Capitolo 1

Layla Montgomery sedeva silenziosa nella sua macchina, il suo sguardo attraversava la pioggia mentre osservava la scena che si svolgeva davanti a lei.

Fuori dal "Harbor Star," il ristorante più esclusivo di Haven City, premiato con una stella Michelin, suo marito, Seth Stanton, abbracciava appassionatamente una donna con una camicetta bianca.

Le gocce di pioggia scivolavano sul parabrezza, offuscando la sua vista ma senza fare nulla per diluire il dolore che si diffondeva sul suo volto. Le mani si stringevano inconsciamente attorno al volante, le nocche diventavano pallide per la pressione.

Vent'anni minuti prima, Layla era quasi addormentata quando Seth chiamò, affermando di aver bevuto troppo dopo una cena di lavoro e di non poter guidare.

Non si era nemmeno cambiata dai suoi vestiti da notte, si era semplicemente avvolta frettolosamente in un trench e si era precipitata lì, solo per assistere a questa scena.

Non uscì dalla macchina, guardò solo silenziosamente fino a quando il dolore nel petto diventò quasi soffocante. Solo allora allungò lentamente la mano verso il telefono e compose il numero di Seth.

Attraverso il finestrino, lo vide mostrare un'espressione infastidita mentre la suoneria interrompeva il suo momento, finalmente rilasciando la donna.

"Cosa?" La sua voce era intrisa di impazienza.

"Sali in macchina," disse Layla bruscamente.

Seth si fermò, tenendo il telefono mentre scandagliava i dintorni, i suoi occhi alla fine si posarono sulla macchina parcheggiata al bordo del marciapiede. I loro sguardi si incrociarono attraverso il finestrino, e Layla distolse immediatamente lo sguardo, come se anche solo un momento di contatto visivo potesse farla crollare.

Poco dopo, la portiera del passeggero si aprì e Seth salì, portando con sé il forte odore di alcol che riempì immediatamente la macchina.

Layla alzò lo sguardo per vedere che la donna era svanita; non aveva nemmeno notato come fosse scomparsa.

"Quanto tempo pensi di continuare a fissarmi?" Seth sollevò leggermente le palpebre, dandole un'occhiata fredda.

Nonostante fosse stato colto in flagrante, Seth non mostrava traccia di panico, come se fosse perfettamente normale.

Chiaramente, non considerava Layla degna della sua attenzione. La sua sicurezza derivava dall'essere il capo del Stanton Group, mentre la sopravvivenza di Layla dipendeva interamente dalla sua carità.

Finché Layla non piangeva o faceva scenate, lui avrebbe soddisfatto i suoi bisogni materiali—tranne, ovviamente, l'affetto.

"Sapevo che vedevi qualcuna, ma non mi aspettavo questo tipo," disse Layla con calma, i suoi occhi riflettevano solo vuoto. "Mi hai chiamata apposta per farmi vedere questo? È lei la signora Ramirez?"

Lo sguardo di Seth era freddo, i suoi occhi pieni di disprezzo e disgusto. "Come può essere affar tuo? Non hai il diritto di mettere in discussione nulla, tanto meno di menzionarla. Cosa? Pensi che vorrei dormire con te invece?"

Le parole volgari caddero dalle sue labbra senza esitazione, e Layla sentì il cuore essere tagliato a pezzi, un dolore sordo si diffondeva dal suo petto.

Per tre anni, non l'aveva mai trattata come una vera moglie, nemmeno come un'amante occasionale.

Layla fece un respiro profondo, reprimendo l'amarezza nel petto, e avviò silenziosamente la macchina.

"Non torno a casa. Portami a North Shore Heights," comandò Seth, completamente indifferente a come le sue parole potessero ferirla.

North Shore Heights era uno dei quartieri più costosi di Haven City, con prezzi medi delle case che superavano i 30 milioni di dollari. Seth possedeva diverse proprietà ma non passava mai la notte lì.

La sua richiesta di andare a North Shore Heights quella notte indicava chiaramente che quel posto era diventato il suo "nido d'amore" con quella donna.

In tre anni di matrimonio, Seth tornava a casa appena una manciata di volte ogni mese.

Layla aveva sempre pensato che non volesse vederla, rimanendo nel suo ufficio o negli hotel. Ma ora finalmente capiva—aveva vissuto con quella donna a North Shore Heights per tutto il tempo.

