Capitolo 1 Uno

Antonia Adams avrebbe dovuto capire che la giornata era maledetta fin dal momento in cui il cielo si era tinto di quella strana sfumatura di grigio che promette pioggia e invece consegna solo afa. Antonia detestava l’afa. Le si appiccicava addosso come un ex disperato e le increspava i capelli fino a farli sembrare quelli di qualcuno che ha infilato un dito in una presa. Non proprio il look glamour che avrebbe voluto per il suo primo colloquio di lavoro dopo mesi.

Dopo una rottura disastrosa che aveva messo fine a una relazione di sei anni, Antonia aveva deciso di ricominciare da capo. Questo significava un nuovo lavoro, un nuovo appartamento e, forse un giorno, un nuovo rubacuori. Nonostante il dolore della separazione, Antonia continuava a sperare di trovare il vero amore, ma solo dopo aver rimesso la propria vita sui binari.

Stringendo più forte la borsa, si sistemò la gonna a tubino e aumentò il passo lungo la strada affollata. Quella mattina sua sorella le aveva augurato buona fortuna—con tanto di discorsetto motivazionale, un bacio sulla guancia e l’avvertimento di non lasciare che l’ansia prendesse il sopravvento. Facile a dirsi, per lei. Non era sua sorella quella che stava per entrare in un colloquio in cui aveva disperatamente bisogno di dimostrare di non essere un completo fallimento.

«Okay, Antonia,» borbottò tra sé, schivando un ciclista. «Sei intelligente, qualificata e hai un sorriso da paura. Devi solo… essere te stessa e dare il massimo.»

Era così impegnata a ripetersi il suo mantra da “candidata sicura di sé” che non si accorse dell’auto nera e lucida che sfrecciava nella pozzanghera finché non fu troppo tardi.

Swoosh!

Uno spruzzo d’acqua fangosa schizzò in alto come una fontana, spalmando macchie sulla sua camicetta color crema e sulla gonna.

Antonia si immobilizzò. Per un secondo intero rimase lì, fradicia, a fissare il disastro del suo outfit. Poi le ribollì il sangue.

«Ma mi prendi in giro?!» urlò, la voce inghiottita dal frastuono del traffico.

Poteva quasi sentire la voce di sua sorella nella testa: Resta calma, Antonia. Non fare una figuraccia.

Ma Antonia non era affatto calma. Gocciolava fango, mancavano cinque minuti a un colloquio che poteva cambiarle la vita, e l’autista arrogante di quell’auto non aveva nemmeno rallentato per chiedere scusa.

Senza pensarci, si chinò, afferrò un sassolino dal bordo della strada e lo scagliò con tutta la forza della sua frustrazione.

Clink!

Le si spalancò la bocca.

Il sasso non rimbalzò via innocuo. Oh no. Spaccò in due il fanale posteriore, lasciando un buco frastagliato nel retro lucido dell’auto.

«Oh… mio… Dio,» sussurrò, pietrificata dall’orrore.

L’auto stridette e si fermò. Lo sportello del guidatore si aprì.

E ne scese l’uomo più assurdamene bello che Antonia avesse mai visto in vita sua.

Alto. Spalle larghe. Capelli scuri che luccicavano perfino sotto quella luce smorta. Un volto scolpito da linee nette d’autorità, abbinato a un completo che, a occhio e croce, costava più di tutto ciò che lei indossava.

Il cuore le ebbe un sussulto. Poi andò in panico.

Perché non era un uomo qualunque: era quel tipo d’uomo. Quello che sembrava potente, intoccabile e spaventosamente capace di trascinarla in tribunale fino a ridurla sul lastrico per avergli danneggiato l’auto di lusso.

Cominciò a venirle incontro, lento e deciso, gli occhi scuri puntati nei suoi.

Il cervello di Antonia urlò SCAPPA! ancora prima che le gambe si adeguassero. Serrò la presa sulla borsa, si voltò sui tacchi e si precipitò giù per la strada come una criminale in fuga dalla scena del crimine.

Quando arrivò alla sede della Walton & Co., i polmoni le bruciavano e la camicetta era ancora macchiata. Si affrettò dentro l’atrio, sperando che nessuno notasse quanto fosse in disordine, e andò dritta dalla receptionist.

«Buongiorno», salutò in fretta. «Io—ehm—sono qui per il colloquio delle dieci», ansimò, tentando di sistemarsi i capelli con scarsi risultati.

La receptionist la squadrò con uno sguardo che diceva “povera cara”, poi le porse un tesserino da visitatrice. Antonia raddrizzò le spalle. Macchie o no, non aveva intenzione di mandare in fumo quell’occasione. Le serviva quel lavoro come l’aria. Non poteva continuare a respingere sua sorella e suo cognato. Doveva rimettere in carreggiata la sua vita, e questa poteva essere l’unica possibilità.

Salì in ascensore, borbottandosi addosso un altro discorsetto d’incoraggiamento. «Ce la puoi fare. Vedranno le tue qualifiche, non il fango. Vedranno la tua sicurezza, non il tuo…»—lanciò un’occhiata alla camicetta—«…tocco di moda color caffè.»

La sala riunioni era in fermento quando entrò. Altri candidati sedevano in attesa, tutti impeccabili e perfetti. Antonia si lasciò cadere su una sedia, incrociò le braccia in modo strategico sulla parte peggiore delle macchie e cercò di non pensare al disastro dei sassi.

Poi la porta si aprì.

Tutte le teste si voltarono.

Entrò l’uomo dell’auto.

Lo stomaco di Antonia precipitò.

Si muoveva con un’autorità naturale, lo sguardo che passava in rassegna la sala come se gli appartenesse—cosa che, a quanto pareva, era vera. Perché quando la receptionist lo seguì dentro e si rivolse a lui chiamandolo «signor Walton», Antonia rischiò di svenire.

Signor Walton. Kennedy Walton. L’amministratore delegato.

L’uomo la cui macchina lei aveva vandalizzato.

L’uomo da cui era scappata.

L’uomo che adesso era in piedi a capotavola, e i suoi occhi penetranti scandagliavano la sala finché non si posarono esattamente su di lei.

I loro sguardi si incrociarono.

E in quell’istante Antonia capì due cose, con assoluta certezza.

Primo: quel lavoro non l’avrebbe ottenuto.

Secondo: aveva appena commesso l’errore più grande della sua vita.