Capitolo IX: Errore
Mentre attendevano ansiosamente l'arrivo del Duca nei suoi alloggi, Isabella e le altre ragazze scelte sedevano rannicchiate su un tappeto, i nervi palpabili nell'aria. Il tempo sembrava trascorrere lentamente finché finalmente il Duca fece il suo ingresso dopo il banchetto.
Lady Theda si fece avanti con un sorriso zuccheroso, indicando le ragazze. "Vostra Grazia, posso presentarvi un dono del Re—una notte di intrattenimento offerta dalle sue migliori concubine."
Il Duca si sistemò sul divano con uno sguardo calcolatore, i suoi occhi che si muovevano sulle ragazze riunite. "Un dono generoso, davvero," osservò, la sua voce era profonda e bassa. "Ne godrò."
Con il timore che le scorreva nelle vene, Isabella si unì alle altre ragazze in una danza, i suoi movimenti erano aggraziati ma tinti di un senso sottile di paura. Mentre giravano e ondeggiavano, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere osservata, ogni passo sembrava un disperato tentativo di evitare lo sguardo del Duca.
Con il progredire della notte, Lady Theda allineò le ragazze e permise allo sguardo del Duca di soffermarsi su ciascuna di loro. Isabella trattenne il respiro, il cuore che le batteva forte nel petto mentre pregava silenziosamente di passare inosservata.
Ma il destino aveva altri piani quando lo sguardo del Duca si posò su di lei, i suoi occhi brillavano di qualcosa di simile alla fame. "Tu," disse, la sua voce le fece rabbrividire mentre la sua mano si allungava per afferrarle il polso. "Mi piace questa."
Mentre Lady Theda accompagnava le altre compagne fuori dalla stanza del Duca, Isabella rimase davanti a lui, i nervi a fior di pelle mentre affrontava il nobile imponente da sola. Il suo sguardo scrutatore la penetrava, facendola sentire come se potesse vedere attraverso di lei.
"Qual è il tuo nome, ragazza?" chiese il Duca, la sua voce grondante di fascino mellifluo.
"Isabella," rispose lei, la voce tremante leggermente.
Un lampo di riconoscimento attraversò gli occhi del Duca mentre elaborava la sua risposta. "Isabella," ripeté, un sorriso che si formava agli angoli delle sue labbra. "Principessa Isabella di Allendor, ho ragione? La nuova aggiunta alla collezione del Re Drago."
Il cuore di Isabella sprofondò mentre realizzava che lui sapeva chi fosse e sembrava deliziato all'idea di stare con una principessa. Prima che potesse rispondere, il tono del Duca divenne lascivo mentre iniziava a commentare il suo aspetto in un modo che le fece accapponare la pelle.
"Mia, mia, che visione sei," sussurrò, i suoi occhi che percorrevano la sua figura con un'intensità inquietante. "Tanta bellezza radiante. Le ragazze così belle di solito non hanno un paio di seni grandi e belli come questi. Sei stata benedetta."
Isabella lottò per sopprimere un brivido mentre la mano del Duca si allungava per toccarle il seno, le sue dita che scorrevano sulla sua pelle in un modo che le fece rivoltare lo stomaco con disgusto. Le sue parole erano intrise di desiderio e lussuria, ognuna come un pugnale diretto dritto al suo cuore.
Intrappolata nella sua presenza, Isabella sentì un senso di impotenza invaderla, ogni suo istinto urlava di fuggire. Schivò uno degli approcci del Duca, la sua frustrazione si trasformò in rabbia. Con un rapido movimento, lui la afferrò per le braccia e la gettò sul letto, la sua presa era come ferro mentre la teneva giù. Il panico travolse Isabella mentre lottava contro la sua presa, la mente correva con pensieri di fuga.
I suoi occhi si posarono sul pugnale appeso al fianco del Duca, una scintilla di speranza brillò dentro di lei. Se solo fosse riuscita a raggiungerlo, avrebbe potuto avere una possibilità di difendersi. Conosceva i rischi: attaccarlo avrebbe probabilmente comportato la sua morte, ma l'idea di morire con il suo onore intatto le dava un barlume di coraggio di fronte al pericolo imminente.
"Mi piacerà violentarti, principessa. E scommetto che finirai per godere anche tu," disse il Duca mentre cercava di aprire i pantaloni. Il cuore di Isabella batteva forte nel petto, una miscela di paura e disgusto. Ma prima che lui potesse portare a termine le sue vili intenzioni, un improvviso bussare alla porta spezzò la tensione nella stanza, congelandoli entrambi sul posto.
Per un momento, il Duca esitò, la sua espressione si oscurò per l'irritazione causata dall'interruzione. Il polso di Isabella accelerò mentre pregava silenziosamente per la salvezza, il respiro bloccato in gola nell'attesa dell'esito dell'interruzione inaspettata.
Mentre il Duca si alzava per rispondere al bussare, il cuore di Isabella batteva all'impazzata, una miscela di paura e curiosità, la mente in subbuglio con domande sull'interruzione inaspettata. Con sua sorpresa, dall'altra parte della porta c'era Lady Theda, la sua presenza sia inaspettata che inquietante.
"Entra," comandò il Duca, il tono tradiva la sua irritazione mentre faceva cenno a Lady Theda di entrare.
Isabella osservò con occhi spalancati mentre Lady Theda offriva una scusa frettolosa, le parole uscivano in un flusso frenetico mentre spiegava la situazione. "Le mie scuse, Vostra Grazia," iniziò, la voce tinta di nervosismo. "C'è stato un errore. Lady Bella non è disponibile per intrattenervi questa sera."
La fronte del Duca si corrugò in confusione alla notizia, la sua frustrazione evidente mentre chiedeva una spiegazione. "E perché, di grazia, la principessa non è disponibile?" chiese, la voce carica di impazienza. "È proprio qui, no?"
Le mani di Lady Theda tremavano leggermente mentre cercava di trovare le parole giuste. "È stato un mio errore, milord," ammise, lo sguardo nervoso rivolto a Isabella. "Lady Bella è già stata convocata nelle stanze del Re per la serata."
