Capitolo 1: Il mio fidanzato mi ha tradito

Calista

«Non sei altro che uno spreco, una piccola puttana. È ora che tu restituisca il favore», disse Lord Evans, il mio futuro suocero, con una voce gelida e senza perdono. La famiglia Evans era la più ricca della città. Mi avevano sempre guardata come se fossi sotto di loro.

«Che cosa dovrebbe significare? Non ho fatto niente di male!» chiesi, sconvolta. Lord Evans mi schiaffeggiò con tanta forza che crollai a terra. Greyson, il mio fidanzato, mi guardò con apprensione, ma non si mosse.

«Taci! Impara qual è il tuo posto, piccola stronza arrogante! Abbiamo un accordo con la gente delle colline, e tu andrai come sacrificio.»

La gente delle colline... poteva voler dire una cosa soltanto.

«Vampiri?» sussurrai, inorridita. Mi portai una mano al viso dolorante, con il labbro già sanguinante.

«Ti abbiamo tenuta sotto tutti questi anni, ma almeno adesso puoi renderti utile.»

Non avevo mai capito perché avessero combinato quel matrimonio, in primo luogo. Conoscevo la famiglia Evans da quando ero bambina. Avevo sempre provato qualcosa per Greyson, e rimasi di sasso quando mio fratello Robert mi disse che aveva organizzato un matrimonio con lui. Era la mia occasione migliore per una vita dignitosa. E adesso volevano mandarmi via... dai vampiri?

«Ma il matrimonio...» dissi, incredula. Lord Evans mi afferrò per i capelli e mi tirò su. Il mio foulard si allentò leggermente: avevo sempre tenuto coperti i miei capelli rosso scuro perché la gente del paese pensava fossero macchiati.

«Finalmente sarà di qualche utilità per noi! Portatela via!» ordinò, e le guardie mi afferrarono.

«Greyson! Greyson!» urlai. Non avrebbe permesso che mi portassero dai vampiri, ne ero certa. Mentre mi trascinavano via, fece un passo avanti.

«Padre ha perso la testa, ma io ti riporterò indietro. Non permetterò a nessuno di farti del male», giurò. Ero disperata. I vampiri erano crudeli. Io volevo soltanto essere sua moglie. Guardai quei suoi splendidi occhi marroni: con me era sempre stato così gentile, quasi perfetto. Come avrei potuto non amarlo? «Verrò a prenderti, ma devi promettermi che ti comporterai bene e non causerai problemi. Ci vedremo presto, Calista, e ci sposeremo. Proprio come hai sognato.»

E gli credetti.

«Ti aspetterò», dissi piano. Ma i servi mi guardavano come se fossi già morta.

«Povera ragazza, non durerà un’ora con i vampiri.»

«Sai che cosa fanno alle donne umane? Le usano, le prosciugano.» I loro sussurri mi circondavano mentre cercavo di restare forte. Devo essere forte, verrà a prendermi. Ma nel momento in cui la carrozza superò le colline, capii che ero in un pericolo terribile. Il castello dei vampiri si chiamava Walter House, il clan più potente della regione. Era buio e pieno di malizia.

«Che cosa abbiamo qui?» meditò un vampiro mentre mi trascinavano giù dalla carrozza. Erano gli incubi raccontati ai bambini per tenerli in riga. Quello era grottesco, con occhi rossi che trafiggevano.

«Solo una fragile umana», mormorò un altro, guardandomi con pietà mentre mi lasciavano lì, spogliata di ciò che avevo addosso, sola.

«È così piccola e debole», sogghignò un vampiro, pizzicandomi la guancia.

«Non importa. Tanto non sopravvivrà. Mettila con gli altri», abbaiò qualcuno. Rabbrividii mentre mi trascinavano in una lurida prigione sotterranea e mi scaraventavano in una cella con altri esseri umani.

«Che ci fai qui, ragazza? Quale crimine hai commesso?» chiese un uomo massiccio.

«Io... io non ho fatto niente. La mia famiglia mi ha mandata a rappresentarla.»

«In altre parole, ti hanno barattata.»

«Cosa?»

«Qui dentro tutti sono un tributo. Criminali, oppure pagamento di un debito. Gli unici innocenti sono gli sciocchi che sono stati venduti. Adesso appartieni ai vampiri. Mi dispiace, sei l’unica donna umana qui... non sopravvivrai a quello che ti faranno.» Presi dal panico.

«No... non può essere. Il mio fidanzato verrà a prendermi» sussurrai. Ma lì, nel buio della cella, temevo la verità. Passarono i giorni e non vidi mai il sole. Non poteva avermi venduta. Forse dovevo solo aspettare in quella prigione per un po’, e poi mi avrebbero rilasciata.

Finché un giorno vidi qualcuno avvicinarsi alla mia cella. Il cuore mi balzò in petto, acceso dalla speranza: pensai che fosse venuto a salvarmi, e mi precipitai alle sbarre.

«Greyson?»

«No, tesoro, temo di no» sibilò un vampiro. Mi afferrò la gola attraverso le sbarre, e io mi paralizzai. «Un’umana... però hai un odore diverso» rifletté. Aveva lunghi capelli castani e gli stessi occhi rossi. Mi strappò il velo dalla testa e mi fissò, rapito. «Che sorpresa abbiamo qui... credo che assaggerò» mormorò, scoprendo le zanne. La mano gli scivolò lungo la scollatura finché non mi prese un seno. Il suo tocco era gelido come il ghiaccio e cercai di divincolarmi, ma lui strinse con brutalità mentre io urlavo.

«Lasciami stare!»

«Scommetto che sei vergine... calda e dolce. Forse dovrei controllare subito. Non preoccuparti, userò solo un dito. Non farà male... a meno che tu non sia troppo stretta...» bisbigliò, e la mano gli scivolò sotto la mia gonna; io andai nel panico. Poi un’altra voce lo interruppe.

«Hans, non giocare con i tributi. Se il loro futuro padrone scopre che l’hai toccata, la pagherai cara» lo ammonì un altro vampiro. Hans ringhiò.

«Allora non mi resta che reclamarti io stesso» sogghignò. «Starai nel mio letto giorno e notte, con le gambe spalancate. Mi nutrirò di te, ti scoperò finché non sarai altro che una bambola rotta. E quando avrò finito, ti prosciugherò.» Urlai dal terrore e i vampiri risero. Sentii altra risata e altri ringhi in lontananza.

Dopo, mi raggomitolai in un angolo, troppo spaventata per muovermi. Hans tornò più volte, cercando di toccarmi, pretendendo di vedere i miei capelli rossi, ma io mi rifiutai di lasciare il mio angolo. Finché un giorno, quando avevo quasi perso ogni speranza, mi portarono ai quartieri dei servitori. Lì vidi altri umani.

«Preparatevi. I nostri ospiti sono arrivati e la caccia comincia tra due lune» ordinò un vampiro. Una ragazzina si avvicinò, mi offrì del cibo e mi condusse a fare un bagno.

«Mi chiamo Cora. E tu... non sembri una criminale» osservò, e io le raccontai la mia storia.

«Alcune famiglie offrono le figlie o i figli più deboli come tributo per la caccia, per saldare dei debiti» spiegò. Il cuore mi martellò. Ero innocente. Mi ero fidata di Greyson e della sua famiglia.

«Tributi per cosa? Che cos’è questa caccia?» chiesi.

«La Blood Hunt. Una cerimonia in onore della luna, in cui vampiri di varie regioni vengono a dare la caccia a poveri disgraziati... e reclamarli come schiavi, per farne ciò che vogliono per diverse settimane.»