Layla strinse il volante con forza, il dolore bruciante si diffondeva dal petto a ogni terminazione nervosa, ma rimase composta.

"Domani sera è il compleanno della nonna. Non dimenticarlo," gli ricordò.

"Non l'ho dimenticato," rispose Seth indifferente. "Se non posso venire, vai da sola. Sai quali scuse dare. Ho già comprato il suo regalo; puoi portarlo tu."

"Non parteciperai al suo compleanno? Ci rimarrà malissimo," disse Layla, serrando le labbra.

Lo sguardo di Seth esprimeva profonda derisione. "Fai quello che ti dico. Stai cercando di farmi la predica? È mia nonna, e se vuole rimproverarmi, mi chiamerà lei stessa. Non ho bisogno che tu ti intrometta."

Layla si morse il labbro inferiore con forza, incapace di dire qualcosa per un lungo momento. Sì, aveva davvero oltrepassato il limite.

Quindici minuti dopo, l'auto entrò a North Shore Heights. Seth le fece solo fermare all'ingresso prima di entrare nella lussuosa villa senza voltarsi indietro. Layla non si trattenne, partendo immediatamente.

Tornata nella loro casa matrimoniale a Oceanview Estate, Layla crollò sul letto, fissando il soffitto prima di chiudere gli occhi, permettendo alle lacrime di scorrere silenziosamente sul viso.

Il giorno successivo, proprio come Layla aveva previsto, Seth usò il lavoro come scusa per farla partecipare da sola alla festa di compleanno di Elizabeth a Stanton Manor. Quando Elizabeth Stanton lo scoprì, andò su tutte le furie, prima chiamando per rimproverare il nipote, poi telefonando a Layla per umiliarla.

"Dopo tre anni di matrimonio, non riesci ancora a controllarlo? Cosa hai fatto tutto questo tempo? Non ti ho insegnato nulla? Gli uomini amano divertirsi—devi mantenerlo soddisfatto a letto, rendere le cose più piccanti. Non riesci nemmeno a fare questo?"

Il viso di Layla divenne gradualmente pallido. "Mi dispiace, nonna, ma il suo cuore non è con me."

"Non mi interessa dove sia il suo cuore," disse Elizabeth duramente. "Ora sei la moglie di Seth. Non possiamo permettere che la gente sparli, vero? Che figura ci fa la famiglia Stanton? Hai salvato la vita di Seth, e se mio marito non avesse insistito per te come moglie di Seth, non avrei mai acconsentito. Tre anni e ancora non ho un pronipote da tenere in braccio."

Layla non rispose, sopportando solo i vari insulti di Elizabeth finché la donna più anziana dichiarò che Layla non avrebbe dovuto nemmeno partecipare alla festa di compleanno, poi riattaccò.

Questi colpi consecutivi avevano gradualmente schiacciato lo spirito di Layla. Rimase immobile sul divano, come se la sua anima fosse stata estratta.

Cinque anni fa, il Gruppo Montgomery era crollato a causa di investimenti falliti e cause legali. Suo padre, Thomas Montgomery, non riuscendo a sopportare la vergogna, si era suicidato.

Sua madre, Susan, aveva scelto di risposarsi con il ricco uomo d'affari Robert Hawkins, abbandonando sia Layla che suo fratello.

Ma i bei tempi non durarono—Robert perse la sua fortuna giocando d'azzardo e finì in prigione. Tre anni fa, quando Susan scoprì che Layla aveva sposato Seth, tornò senza vergogna cercando aiuto.

Incapace di rifiutare sua madre a causa dei legami di sangue, Layla le dava frequentemente denaro. Susan aveva vissuto piuttosto bene grazie alla generosità della figlia in questi ultimi anni.

L'unico problema era che Robert aveva lasciato un figlio dal suo precedente matrimonio, Brian Hawkins, che non aveva nemmeno finito il college e viveva alla giornata.

Susan lo aveva sostenuto, e Layla ne subiva le conseguenze. A causa della straordinaria bellezza di Layla e dell'indifferenza di Seth nei suoi confronti, Brian spesso nutriva intenzioni inadeguate.

Dopo una semplice cena di noodles istantanei, Layla si stava preparando a riposare quando il campanello suonò improvvisamente.

Scese al piano inferiore verso la porta e controllò il videocitofono. Quando vide chi c'era, il suo cuore si contrasse all'istante.