Capitolo 7 - Incinta del suo cucciolo!

Blayze

Stringevo con forza il fermaglio per capelli, osservando il sole salire sempre più alto nel cielo. "Resisti, Elara Bennett. Sto arrivando per te."

"Mio Signore," un guardia entrò di corsa, ansimando.

"Cosa?" sbottai.

"Ho controllato, Elara Bennett è stata bandita dalla sua matrigna." Finì le parole balbettando.

"Cosa!? Bandita?" ripetei, il cuore martellante.

Elara

Il vento ulula tra gli alberi, mordendo i resti stracciati del mio vestito mentre premo la schiena contro la corteccia ruvida di una quercia antica. Il respiro mi arriva a singhiozzi, ognuno superficiale e tagliente, il petto si stringe mentre ansimo.

Stringo gli occhi, concentrandomi sul suono della notte, sui sussurri nel vento che portano il profumo dei miei inseguitori.

I lupi ninja.

Silenziosi. Mortali. Invisibili.

Non posso vederli, ma li sento. Il peso della loro presenza striscia tra gli alberi, soffocando l'aria con un'inquietante, vigile immobilità. Non mi stanno inseguendo—non ancora. Stanno giocando con me. Facendomi sapere che sono lì.

Aspettano che io ceda.

E cederò.

Le mie gambe tremano sotto di me, i giorni incessanti di fuga stanno avendo il loro effetto. Ogni muscolo del mio corpo urla per il riposo, la mia pelle è graffiata e lacerata da rami e pietre, il mio stomaco è un vuoto doloroso. La fame mi divora, torcendosi come una bestia arrabbiata, e la mia visione si offusca ai bordi.

Non posso fermarmi.

Non mi fermerò.

Perché se lo faccio, morirò.

Una settimana fa, avevo una casa—per quanto crudele fosse. Una settimana fa, avevo un'identità, un posto, anche se era in fondo al branco.

Ero Elara. Senza lupo. Un nessuno.

Ma ora, sono qualcos'altro.

Segnata. Accoppiata. Bandita.

Le mie dita si sollevano verso la pelle sensibile del mio collo, sfiorando il punto dove i suoi denti si erano affondati in me, dove la sua rivendicazione brucia ancora nelle mie ossa. Sobbalzo al ricordo, alla sensazione fantasma delle sue labbra che scorrono sulla mia pelle.

Blayze.

Il suo nome è una maledizione e una preghiera nella mia mente, un peso che non riesco a scrollarmi di dosso, non importa quanto lontano corra.

Lo vedo nel buio dietro le mie palpebre—il modo in cui il suo corpo tremava sotto le mie mani, febbrile e disperato. Il modo in cui il suo respiro si era spezzato quando aveva sussurrato il mio nome, la sua voce cruda, spezzata. Il modo in cui le sue labbra avevano reclamato le mie, contuse, bisognose, come se fossi qualcosa di sacro.

Mi ero detta che era stato un errore.

Che non significava nulla.

Che lui non aveva provato nulla.

Non c'era alcun legame. Nessuna attrazione. Solo il delirio della sua malattia, che distorceva la realtà, facendogli scambiare me per qualcun altro.

Ci avevo creduto.

Ma ora, mentre mi accovaccio qui tra le foglie umide e marce, il cuore che batte contro le costole come un tamburo di guerra, sento qualcosa di completamente diverso.

Lo sento.

Non solo il ricordo del suo tocco. Non solo il fantasma del suo profumo ancora aggrappato alla mia pelle. Ma qualcosa di più.

Qualcosa di reale.

Un filo, invisibile ma tangibile, che tira ai margini della mia mente.

Il petto si stringe.

Perché?

Un rumore secco riecheggia tra gli alberi, il crepitio fragoroso di un ramoscello calpestato.

Troppo vicino.

Il panico mi travolge, spingendomi a muovermi.

Inizio a correre, spingendo il mio corpo oltre i suoi limiti.

I muscoli urlano, il fuoco mi scorre nelle vene ad ogni passo doloroso. I polmoni bruciano, respirando a pieni polmoni un'aria che sa di terra umida e paura.

I lupi ninja sono più veloci.

Non riesco a sentirli, ma so che sono lì, scivolando attraverso le ombre come spettri.

Un ululato squarcia la notte. Profondo. Gutturale.

Il suono mi colpisce al petto, inviando un terrore gelido che mi trafigge le costole.

Sono vicini.

Mi stanno cacciando.

Un gioco del gatto col topo. E io sono il topo.

Il mondo si inclina, la mia visione si restringe. Il mio corpo mi sta abbandonando.

Inciampo, riuscendo a malapena a sorreggermi contro un masso frastagliato. Le dita si aggrappano alla pietra ruvida, le unghie si spezzano mentre lotto per restare in piedi.

Muoviti. Muoviti, maledizione.

Ma il mio corpo non obbedisce.

Un respiro tremante mi squarcia, e poi—

Lo vedo.

Un segno rosso.

Debole ma pulsante contro la pelle del mio palmo. Come qualcosa di vivo sotto la superficie.

Il respiro mi si blocca.

Che diavolo?

Le dita tremano mentre traccio il motivo vorticoso, la confusione mi trafigge come una lama. Non ho mai visto niente del genere. Mai sentito parlare di qualcosa di simile.

E poi—

Una parte profonda e reale di me lo sa.

Il riconoscimento mi colpisce, rubandomi l'aria dai polmoni.

Un segno rosso.

Un segno del lupo.

Tutto dentro di me si blocca, una verità terribile e innegabile che si posa su di me come una tempesta.

So cos'è.

So cosa significa.

Il segno di un vero compagno.

Un segno che appare solo quando una femmina è sia accoppiata... che porta in grembo il figlio del suo compagno.

Il mondo si inclina.

Il respiro si frantuma.

No.

No, no, no. È impossibile.

Le mani volano al mio stomaco, tremanti.

È passato solo una notte.

Blayze e io... non eravamo nemmeno compagni. Non c'era stato nulla.

Tranne—

Tranne il legame che sento ora. Il calore che mi inonda il petto, avvolgendomi le costole come catene invisibili. L'attrazione innegabile.

Un singhiozzo mi sfugge dalla gola mentre mi strappo il colletto del vestito, tirandolo giù con disperazione, cercando una prova.

E lì—sul mio cuore—

Un tatuaggio a forma di lupo.

Il segno di un compagno.

Una verità che non posso più negare.

"Blayze è il mio compagno...?"

Le parole sono appena un sussurro, perse nel vento. Le ginocchia cedono, la terra fredda si avvicina mentre cado, tremante.

Ma non c'è tempo.

Una presenza incombe su di me.

Oscura. Pesante. Predatoria.

Un lupo ninja emerge dalle ombre, i suoi occhi luminosi si fissano su di me come una lama alla gola. Le sue labbra si arricciano in un ringhio, le zanne brillano alla luce della luna.

Il gelo mi scorre nelle vene.

Mi costringo ad alzarmi, barcollando sui piedi.

Devo correre.

Devo sopravvivere.

Perché ora, non è solo la mia vita in gioco.

È quella di suo figlio.

E non permetterò mai che me lo portino via.