Capitolo 5 — Bandito e sostituito

Elara

La luce del sole filtrava attraverso finestre sconosciute, svegliandomi da un sonno profondo. I miei occhi si aprirono lentamente su una stanza che non riconoscevo - tende di velluto ricche, mobili ornati e... un uomo affascinante che dormiva pacificamente accanto a me. Fu allora che tutto mi tornò in mente.

Mi alzai di scatto, i ricordi della notte precedente mi inondarono, facendomi arrossire di vergogna e di qualcos'altro - un calore strano e nuovo che sembrava pulsare in tutto il mio corpo.

Il vino drogato. La sua febbre ardente. La mia scelta di restare e aiutarlo.

La mia mano volò al collo, trovando il punto tenero dove mi aveva segnato. Un segno che non dovrebbe esistere - non eravamo veri compagni. La Dea non ci aveva benedetti. Ma nella sua confusione indotta dalla droga, Blayze mi aveva comunque reclamata.

"Cosa ho fatto?" sussurrai, scivolando con cautela fuori dalle lenzuola di seta.

Alzarmi mi fece girare la testa, ma non in modo spiacevole. Mi sentivo... diversa. Più forte in qualche modo, come se un'energia liquida vibrasse sotto la mia pelle. Era a causa del suo segno? Una ragazza senza lupo non dovrebbe sentirsi così - non dovrebbe sentire nulla.

Lo specchio ornato dall'altra parte della stanza mi attirò. A malapena riconoscevo la ragazza che mi fissava. I miei occhi sembravano più luminosi, quasi luminescenti. La mia pelle aveva un bagliore sottile che non c'era mai stato prima. E il segno - non ci sarebbe stato modo di nasconderlo. L'evidenza della nostra notte proibita era chiara e netta contro la mia gola pallida.

"Dovrei andare," mormorai, raccogliendo l'abito da ballo preso in prestito. Blayze dormiva ancora profondamente, la droga finalmente svanita. Si sarebbe ricordato di avermi segnato? Il pensiero mi provocò un dolore inaspettato al petto.

Gli diedi un'ultima occhiata. Anche nel sonno, era affascinante - i capelli scuri scompigliati sul cuscino, i lineamenti forti che dormivano pacificamente. Una parte di me desiderava restare, affrontare insieme qualunque conseguenza. Ma la realtà si abbatté su di me come un'onda amara. Lui era il figlio dell'Alfa, futuro leader del nostro branco. Io non ero nessuno - peggio di nessuno ora. La scorsa notte era stato un errore nato dal vino drogato, niente di più.

I corridoi del palazzo erano fortunatamente vuoti mentre mi ci intrufolavo, pregando che nessuno mi vedesse. Il sole del mattino era appena sorto - forse potevo tornare a casa prima che qualcuno notasse la mia assenza.

Ma la fortuna, come sempre, non era dalla mia parte.

"Dove sei stata?" La voce di Linda schioccò come una frusta nel momento in cui aprii la porta di casa.

La mia matrigna stava aspettando nell'atrio, indossando ancora il suo elaborato abito da ballo della notte precedente. Le occhiaie sotto gli occhi mi dissero che era rimasta sveglia tutta la notte, probabilmente sperando di cogliermi mentre rientravo di nascosto.

"Io... stavo aiutando qualcuno che era malato," balbettai. Non era esattamente una bugia.

"Malato?" Si avvicinò a me, gli occhi ridotti a fessure. "È così che lo chiami? Tutto il branco parla di come hai stregato il figlio dell'Alfa facendolo danzare solo con te! Persino suo padre non è riuscito a farlo ballare con nessun'altra!"

Indietreggiai, ma lei mi seguì come un predatore che insegue la preda. "Non è andata così-"

La sua mano scattò, tirandomi indietro i capelli con forza brutale. Il movimento espose il mio collo - e il segno di Blayze.

Il viso di Linda divenne bianco, poi rosso di furia impura. "PUTTANA!"

Lo schiaffo mi colse di sorpresa, facendomi sbattere contro il muro. "Che tipo di magia hai usato?" urlò. "Una nullità senza lupo come te, con un segno di accoppiamento? È impossibile!"

"Non ho usato magia!" protestai, le lacrime che mi pizzicavano gli occhi. "Era drogato, stavo solo cercando di aiutar-"

"SILENZIO!" La sua voce risuonò per tutta la casa. Passi tuonarono giù per le scale mentre Misty appariva, il suo volto perfetto contorto in un ghigno malizioso.

