Capitolo V: Giardino

Mentre il sole tramontava sotto l'orizzonte, gettando lunghe ombre sul giardino, Isabella sentiva la fame mordere il suo stomaco, ricordandole che non aveva mangiato tutto il giorno—aveva difficoltà a notare quando aveva fame a causa dei due mesi passati a sopravvivere con le misere razioni di pane raffermo durante il suo tempo nella cella della prigione. Alicent camminava al suo fianco e disse che probabilmente la cena era già servita. Quella donna adorabile era una presenza confortante in mezzo al tumulto dei suoi pensieri.

Mentre camminavano insieme, i suoi occhi furono attratti da un tavolo carico di un banchetto degno di un re, situato al centro di un gazebo di marmo all'estremità del giardino. La vista del pane caldo, dei frutti maturi e dei calici scintillanti di vino le fece venire l'acquolina in bocca.

Ma prima che potesse fare un solo passo verso il tavolo, fu accostata dalle risate beffarde delle altre concubine. Circa dodici donne, i loro volti illuminati dal tenue bagliore della luna, si rilassavano attorno al tavolo, godendosi il sontuoso banchetto davanti a loro. Alicent strinse la mano di Isabella rassicurandola, offrendole silenziosamente il suo sostegno.

Una delle donne, con uno sguardo crudele negli occhi, notò l'arrivo di Isabella e iniziò a schernirla senza pietà, le sue parole grondanti di malizia. "Beh, guarda chi ha finalmente deciso di unirsi a noi," sibilò, lanciando un'occhiata sprezzante in direzione di Isabella. "Guardatela, affamata come un topo di strada. Non lo sai? Solo chi è degno del favore del Re può banchettare come un re."

"Oh, Dara, non essere cattiva! Non vedi che è solo una piccola bambina affamata? Dubito che sia abbastanza grande per unirsi al re nel suo letto." Disse un'altra ragazza, ridendo. "Oh, è vero... Lui la spezzerebbe in due, scommetto che sarebbe morta dopo una notte nel letto del re!" Commentò una terza ragazza. "Oh, per favore! Come se il re volesse quella bambina denutrita nel suo letto!" Disse la ragazza di nome Dara. Le altre si unirono, le loro risate risuonavano nelle orecchie di Isabella come una crudele sinfonia. Ma Alicent fece un passo avanti, uno sguardo d'acciaio nei suoi occhi mentre si rivolgeva alla capobanda delle beffeggiatrici. "Basta, Dara," disse fermamente, la sua voce tagliava il frastuono. "Il re non ti desidererà di più perché maltratti una ragazza innocente. Questo vale per tutte voi, tra l'altro."

Per un momento, ci fu silenzio mentre Lady Dara si ritraeva, colta di sorpresa dall'inaspettata sfida di Alicent. Isabella sentì un'ondata di gratitudine verso la sua compagna, grata per il suo sostegno incrollabile di fronte alle avversità.

Con un ultimo sguardo di disprezzo a Lady Dara e alle sue accolite, Alicent condusse Isabella via dalla scena, portandola di nuovo nelle ombre dell'Harem. Poi ordinò ai servi di servire la loro cena nelle sue stanze. Sebbene il pungiglione delle loro parole persistesse, Isabella trovò conforto nella consapevolezza di non essere sola—che in mezzo all'oscurità della loro prigionia, c'erano ancora scintille di gentilezza e coraggio da trovare.

Mentre Isabella si sistemava nel suo letto nella stanza principale dell'Harem, il contrasto tra la sua situazione attuale e il tempo trascorso nella cella della prigione non avrebbe potuto essere più netto. Sparite erano le fredde mura di pietra e l'oscurità opprimente; al loro posto, si trovava circondata dal tenue bagliore delle candele e dal leggero fruscio delle lenzuola di seta, così morbide da ricordarle il suo letto nel palazzo di Allendor—tranne che ora era circondata da un gruppo di altre ragazze che le avrebbero lanciato sguardi strani.

Nonostante il relativo comfort del suo nuovo ambiente, Isabella non poteva scrollarsi di dosso la sensazione di spaesamento. A differenza di Alicent, Dara e alcune delle altre concubine favorite che avevano le loro stanze private, lei era costretta a dormire nella stanza principale affollata, un promemoria del suo status inferiore all'interno dell'Harem.

Mentre la stanchezza la sopraffaceva, la mente di Isabella tornava alle parole agghiaccianti del Re Drago, che riecheggiavano ancora nelle sue orecchie come un sinistro ritornello. Il ricordo del suo decreto—che lei avrebbe servito come sua concubina, dandogli un figlio prima di incontrare la sua fine—la perseguitava anche nel sonno, gettando un'ombra sui suoi sogni turbati.

Nel cuore della notte, Isabella si trovò intrappolata in un vortice tumultuoso di immagini—il paesaggio devastato dalla guerra di Allendor, il clangore dell'acciaio, le grida angosciate del suo popolo. E in mezzo al caos, la voce del Re Drago risuonava come tuono, le sue parole un cupo promemoria del destino che l'attendeva.

Quando Isabella si svegliò, il cuore che batteva forte per un senso di inquietudine, si trovò sola nella stanza principale dell'Harem. I soliti suoni di chiacchiere e movimento erano stranamente assenti, sostituiti da un silenzio inquietante che le faceva venire i brividi.

Con passi cauti, Isabella si avventurò nella stanza deserta, i suoi sensi all'erta. L'aria era carica di anticipazione mentre camminava, i suoi passi riecheggiando nel silenzio come un battito di tamburo.

Avvicinandosi alla porta, un barlume di speranza si accese dentro di lei—un desiderio disperato di fuga. Ma quando girò la maniglia e sbirciò fuori, le sue speranze furono infrante alla vista delle guardie silenziose posizionate appena oltre la soglia, i loro sguardi impassibili fissi su di lei come sentinelle della notte.

Sconfitta, Isabella si ritirò dalla porta, il cuore pesante di rassegnazione. Non avendo altro posto dove andare, si trovò attratta verso la casa dei bagni, sperando di trovare qualcuno che potesse magari portarle la colazione e dei vestiti, dato che indossava solo una sottile camicia da notte di seta.

Ma quando entrò nella camera piena di vapore, il respiro le si fermò in gola, fu accolta da una vista che le fece scorrere un brivido di paura lungo la schiena. Lì, tra le nebbie turbinanti, sedeva il Re Drago stesso, la sua figura imponente avvolta nell'abbraccio fumoso della vasca principale.

Isabella sapeva di dover fuggire da lì, il suo istinto la spingeva a scappare dalla presenza del tiranno che teneva il suo destino nelle sue mani. Ma prima che potesse muoversi, la voce del Re tagliò il silenzio come una lama, fermandola sui suoi passi.

"Principessa Isabella," chiamò, il tono una miscela di comando e divertimento. "Vieni qui."