Prologo

Lasciami raccontarti una storia...

C'era una volta una ragazza di nome Joy. Viveva in una piccola città chiamata New Salem, nel North Dakota. La sua famiglia non era ricca, ma nemmeno povera. I suoi genitori erano persone laboriose e molto religiose, benvolute da tutti in paese.

Sua madre l'aveva chiamata Joy perché, con la sua nascita, aveva portato una ventata di gioia nelle loro vite. I suoi genitori avevano cercato a lungo di avere un figlio e, quando finalmente sua madre rimase incinta, furono al settimo cielo. Finalmente, dopo tanti anni di delusioni e falsi allarmi, avrebbero avuto un bambino.

La mamma di Joy fu costretta a letto per tutta la gravidanza. Durante il primo trimestre ebbe qualche perdita di sangue, così il medico le impose il riposo assoluto. Sua madre non si lamentava mai di dover restare in casa, convinta che fosse tutto per una buona causa. Il padre di Joy assunse una persona per dargli una mano nel negozio di alimentari che gestivano in città, e un'altra per aiutare in casa, così la mamma di Joy poteva occuparsi di sé stessa e della bambina. Avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di assicurarsi che la loro piccola Joy nascesse sana.

Quando Joy venne al mondo, sua madre raccontò che era nata urlando a pieni polmoni. Aveva dei polmoni fortissimi e il medico disse che era sana come un pesce. Quando l'infermiera arrivò nella stanza della madre per farla allattare, le urla di Joy si sentivano già dal corridoio. Ma appena Joy fu tra le braccia della madre, si calmò all'istante, come se avesse sempre saputo di essere al posto giusto. Suo padre portò tutti gli amici in ospedale per presentare Joy. Ne andava fiero come un pavone.

Joy crebbe come tutte le altre bambine: giocava con gli amici, andava in bici al parco, gustava un gelato nelle giornate afose d'estate e si perdeva a guardare le stelle nelle notti serene. Era sempre piena di energia. Non riusciva mai a stare ferma, nemmeno per la tradizionale foto di Natale che i Taylor spedivano ogni anno ad amici e parenti. Joy era sempre vista saltellare qua e là, incapace di stare ferma.

Quando arrivò il momento di andare a scuola, Joy si integrò subito con i suoi coetanei. Era una delle più brillanti della classe e sia compagni che insegnanti della scuola elementare locale la adoravano. Era una bella bambina dai capelli color castagna e dagli occhi color acquamarina. C'era sempre una discussione su che colore avessero davvero gli occhi di Joy: verdi o blu? Per mettere fine alle discussioni, suo padre diceva che avevano ragione tutti. Sosteneva che il colore degli occhi di Joy cambiasse a seconda dell'ora del giorno. Quando c'era tanta luce, erano verdi; quando calava il buio, diventavano blu come il mare.

Tutto filava liscio in casa Taylor, almeno fino a quando Joy non iniziò il liceo. Certo, era ancora tra le migliori della classe, ma al liceo nessuno la metteva più su un piedistallo. Era magra, alta e un po' impacciata per essere una matricola, mentre le altre ragazze della sua età sfoggiavano già curve pronunciate. Per la prima volta, Joy si ritrovò a essere lo zimbello di qualcuno, il bersaglio di scherzi e vittima di bullismo.

Joy si domandava spesso perché mai le persone dovessero passare per la pubertà, fissandosi allo specchio prima di vestirsi per andare a scuola. Tutto andava bene prima del liceo. Nessuno la prendeva in giro, né la criticava o rideva di lei. Cosa c'era di tanto speciale nelle curve o nei fianchi che oscillavano?

Beh, a Joy non importava, finché il suo migliore amico, Noah, le rimaneva accanto. Quando erano piccoli, la famiglia di Noah si trasferì in una casa proprio in fondo alla loro strada senza uscita. Era timido, impaurito e balbettava, ma a Joy non importava affatto. Per lei, Noah era speciale.

Noah era più piccolo della media e spesso finiva nel mirino dei bulli. Joy lo difendeva sempre dai bulli del parco giochi, gli teneva la mano quando si faceva male e condivideva tutto con lui. Erano come due gocce d'acqua. Dove c'era uno, non poteva mancare l'altro. Si separavano solo per andare a dormire.

Una notte, sdraiati su una coperta da picnic nel prato vicino a casa di Joy, sotto un cielo stellato, fecero un patto: sarebbero rimasti amici per sempre, qualsiasi cosa fosse successa. Noah le rivolse uno dei suoi sorrisi sdentati e la strinse forte. Joy sapeva nel profondo che Noah non l'avrebbe mai lasciata. Non ora, né mai.

Ma a differenza di Joy, che sbocciò tardi, Noah cominciò a trasformarsi nell'uomo che sarebbe diventato già dal primo anno di liceo. Crebbe in altezza e iniziarono a formarsi i suoi muscoli. Non aveva più il sorriso sdentato, anzi, sfoggiava denti bianchi e perfetti. I suoi capelli biondi brillavano come grano al sole e i suoi occhi marrone cioccolato scintillavano quando sorrideva. Le lentiggini sul naso gli donavano un fascino tutto maschile. Riuscì perfino a vincere la balbuzie. Quando camminavano insieme per la scuola, Noah con la sua maglietta bianca preferita infilata nei jeans strappati, le ragazze sospiravano tutte mentre passava.