"Oh mio Dio," fece Misty con voce suadente, scendendo le scale come una regina. "Cos'hai combinato adesso, sorellina?" I suoi occhi si fissarono sul mio collo e si allargarono in uno shock teatrale. "Un marchio di accoppiamento? Che... disperazione."

"Hai portato vergogna a questa famiglia per l'ultima volta," ringhiò Linda. "Prendere un marchio senza la benedizione della Dea? È sacrilegio! Un'abominazione!"

I vicini si stavano radunando fuori dalla nostra porta, attirati dalle urla. La presa di Linda sul mio braccio si fece più stretta mentre mi trascinava sul nostro portico, mostrandomi come un criminale alla gogna.

"Guardate!" annunciò alla folla crescente. "La mia figliastra - una sgualdrina che si è ingannata con un marchio di accoppiamento! Nessun lupo, nessuna benedizione, nessuna vergogna!"

Sospiri e sussurri si diffusero tra la folla come veleno. Alcuni sembravano disgustati, altri pietosi. Le amiche di Misty ridevano dietro le mani, sussurrando che avevano sempre saputo che sarei finita male.

"Per questo crimine contro la legge del branco," continuò Linda, la sua voce risuonando con l'autorità della femmina beta, "ti bandisco da questa famiglia e da questo branco!"

La parola colpì come un colpo fisico. "Bandita?"

"Madre, sei troppo gentile," disse dolcemente Misty. "La legge dice che qualsiasi lupo non accoppiato che prenda un marchio senza benedizione dovrebbe essere giustiziato. Per preservare la santità dei veri compagni."

La folla mormorò in accordo. Guardai con orrore mentre i genitori tiravano più vicino le loro figlie, come se la mia vergogna potesse essere contagiosa. Una madre stava già facendo una lezione alla sua figlia adolescente. "Vedi cosa succede alle ragazze che non rispettano la volontà della Dea? Meglio morte che marchiate senza benedizione."

Ma stranamente, le lacrime non venivano. Quel nuovo calore continuava a pulsare nelle mie vene, facendomi sentire stranamente... libera. Avevo odiato ogni momento in questa casa comunque, ogni secondo sotto la crudeltà di Linda e Misty. Il marchio sul mio collo potrebbe avermi rovinato per qualsiasi futuro compagno, ma forse era meglio che essere intrappolata qui per sempre.

Corsi dentro a fare le valigie con i miei pochi averi, ma un frammento di conversazione mi bloccò sul posto.

"...non posso credere che il piano sia fallito," Misty era tornata nella sua stanza sussurrando furiosamente a Linda. "Hai detto che il vino lo avrebbe fatto marchiare me!"

"Come potevo sapere che avrebbe passato tutta la notte a sospirare per lei?" sibilò Linda. "Non importa. Una volta che sarai presentata correttamente come la vera Elara, non saprà mai la differenza. E lei sarà morta da tempo."

Il gelo mi invase le vene mentre la comprensione si faceva strada. Il vino drogato. Il modo in cui Blayze aveva bruciato di febbre. Era stato tutto il loro piano - costringerlo a marchiare Misty. Ma era fallito in modo spettacolare.

"I lupi ninja sono già in arrivo," continuò Linda, la voce gocciolante di soddisfazione. "Entro il tramonto, non ci sarà alcuna prova che la vera Elara sia mai esistita. E tu, mia cara, prenderai il tuo posto legittimo come compagna di Blayze."

"Ma mamma il marchio? Che ne sarà del marchio?" chiese preoccupata Misty.

"Non preoccuparti di niente, mi assicurerò che nessuno sospetti di te." Sorrise.

Mi premetti una mano sulla bocca, soffocando un sussulto. Non stavano solo pianificando di bandirmi - stavano per uccidermi. Cancellarmi completamente così che Misty potesse rubare la mia identità, il mio marchio, il mio futuro.

Mentre salivo le scale per raccogliere quel poco che possedevo, la mia mente correva. Dovevo trovare un modo per esporre il loro complotto. Dovevo avvertire Blayze. Ma prima, dovevo sopravvivere.

Il marchio sul mio collo formicolava, quel nuovo potere ancora fluente attraverso di me. Potrei essere ferita, col cuore spezzato e sola - ma mi rifiutavo di essere la loro vittima ancora.

Dovevo solo capire come rimanere viva abbastanza a lungo da provarlo.

Ma i miei pensieri furono interrotti da un'ombra che passava davanti alla mia finestra - figure vestite di scuro che si infilavano tra gli alberi. I lupi ninja erano già qui.

Dannazione. Il tempo era scaduto. Se il loro piano funzionava, sarei morta in un attimo.