Capitolo IV: Regole

Forzatamente lavata e adornata in quegli opulenti abiti di seta, Isabella fu presentata a Lady Theda, la custode dell'Harem, una donna di mezza età che sembrava portare nei lineamenti invecchiati i ricordi di una giovinezza di grande bellezza. Vestita con una veste opulenta e un velo, Lady Theda la guardò con una miscela di disprezzo e divertimento. Mentre Isabella stava di fronte alla donna, l'aria era carica di tensione, e lei si irrigidì al tono sprezzante della voce della donna. I suoi occhi lampeggiarono di indignazione quando Lady Theda la chiamò "Lady Isabella," un titolo spogliato della dignità reale a cui ancora si aggrappava.

"Sono la Principessa Isabella di Allendor," corresse bruscamente, la voce intrisa di acciaio. "E pretendo di essere chiamata così."

Le labbra di Lady Theda si incurvarono in un sorriso crudele, il divertimento danzava nei suoi occhi mentre guardava la principessa ribelle davanti a lei. "Principessa Isabella, dici?" rifletté, il tono gocciolante di sarcasmo. "Che grazioso. Ma devi capire, mia cara, che entro queste mura, i tuoi vecchi titoli non hanno alcun significato. Non sei più una principessa—sei semplicemente un oggetto per soddisfare i desideri del Re."

I pugni di Isabella si strinsero ai suoi fianchi, le unghie affondarono nei palmi mentre lottava per contenere la sua rabbia. Prima che potesse replicare, Lady Theda continuò, la voce gelida di disprezzo. "Dovresti considerarti fortunata di essere ancora viva, Lady Bella. Molti che sfidano il Re Drago non vivono per raccontare la storia. Ma tu—tu sei stata risparmiata, per ora."

La rabbia di Isabella bruciava dentro di lei, ma sapeva di essere impotente a sfidare l'autorità di Lady Theda. Con un amaro sapore in bocca, ascoltò mentre la custode dell'Harem spiegava le regole che governavano la vita entro i suoi opulenti confini.

"Nell'Harem, l'obbedienza è fondamentale," intonò Lady Theda, la voce come una frusta che schioccava nell'aria. "Farai ciò che ti viene detto, senza domande o esitazioni. Il tuo unico scopo qui è soddisfare il Re, in qualunque modo lui desideri. Se non obbedisci, subirai le conseguenze."

Mentre il peso delle parole di Lady Theda si posava su di lei, Isabella sentì un freddo terrore insinuarsi nelle sue ossa. Intrappolata nei confini dell'Harem, sapeva che la sua ribellione avrebbe solo invitato ulteriori tormenti. E così, con il cuore pesante e l'anima in fiamme di indignazione, si preparò a rassegnarsi al crudele destino che l'aspettava come concubina del Re Drago.

Quando Lady Theda se ne andò, lasciando Isabella sola con i suoi pensieri tumultuosi, un pesante silenzio calò sull'Harem. Con mani tremanti, Isabella lisciò le intricate pieghe delle sue vesti di seta, la mente un turbine di emozioni contrastanti.

Sentendosi soffocare dall'atmosfera opprimente dell'Harem, Isabella si trovò attratta verso l'ingresso che conduceva di nuovo alla casa dei bagni. Mentre usciva, la brezza calda le accarezzò la pelle, portando con sé il profumo di fiori esotici e il suono distante dell'acqua che scorreva.

Davanti a lei si estendeva un giardino lussureggiante, bagnato dalla luce soffusa del tardo sole. La vista le tolse il respiro: fiori vividi di ogni tonalità danzavano nella brezza leggera, i loro petali scintillavano come gioielli nella notte. Era un netto contrasto con le fredde pareti di pietra che erano diventate la sua realtà.

Con passi esitanti, Isabella si avventurò più a fondo nel giardino, il cuore appesantito dal dolore e dalla nostalgia. Ogni fiore sembrava sussurrare una melodia malinconica, un ricordo inquietante di tutto ciò che aveva perso: il calore dell'abbraccio della sua famiglia, le risate della sua gente, la libertà di tracciare il proprio destino.

Sola in mezzo al mare di fiori, Isabella si permise di piangere, lacrime silenziose che si mescolavano con le gocce di rugiada che adornavano i petali. Piangeva per i suoi parenti caduti, per i sudditi fedeli che erano periti difendendo il loro regno, per la morte della vita che aveva conosciuto.

Mentre le lacrime di Isabella scorrevano liberamente tra i fiori profumati, una voce dolce ruppe il silenzio, facendola sobbalzare. Voltandosi, si trovò faccia a faccia con una giovane donna bellissima. Aveva un libro in mano ed emanava un'aura di grazia tranquilla.

"Non ho potuto fare a meno di sentire i tuoi singhiozzi," disse gentilmente la donna, gli occhi pieni di empatia. "Io sono Alicent."

Isabella si asciugò le lacrime, il cuore ancora pesante di dolore, ma sentì un barlume di gratitudine per l'inaspettata gentilezza. "Io sono Isabella," rispose piano, la voce roca per il pianto.

Lo sguardo di Alicent si addolcì con simpatia mentre osservava la figura tremante di Isabella. "Lady Theda può essere intimidatoria, soprattutto per i nuovi arrivati," disse, la voce velata di comprensione. "Ma sta solo cercando di affermare la sua autorità. Non devi lasciarti turbare troppo dalle sue parole."

Isabella annuì, grata per il conforto, ma il ricordo degli avvertimenti gelidi di Lady Theda aleggiava ancora nella sua mente come un'ombra scura. "E il Re Drago?" chiese esitante, la voce appena udibile. "Cosa devo aspettarmi da lui?"

L'espressione di Alicent si fece cupa, i suoi occhi tradivano un accenno di paura sotto la calma apparente. "Il Re ha le sue preferite tra le sue donne," spiegò piano. "Finché tieni la testa bassa e stai fuori dai guai, probabilmente ti lascerà in pace." Si interruppe, le sue parole sospese nell'aria come un avvertimento non detto.

Il sollievo di Isabella era mitigato da un persistente senso di inquietudine. Sebbene le parole di Alicent offrissero un filo di speranza, non riusciva a scrollarsi di dosso il ricordo del decreto agghiacciante del Re: che lei avrebbe servito come sua concubina, dandogli un figlio prima di incontrare la sua fine.

Guardando di nuovo verso le imponenti mura del palazzo, Isabella sapeva che il suo viaggio era tutt'altro che finito. Il cammino davanti a lei sarebbe stato pieno di incertezze e pericoli, ma rifiutava di cedere alla disperazione. Con le parole di Alicent che le riecheggiavano nella mente, sapeva di dover navigare le acque insidiose dell'Harem con cautela, pregando di poter sfuggire allo sguardo del Re e mantenere acceso il barlume di speranza che ardeva nel suo cuore.