Capitolo 1: Tre mesi dopo, sparirò

(Punto di vista di Sophia Parker)

Nel momento in cui mio marito — Daniel Cooper — venne fotografato mentre faceva il check-in in un hotel con il suo primo amore, io avevo appena inoltrato la domanda di lavoro per un altro Paese — Eldoria.

Non era una coincidenza. L’avevo fatto apposta.

Anni prima avevo promesso alla nonna di Daniel — Avery Cooper — e a Daniel che sarei stata sua moglie per tre anni. Ormai ne mancavano meno di tre mesi.

Tra tre mesi sarei sparita completamente dal suo mondo: a nessuno sarebbe importato e, ovviamente, non l’avevo detto a nessuno.

Agli occhi di Daniel, ero solo un ornamento di cui poteva benissimo fare a meno.

In tre anni di matrimonio, non aveva mai fatto sesso con me, non mi aveva mai toccata, e le parole che mi aveva rivolto si potevano contare sulle dita di una mano.

Eravamo come estranei sotto lo stesso tetto.

Ora che il suo primo amore era tornato, lui le apparteneva con tutto il cuore. Avevo ancora meno ragioni per restare.

Proprio allora mi chiamò la madre di mio marito — Emily Cooper —: «Sophia, per Daniel ed Ella che sono andati in hotel, ci pensi tu. Non lasciare che scoppi uno scandalo.»

Aggrottai la fronte, stanchissima.

Ella Price era il primo amore di Daniel.

Suo padre era stato vicino alla famiglia Cooper prima di morire e, dopo la sua morte, i Cooper l’avevano adottata.

Tre anni prima Avery aveva scoperto che Daniel ed Ella si frequentavano di nascosto e, furibonda, aveva mandato Ella all’estero. Daniel era rimasto depresso per molto tempo per quella storia — io l’avevo scoperto solo dopo il matrimonio.

«Ho capito», dissi piano.

«Sophia, non ti rattristare troppo e non litigare con Daniel», mi consolò Emily al telefono. «Gli uomini, lo sai, hanno tutti un vecchio amore. Tu sei sua moglie, sii generosa.»

Non risposi, ma nel petto mi sembrò che mi avessero scavato via un pezzo, lasciando solo vuoto.

Sarebbe stato una bugia dire che non mi faceva male.

Quando avevo sposato Daniel, mi piaceva davvero.

Quanto a litigare? Non sarebbe successo.

Avery era stata buona con me. Prima di morire le avevo promesso che mi sarei presa cura di Daniel, come sua moglie, per tre anni.

Per tre anni mi ero disperata nel tentativo di compiacerlo, avevo fatto con tutto il cuore tutto ciò che una signora Cooper avrebbe dovuto fare, ma non ero mai riuscita a scaldare il suo cuore freddo.

Adesso ero stanca. Non riuscivo più ad amare.

Dopo aver riattaccato, mi cambiai, presi le chiavi dell’auto e guidai fino all’hotel.

Quando arrivai alla suite presidenziale all’ultimo piano, dove c’erano Daniel e la sua amante, esitai un istante e poi suonai il campanello.

La porta si aprì quasi subito — ma non era Daniel.

Ella indossava un accappatoio bianco, i capelli neri bagnati le ricadevano sulle spalle. Appena mi vide, sfoderò un sorriso caldo. «Sophia, sei qui!»

Lanciai un’occhiata dentro la stanza e chiesi gelida: «Dov’è Daniel?»

«Daniel sta facendo la doccia.» Si fece da parte per farmi entrare.

Non aveva ancora finito di parlare che la porta del bagno si aprì.

Daniel uscì con un accappatoio uguale al suo, asciugandosi i capelli. Quando mi vide sulla soglia, il suo volto si contrasse subito d’irritazione. «Che ci fai qui?»

Prima che potessi dire qualcosa, Ella si affrettò a spiegare: «Sophia, non fraintendere. In aeroporto mi è finito addosso del succo per sbaglio, quindi ho dovuto venire in hotel a lavarmi e cambiarmi.»

Daniel lasciò sfuggire una risata fredda; mi guardò con gli occhi pieni di scherno. «Ti piace così tanto starmi addosso?»

Il petto mi si strinse, dolorante.

Volevo dire che mi aveva mandato Emily, ma già sulle labbra quelle parole mi sembravano inutili.

