CAPITOLO 1 Il primo giorno: L'amore dei discepoli del sangue

Joy

Mi stavo osservando allo specchio quando sentii bussare alla porta della mia stanza. Indossavo una felpa grigia ordinaria abbinata ai miei jeans preferiti e scarpe da ginnastica bianche. I miei lunghi capelli castano chiaro scendevano liberi sulle spalle, così da poterci nascondere dietro, se mai ne avessi avuto bisogno.

Sospirai. Volevo confondermi tra la gente, passare inosservata, ma avevo ancora segni sul viso che nemmeno il trucco riusciva a coprire.

Era passato più di un anno, ma ero ancora lontana dal sentirmi davvero guarita. Sul mio viso restavano ancora segni evidenti, anche se devo ammettere che i miglioramenti sono stati notevoli.

Almeno avevo ancora i miei occhi color acquamarina. Era l'unica cosa di me che potevo ancora considerare bella.

"Tesoro, la colazione è pronta," disse mia madre, aprendo la porta della mia stanza. Era già vestita, pronta per andare all'ospedale dove lavorava. Indossava un camice rosa e scarpe da ginnastica bianche, i suoi lunghi capelli castani erano raccolti in uno chignon ordinato e il suo viso era privo di trucco.

"Va bene, mamma," dissi, dando un'ultima occhiata a me stessa nello specchio. Era il mio primo giorno all'università e ero nervosa. Anzi, ero letteralmente terrorizzata!

Vedendomi così agitata, mia madre si avvicinò e mi strinse forte in un abbraccio rassicurante.

"Tesorina, lo so che sei in ansia, ma guarda quanto sei cresciuta. È passato poco più di un anno e stai tornando a essere te stessa," disse, fissandomi negli occhi. "Ma se non ti senti pronta, possiamo chiedere al preside di-"

"No, mamma. Ora o mai più. Devo lasciarmi il liceo alle spalle e andare avanti o non riuscirò mai a farlo," dissi. "Tanto sono così brutta che nessun ragazzo si avvicinerà mai a me. Forse gli verrà la nausea solo a guardarmi." L'espressione rassicurante di mia madre si trasformò immediatamente in tristezza.

"Tesorina, mi dispiace tanto che ti sia successo questo, ma guarda il lato positivo, ti è stata data una seconda possibilità. Dai." Mi mise un braccio attorno alle spalle e mi accompagnò verso la porta. "Non vuoi essere in ritardo per il tuo primo giorno di scuola."

Presi il mio zaino e seguii mia madre in cucina. Siccome avevo ancora difficoltà con le scale, i miei genitori avevano trasformato il piccolo studio al piano terra della nostra villetta a schiera nella mia stanza provvisoria.

"Ecco qui la mia universitaria. Hai preso tutto quello che ti serve?" chiese papà, sorseggiando il suo caffè.

"Sì," risposi, preparandomi una ciotola di cereali. Mio padre percepì la mia agitazione e mi posò una mano affettuosa sulla mano.

"Tua madre ed io siamo davvero orgogliosi di te, Joy. Hai superato così tanto in così poco tempo. Quando avevo la tua età, ci è voluto un po' per rimettermi in sesto quando i tuoi nonni sono morti." Mio padre sospirò e si appoggiò alla sedia. "Vorrei che le cose fossero diverse, ma dobbiamo affrontare le carte che ci sono state date. Tutti insieme."

"Lo so, papà. Anch'io vorrei che le cose fossero diverse. Non preoccuparti per me. Starò bene," dissi prima di iniziare a mangiare i miei cereali.

Guardai mio padre. Ora aveva più capelli bianchi che mai. Era dimagrito tanto; la sua pancia, un tempo rotonda, si era ridotta e il viso e le braccia erano diventati molto più magri. Lo stress di essersi trasferito lontano dalla sua città natale e di prendersi cura di una figlia che aveva subito una violenza così brutale era evidente.

"Poiché mamma ha un turno presto, ti porterò io a scuola," disse mio padre, prendendo le chiavi dal bancone della cucina mentre io lavavo la mia ciotola vuota di cereali.

"Certo, papà."

L'ansia cresceva dentro di me mentre, in silenzio, sedevo in macchina e papà mi accompagnava a scuola. Non ero più uscita con studenti della mia età da quando fui aggredita quella notte al ballo di primavera del mio penultimo anno di liceo a New Salem, North Dakota. Dopo quell'episodio, io e i miei genitori ci siamo trasferiti in California, sperando in una seconda possibilità.

Ho fatto l'ultimo anno di scuola a casa, mentre affrontavo una serie di interventi chirurgici per ricostruire il viso. Mi sentivo davvero come un esperimento scientifico ogni volta che finivo sotto i ferri. Ma dopo ogni intervento, notavo che c'era un grande miglioramento rispetto a prima, il che mi dava speranza. Almeno adesso riesco a guardarmi allo specchio senza sentirmi male alla vista del mio riflesso.

