno di toccarti.»

«Tranne Vostra Maestà,» risposi, e lui ringhiò.

«Sarò il tuo padrone, in ogni senso della parola.» Che scelta avevo?

«Accetto,» mormorai. Sul suo volto balenò ciò che più gli somigliava a un sorriso. Allungò una mano e me la fece scorrere lungo il collo, poi giù fino al petto, proprio dove il cuore mi martellava come un passero in gabbia.

«Fingerai di essere ammaliata. Farai tutto ciò che ti dico, e io non ti farò del male. Dirai a tutti che appartieni a me e a nessun altro. Non dirai a nessuno chi sei né che non sono riuscito ad ammaliarti,» promise. Non gli credevo. Ma annuii.

«Sopravvivi e non fare stupidaggini,» fu tutto ciò che disse prima di andarsene a raggiungere gli altri.

Avrebbe dovuto aiutarmi! Come pensava di proteggermi? Era tutta una trappola: voleva solo umiliarmi. Sentii una voce e mi voltai, vedendo Hans in disparte, che osservava come al solito.

«Tutti scommettono che sarai la prima a cadere, piccola umana», sogghignò. «Il tuo nuovo padrone è peggio di me. Ti lascerà morire. Saresti dovuta restare con me. Ah, e a proposito, schiava... le regole valgono per il tuo padrone, non per il resto di noi. Io posso ucciderti e, di sicuro... scoparti.» Scoprì le zanne, gli occhi che guizzavano verso la scollatura. Si stava immaginando tutto quello che mi avrebbe fatto.

«Io non ci proverei, se fossi in te... a meno che tu non voglia perdere le dita», ribattei, secca. Lo sentii ringhiare mentre mi affrettavo ad andarmene, seguendo gli altri schiavi mentre scendevamo nelle camere sotterranee. Non avevo idea di che cosa mi aspettasse, ma una cosa la sapevo con certezza: partivo con uno svantaggio enorme. Mi guardai intorno, valutando gli altri. Una lupa robusta. Una vampira. Gli altri erano maschi: vampiri, lupi mannari e qualche umano, tutti più forti di me. Nessuno parlava. Nessuno si guardava davvero, a parte rapide occhiate guardinghe. Non eravamo rivali. I nostri unici veri nemici erano i vampiri di questa casa — e la morte stessa. Sembrava il Giorno del Giudizio.

«Qui», disse il prete, indicando un corridoio poco illuminato. «Seguite questo passaggio e trovate l’uscita.» Il corridoio era buio, con torce fissate alle pareti a intervalli. Mi chiesi se i lord vampiri ci stessero osservando da qualche parte. Per loro era un gioco. Se Hans aveva ragione, e stavano scommettendo, allora dovevano guardarci, divertiti.

«Tutto qui?» chiese uno schiavo vampiro alto e muscoloso.

Il prete sorrise, mostrando denti scuriti. Con la coda dell’occhio vidi gli schiavi di Samara. Restavano in forma di lupo, immobili come due sfingi di pietra.

«Trovate la porta giusta e potrete andarvene... tutto qui. Chi ci riuscirà sarà onorato con un grande banchetto.» Mi irrigidii quando ringhi gutturali rimbombarono dalle pareti. Non prometteva niente di buono.

«Muovetevi!» abbaiò il prete. Il vampiro alto scattò per primo — e venne subito infilzato, inchiodato al muro. Urlai, inorridita.

Non avevo abilità, non avevo vantaggi. Ero soltanto una ragazza cresciuta per essere una signorina perbene. Dovevo sposare Greyson e diventare la moglie di un lord. Adesso ero la schiava di un lord e la prossima vittima in quel processo maledetto.

«Ora!» gridò il prete, spingendoci avanti. L’aria mi venne strappata dai polmoni mentre tutti si precipitavano, sperando che qualunque orrore ci attendesse colpisse prima qualcun altro. Sentii il pelo di un lupo sfiorarmi la gamba.

Gli occhi mi saettavano nel corridoio in penombra, le mani che stringevano la gonna per non farmi rallentare.

Un uomo davanti a me allungò la mano verso una porta, il panico in ogni movimento. La spalancò di colpo — e mani d’ombra apparvero, lo afferrarono per la gola e lo trascinarono dentro.

Il suo urlo rimbombò nell’aria prima di spegnersi nel silenzio. Dall’alto piovvero lance, colpendo lupi e umani massicci. Io ero così piccola che mi mancarono del tutto. Ma sarebbe arrivato il mio turno. Ne ero certa.

Un lupo mi piombò addosso, buttandomi di lato. Sbattei a terra sotto una torcia mentre i sopravvissuti continuavano lungo il passaggio, spalancando porte. Alcuni andarono più avanti. Ma dietro ogni porta si annidava qualcosa. Poi, da una di esse, cominciò a riversarsi un fumo nero e denso.

E si scatenò l’inferno.