Purtroppo, la loro amicizia cambiò l'estate prima del secondo anno di liceo quando Noah trovò un lavoro a girare hamburger al ristorante locale in città. Finì per frequentare proprio quei ragazzi che lo avevano preso di mira alle elementari. Erano i ragazzi più in vista della scuola e pensavano che Noah sarebbe stato un'ottima aggiunta alla loro compagnia. Sì, erano tutti belli e belle, alcuni di loro ricchi con genitori potenti, e Noah sapeva che essere amici con loro gli avrebbe dato un vantaggio per arrivare dove voleva essere in futuro. Iniziò a trascurare Joy e a trattarla con freddezza quando lei cercava di parlargli. Questo spezzò il cuore di Joy. Capiva che le persone cambiavano, ma non poteva credere che Noah, tra tutti, l'avrebbe ferita.

Durante il secondo anno di liceo, Joy era ormai sola. Peggio ancora, Noah, che aveva promesso di non lasciarla mai, iniziò a unirsi ai suoi amici nel tormentarla ogni giorno. Si rifugiava nel bagno delle ragazze a piangere. Non poteva credere che il suo Noah potesse essere così crudele!

Joy lasciò la città per visitare sua zia, che viveva in California, l'estate prima del terzo anno di liceo. Quando tornò, nessuno poteva riconoscerla. Era finalmente sbocciata in una signorina. I suoi capelli castani, un tempo ribelli, ora erano lisci e si arricciavano solo sulle punte. Ora aveva un seno prosperoso e curve nei punti giusti. Essendo alta, le sue lunghe gambe brillavano come alabastro alla luce del sole. L'apparecchio era sparito e ora sorrideva dolcemente, mostrando denti perfetti tra le sue labbra rosa.

Era diventata la beniamina di tutti e visse felice e contenta...

Scusate, vi stavo solo prendendo in giro. Sapete cosa si dice, la vita è complicata.

E la gioia può trasformarsi in miseria in un battito di ciglia.

Era l'una di notte quando i Taylor sentirono bussare alla porta. Era la notte del ballo di primavera e Joy aveva il permesso di fermarsi a dormire da un'amica dopo la festa.

Il padre di Joy guardò dallo spioncino e vide Noah in piedi davanti alla porta.

"Noah, Joy non è qui. Sta dormendo da Lisa stanotte," disse il padre di Joy mentre apriva la porta, indossando una vestaglia sopra il pigiama. I suoi occhi si spalancarono quando vide Noah che portava una ragazza tra le braccia. Il suo viso irriconoscibile era coperto di sangue, i suoi polsi e caviglie avevano segni di legatura, e il suo vestito bianco era strappato, rivelando il suo corpo nudo, contuso e ferito sotto. Riconobbe il vestito bianco. Era lo stesso vestito che Joy aveva fatto per il ballo di primavera. "OH MIO DIO! JOY!"

Noah piangeva e tremava terribilmente. "S-Signor Taylor, posso portare Joy dentro? L'ho t-trovata nella p-palestra dei ragazzi legata e gravemente ferita."

"Dammi mia figlia!" urlò il padre di Joy. Noah adagiò con delicatezza Joy tra le braccia del padre, poi si allontanò asciugandosi il naso. "MARGARET! PRENDI LE CHIAVI DEL CAMION! DEVO PORTARE JOY ALL'OSPEDALE!"

La madre di Joy scese di corsa le scale, confusa e agitata. "Perché devi portare Joy all'ospedale?" Si bloccò quando vide sua figlia insanguinata tra le braccia del marito. "Cosa è successo?! Amore mio! Che ti hanno fatto?" gridò la madre di Joy, correndo verso la figlia in lacrime.

"Maggie, dobbiamo portare Joy in ospedale. Prendi le chiavi e il portafoglio, e chiudi la porta a chiave," disse il padre di Joy, cercando di mantenere la calma. La madre di Joy prese rapidamente le chiavi e il portafoglio del marito da un vassoio su un piccolo tavolo nell'ingresso. "Noah, seguici con la tua macchina. Ho bisogno che tu dica alla polizia quello che sai."

All'ospedale, il dottore diede ai Taylor la triste notizia che Joy era stata ripetutamente stuprata. Aveva anche costole rotte, traumi al viso e alla testa, e una gamba e un braccio rotti. Chiunque l'avesse attaccata l'aveva lasciata per morta.

Quando Noah parlò con la polizia, disse di non sapere nulla e quando la polizia visitò il liceo locale, i ragazzi non volevano parlare. Invece, dissero che Joy se l'era cercata perché indossava un vestito bianco senza schiena al ballo che non lasciava nulla all'immaginazione.

La palestra dei ragazzi era immacolata quando la polizia cercò prove sul posto. Non trovarono alcuna traccia di capelli, sangue o sperma. Trovarono solo l'odore di candeggina.

Il vestito di Joy e il kit dello stupro sparirono nel nulla. Senza prove, lo sceriffo disse al padre di Joy che non potevano sporgere denuncia. Se avessero proceduto e sporgessero denuncia, Joy avrebbe dovuto rivivere tutto quello che quei ragazzi le avevano fatto davanti a tante persone e se avessero perso il caso, sarebbe stata marchiata come la puttana della città per sempre.

Joy non tornò a scuola dopo essere stata dimessa dall'ospedale e nessuno la vide più dopo di allora. I Taylor vendettero tutto e se ne andarono, sperando di dare a Joy una possibilità di vita normale dopo il suo calvario.

Nessuno seppe mai dove fossero finiti e, dopo dieci lunghi anni, i Taylor erano ormai solo un vago ricordo nella piccola città di New Salem.

Beh, non più.