Capitolo 3 Tre

I tacchi di Antonia ticchettarono nervosi sul pavimento di marmo mentre entrava nella sede centrale della Walton & Co., con il badge da dipendente nuovo di zecca fissato con cura alla camicetta. Aveva passato tutto il weekend a oscillare tra entusiasmo e terrore, provandosi abiti diversi davanti a Helen ed Ernest come se stesse sfilando su una passerella. Alla fine aveva scelto una camicetta azzurro tenue infilata ordinatamente in una gonna a tubino nera, abbinata a un paio di tacchi modesti. Professionale. Curata. Sicura.

Le mani, però, erano ancora umide.

«Respira, Antonia», si sussurrò mentre saliva in ascensore. «È solo un lavoro. Un lavoro importantissimo, che ti salva la carriera, che ti cambia la vita, con un capo che probabilmente pensa che tu sia una vandala squilibrata. Ma pur sempre un lavoro.»

Le porte si aprirono scorrendo, rivelando un ufficio luminoso, open space, brulicante di attività. I telefoni squillavano, le tastiere crepitavano, e nell’aria si diffondeva l’aroma del caffè appena fatto. I dipendenti si muovevano a passo svelto tra i corridoi, alcuni ridevano a gruppetti, altri erano curvi sugli schermi come se la loro vita dipendesse da quello.

Antonia esitò all’ingresso, improvvisamente consapevole di quanto fosse “nuova”, di quanto si vedesse che era appena stata assunta. Prima che potesse ripensarci, una voce frizzante la chiamò.

«Tu devi essere la nuova arrivata!»

Antonia si voltò e vide una donna minuta, con riccioli fino alle spalle e un sorriso grande, che si avvicinava. Indossava un vestito a pois e aveva addosso un’aura di sicurezza tale da far venire ad Antonia, all’istante, voglia di esserle amica.

«Io sono Sarah», disse la donna, porgendole la mano. «Addetta marketing. Benvenuta alla Walton & Co.!»

Antonia gliela strinse, grata per quel calore. «Grazie. Io sono Antonia. Oggi è… il mio primo giorno, ovviamente.»

Sarah sorrise, come se lo sapesse già. «Tranquilla, non vai in giro con un’insegna al neon che dice “nuova arrivata”. Non ancora.» Le strizzò l’occhio. «Vieni, ti faccio un giro veloce prima che ti seppelliscano nella burocrazia.»

Mentre la guidava, Sarah snocciolò una serie di informazioni a metà tra orientamento e pettegolezzo. «Quelli sono dell’IT: ti salvano la vita, ma non chiedere mai aiuto il lunedì mattina. Le Risorse Umane sono in fondo a quel corridoio: evitali se non sei costretta. E—oh—occhio al frigo della sala pausa. Le cose spariscono misteriosamente. Se porti degli avanzi, difendili con la vita.»

Antonia rise piano, sentendo il nodo allo stomaco allentarsi appena. Sarah faceva quell’effetto: disinvolta, chiacchierona, il tipo di collega capace di rendere l’ufficio meno intimidatorio.

«E naturalmente», disse Sarah fermandosi davanti a un elegante ufficio di vetro, «quella è la tana del drago.»

Antonia aggrottò la fronte. «La cosa?»

Sarah si chinò leggermente verso di lei, abbassando la voce come stesse per rivelarle un segreto di Stato. «Mr. Kennedy Walton. Il nostro adorato CEO. È brillante, acuto, ridicolmente bello—non alzare gli occhi al cielo, sto solo dicendo la verità—ma può anche essere terrificante se ti metti dalla parte sbagliata. Non tollera le sciocchezze. Né i ritardi.»

Lo stomaco di Antonia ebbe un sussulto. Bello, terrificante, e fin troppo consapevole che lei aveva vandalizzato la sua auto di lusso.

Sarah inclinò la testa, studiandola. «Non fare quella faccia terrorizzata. Morde solo se gli dai un motivo. Attieniti al tuo lavoro, sorridi con educazione e andrà tutto bene. Fidati di me: la maggior parte di noi a malapena la nota.»

Magari fosse vero.

Prima che Antonia potesse rispondere, una voce profonda si levò dall’altra parte dell’open space. «Signorina Adams?»

Lei si immobilizzò.

Tutti si immobilizzarono.

Sulla soglia del suo ufficio, alto e autorevole in un completo tagliato alla perfezione, c’era Kennedy Walton in persona. La sua presenza risucchiò l’aria dalla stanza. Le conversazioni si spensero. Le teste si abbassarono di nuovo verso gli schermi.

E i suoi occhi penetranti erano su di lei.

«S-sì, signore?» La voce le uscì in un ridicolo squittio; Sarah le diede una pacca solidale prima di allontanarsi.

«Venga nel mio ufficio, per favore.»

I piedi si mossero prima che il cervello riuscisse a star loro dietro, portandola nel santuario dalle pareti di vetro del CEO. La porta si chiuse alle sue spalle con un lieve clic, e all’improvviso furono solo loro due.

Kennedy stava accanto alla scrivania, le braccia conserte, a osservarla come se potesse vedere attraverso l’abbigliamento scelto con cura, la calma esercitata, la sua stessa anima.

Antonia deglutì a fatica. «Signor Walton, prima di cominciare, i-io vorrei scusarmi. Per l… incidente. Con la sua macchina.» Si torse le mani, le parole che le uscivano di getto. «Ero arrabbiata, non stavo ragionando, ed è stato stupido. Mi dispiace. Davvero. Prometto che ripagherò i danni, o—o che me ne farò carico in qualche modo. Le sono debitrice.»

Per un lungo momento non disse nulla. Si limitò a studiarla con quell’espressione indecifrabile, quella che le faceva cedere le ginocchia.

Poi, con suo shock, l’angolo della sua bocca si incurvò appena. Non proprio un sorriso, ma quasi.

«Anch’io le devo delle scuse» disse infine. La sua voce era profonda, vellutata, di quelle che restano sospese nell’aria. «Avrei dovuto rallentare. Quella mattina le ho rovinato i vestiti. E nonostante il nostro… insolito primo incontro, credo che lei si sia guadagnata questo lavoro. Le sue qualifiche hanno parlato più forte di quell’incidente. E non intendo lasciare che un singolo brutto momento la privi di ciò che merita.»

Antonia sbatté le palpebre, sconvolta. Non era il congedo gelido che si aspettava. Non la stava licenziando. Non stava pretendendo un risarcimento. Non la stava chiamando pazza.

Si stava comportando… con equità. Quasi con gentilezza.

Il sollievo le invase il petto, mescolandosi a qualcosa di più pericoloso. Ammirazione.

«Grazie» sussurrò, cercando di non sembrare troppo senza fiato. «Le prometto che non la deluderò.»

Kennedy fece un piccolo cenno con il capo, poi si voltò verso la scrivania, già allungando una mano verso un fascicolo. «Non mi deluda. Ora, mettiamoci al lavoro.»

Quando Antonia uscì dal suo ufficio, col cuore che martellava, Sarah le piombò addosso vicino all’area ristoro.

«Allora?» sussurrò Sarah, impaziente. «Il drago ha sputato fuoco?»

Antonia scosse la testa, frastornata. «No. Peggio.»

Sarah aggrottò la fronte. «Peggio?»

Antonia sospirò, stringendosi al petto che ancora le batteva all’impazzata. «Era… umano.»

Un umano molto bello.