Nella sua testa, qualsiasi cosa facessi era sbagliata, dettata da secondi fini.

Trattenendo il dolore, dissi con calma: «Emily mi ha chiesto di venirti a prendere e riportarti a casa. I reporter hanno già scattato foto di te e di Ms. Price mentre fate il check-in in un hotel, potrebbe influire sul prezzo delle azioni del Cooper Group—»

Non feci in tempo a finire che mi interruppe gelido: «Sophia, a te interessa solo il denaro della famiglia Cooper. Sei stata tu a incoraggiare mia nonna a costringermi a sposarti per i soldi, allora, vero?»

Ogni parola era una lama che mi si conficcava nel cuore.

Sì, Avery lo aveva costretto a sposarmi, a suo tempo.

Ma lui non sapeva che, prima di sposarlo, lo avevo amato di nascosto per sette lunghi anni.

Il giorno del nostro matrimonio, da stupida, avevo creduto fosse il momento più felice della mia vita.

Non avrei mai immaginato che fosse l’inizio di un incubo.

«Daniel, non parlare così a Sophia.» Ella gli tirò piano la manica e disse con dolcezza: «Sophia è solo preoccupata per te. Torna con lei, così tua madre non si preoccupa.»

L’espressione di Daniel si addolcì appena. Mi lanciò uno sguardo freddo e si voltò, avviandosi verso la camera da letto. «Aspetta mentre mi cambio.»

Non appena la porta della camera si chiuse, nel soggiorno rimanemmo solo io e lei.

L’espressione innocente e calorosa sul volto di Ella svanì all’istante, sostituita da un ghigno di disprezzo: «Hai visto? La persona che Daniel ama sarò sempre io. E allora se hai occupato il posto di sua moglie per tre anni? Il suo cuore non lo avrai mai.»

La fissai, gelida. «Davvero? Peccato che, al momento, la legittima signora Cooper sia io. Per quanto lui possa amarti, tu resti comunque l’altra.»

Il viso di Ella si deformò; si morse il labbro, incapace di ribattere.

La maniglia della porta della camera si mosse.

Nei suoi occhi passò un lampo di malizia. All’improvviso barcollò e cadde verso il tavolino da caffè lì vicino, mentre nello stesso istante lasciava uscire un urlo.

Istintivamente allungai la mano per afferrarla, e la mia mano sbatté con forza contro il tavolino.

Daniel era appena finito di cambiarsi ed era uscito, vedendo esattamente quella scena.

Si precipitò e aiutò Ella a rialzarsi da terra.

«Ella, che è successo?»

Ella era pallida dal dolore, e le lacrime iniziarono subito a scenderle sul viso.

Si tenne il polso destro, mi lanciò uno sguardo pieno di risentimento e poi abbassò la testa, singhiozzando: «Non è colpa di Sophia… è solo che non ero in equilibrio…»

La sua recita mi dava la nausea. Probabilmente solo Daniel poteva cascarci.

Daniel si voltò di scatto verso di me, fulminandomi con lo sguardo: «Sophia! Sei impazzita? Ella è una pittrice! Se si fa male alla mano, come farà a dipingere?»

Quel rimprovero uccise qualcosa dentro di me.

Non mi sforzai nemmeno di spiegare; lo osservai in silenzio—osservai come le sorreggeva con cura la mano, il volto pieno d’ansia e premura.

Una tenerezza che in tre anni non avevo mai visto.

A lui importava solo della mano con cui Ella dipingeva, e non gli importava affatto che io avessi rinunciato al mio sogno di diventare designer per lui.

«Non preoccuparti, ti porto subito in ospedale.» La voce di Daniel era incredibilmente dolce. Prese Ella in braccio e si precipitò verso la porta.

Dall’inizio alla fine, non mi guardò mai più.

Rimasi lì, sola, intontita, gli occhi sulla mia mano che era diventata blu dopo aver sbattuto contro il tavolino nel tentativo di afferrare Ella.

A nessuno importava. Daniel non se n’era nemmeno accorto.

Pazienza, tanto mi restavano solo tre mesi.

Inclinai la testa all’indietro, costringendo le lacrime a rientrare, cercando con tutte le forze di consolarmi.

Ma ciò che non sapevo era che—qualcuno non mi avrebbe lasciata aspettare fino a quel giorno.