Mio papà parcheggiò accanto al mio edificio e mi diede un bacio sulla guancia. Scendendo con cautela dal suo SUV, cercai di non mettere troppa pressione sulla gamba che una volta si era rotta. Anche se il medico aveva detto che la gamba era guarita, ogni tanto mi faceva ancora male, così camminavo ancora un po' zoppicando. Il medico mi aveva assicurato che, col tempo, sarebbe passato tutto e sarei tornata a camminare come prima, come se non fosse mai successo nulla.

"Ti vengo a prendere proprio qui, amore," mi disse papà dal finestrino dell'auto.

"Certo, papà. Ci vediamo dopo le lezioni. Ti voglio bene!" risposi, salutandolo con la mano.

Mi tirai su il cappuccio, coprendo testa e viso, prima di incamminarmi verso l'edificio. Anche se il mio viso stava migliorando, ero ancora molto consapevole del mio aspetto. Le mie guance erano piene di cicatrici, imperfezioni e discromie.

So che la gente non perderebbe occasione per chiedermi cosa mi sia successo, se solo notassero il mio viso. E poiché non volevo rivivere quel particolare momento della mia vita ogni volta che mi veniva chiesto, decisi che era meglio tenere il viso nascosto il più possibile.

Mentre camminavo lungo il marciapiede del campus, vidi un gruppetto di studenti che chiacchierava sotto un grande albero. C'erano tre ragazzi e due ragazze. Una ragazza la ricordavo dal mio colloquio di ammissione. Faceva parte del consiglio studentesco, sempre impegnata tra affari degli studenti e ammissioni. Mentre passavo, La ragazza accanto a lei attirò l'attenzione dei tre ragazzi e mi indicò.

So che avrei dovuto distogliere lo sguardo, ma non potei fare a meno di fissarli. Erano i ragazzi più belli che avessi mai incontrato. Se avevo pensato che Noah fosse bello, questi ragazzi erano semplicemente stupendi. Non mi veniva in mente altro modo per descriverli.

Mentre quella ragazza rideva di me, i tre ragazzi mi fissavano con uno sguardo poco amichevole. Mi vergognai così tanto che abbassai subito lo sguardo.

Ben ti sta, Joy. Non dovresti fissare le persone. È maleducato.

Sospirai. Beh, almeno c'era qualcosa di piacevole da vedere in giro per il campus.

Entrai nel mio edificio, trovai la mia aula e scelsi una sedia in un angolo dove potevo nascondermi dagli altri. Mi sistemai al mio posto e aspettai che arrivasse il professore.

Altri studenti iniziarono ad entrare in aula cinque minuti prima dell'inizio previsto della lezione. Poco dopo arrivò anche il professore, con una valigetta e un caffè stretto tra le dita. Era un uomo alto con capelli grigi e occhiali, che sembrava piuttosto stanco. Mentre studiavo il nostro professore, non mi accorsi dei tre ragazzi che lo seguivano. I loro occhi si incrociarono con i miei mentre il professore camminava rapidamente verso la sua scrivania.

Oddio! Erano proprio loro, i ragazzi bellissimi di prima! Nella mia stessa classe!

Tutti e tre avevano la stessa altezza, i capelli scuri e un fisico muscoloso. Pensai subito che fossero fratelli, visto che si assomigliavano parecchio.

Ma avevano occhi di colori diversi. Uno aveva occhi azzurri sorprendenti, l'altro occhi color miele rari e l'ultimo occhi marrone chiaro, del colore del caramello scuro. Dovevano avere dei genitori favolosi per mettere al mondo una tale collezione di ragazzi affascinanti.

Quello dagli occhi color caramello mi rivolse all'improvviso un sorriso appena accennato. Abbassai rapidamente la testa, arrossendo.

No, Joy. Quel sorriso non era per te.

Lanciai un'occhiata furtiva per capire se quel sorriso fosse rivolto a me, ma con mio disappunto si erano già accomodati. Mi voltai piano per cercare di scorgere chi fosse dietro di me, ma non li vedevo da nessuna parte.

Sospirai. Beh, era ora di concentrarsi sulla lezione piuttosto che sui ragazzi. Al liceo, mi ero lasciata distrarre dai ragazzi nell'anno prima della maturità… e guarda come è andata a finire.

"Sebastian, piantala di starmi sempre tra i piedi!" ringhiò una voce maschile profonda alle mie spalle.

Mi girai di scatto e, sorpresa, vidi che erano proprio loro, seduti dietro di me!

Mi voltai subito verso la cattedra, dritta sulla sedia, decisa a non distrarmi più per il resto della lezione.

Ma era impossibile restare concentrata, sapendo che proprio loro erano lì dietro di me.