Capitolo III: Bath
I lunghi capelli castano-rossicci della principessa Isabella cadevano in onde sulla sua schiena, una cascata infuocata che rifletteva il tumulto che infuriava dentro la sua anima. Una volta, erano stati un simbolo del suo status, una corona di gloria degna della figlia di un re. Ma ora, sembravano una catena, un promemoria della libertà che aveva perso e delle catene che la legavano al suo carceriere.
E poi c'erano i suoi occhi—orbite verde smeraldo che brillavano con una profondità di emozione che smentiva la sua giovane età. Un tempo avevano scintillato di innocenza e meraviglia, riflettendo la bellezza del regno che chiamava casa. Ma ora, erano offuscati dal dolore e dalla sfida, perseguitati dai ricordi di una vita rubata dalla sua presa da una guerra empia e da un uomo crudele che si credeva un dio.
Diciassette anni, pensava amaramente, il peso del traguardo gravava sulle sue spalle. Era un'età che avrebbe dovuto essere segnata da celebrazioni e gioia—un momento di maturità e del suo sbocciare come donna. Ma per Isabella, era una condanna, un crudele indicatore della sua impotenza.
Mentre fissava il suo riflesso in una delle pozzanghere nella sua cella, non poteva fare a meno di confrontare la serena tranquillità della sua infanzia con la dura realtà della sua prigionia. Una volta, aveva vagato per i lussureggianti giardini di Allendor, la sua risata si mescolava con i canti degli uccelli e il sussurro del vento tra gli alberi. Ma ora, era confinata nelle celle del palazzo del Re Drago, una gabbia che la teneva prigioniera nel corpo e nello spirito.
Due guardie apparvero e sbloccarono la sua cella. Erano silenziose e la afferrarono per le braccia senza il minimo riguardo. Mentre Isabella veniva condotta fuori dalla prigione, il suo cuore batteva con un misto di terrore e sfida. I soldati la fiancheggiavano, i loro occhi privi di simpatia mentre la guidavano attraverso i corridoi labirintici del palazzo.
Alla fine, arrivarono all'ingresso dell'Harem del Re Drago—un luogo di cui si sussurrava a bassa voce, dove le donne più belle del regno venivano tenute per soddisfare i suoi desideri. Quando le pesanti porte si aprirono, Isabella fu assalita dal profumo di essenze esotiche e dal mormorio sommesso di voci.
Entrando, fu accolta da un gruppo di cameriere, i loro occhi la scrutavano con un misto di curiosità e pietà. Senza una parola, iniziarono a spogliarla, le loro mani ruvide e impersonali mentre le toglievano i vestiti, lasciandola sentirsi esposta e vulnerabile.
Una volta nuda davanti a loro, la spinsero verso una casa da bagno in marmo, con diverse vasche piene di acqua fumante, profumata con oli dolci e floreali. Mentre entrava nell’abbraccio caldo dell’acqua, non poté fare a meno di rabbrividire alla sensazione di essere lavata da estranei.
Le cameriere lavoravano rapidamente ed efficientemente, le loro mani gentili ma inesorabili mentre strofinavano via la sporcizia della prigionia dalla pelle di Isabella. Ogni tocco sembrava invasivo, un promemoria della sua perdita di autonomia in questa prigione dorata.
Dopo quella che sembrava un’eternità, il bagno fu finalmente completato. Isabella emerse dall'acqua profumata, sentendosi stranamente esposta ma allo stesso tempo stranamente rinvigorita. Le cameriere si avventarono su di lei come graziosi avvoltoi, le loro mani abili ed efficienti mentre le asciugavano la pelle con asciugamani morbidi. Procedettero a pettinarle i capelli, che erano bagnati e molto danneggiati dai due mesi trascorsi in prigionia. Mentre lavoravano sui suoi capelli, le cameriere sussurravano tra loro a bassa voce, i loro occhi valutavano Isabella con un misto di curiosità e pietà. Sapevano quale destino l'attendeva entro quelle mura, ma non osavano parlarne apertamente per paura di ritorsioni.
Una volta terminati i capelli, le cameriere iniziarono a lavorare sulla sua pelle. Le strofinarono con una miscela di oli profumati e lozioni su tutto il corpo, massaggiandola dolcemente, il che la fece sentire un po' rilassata, nonostante l'esposizione. Le strofinarono una sostanza simile al miele sui capezzoli, sulle labbra e tra le gambe. Isabella protestò, ma la tennero ferma e spalmarono il liquido denso sulla sua femminilità. “Sembra intatta,” una delle cameriere mormorò all'altra dopo aver esaminato attentamente le sue parti intime. Isabella si sentì sollevata quando finalmente le permisero di chiudere le gambe. Le fecero cenno di alzarsi e iniziarono a vestirla con gli abiti adatti a una concubina del Re Drago. Vesti di seta in tonalità di rosa chiaro e oro furono drappeggiate sulle sue spalle, i loro morbidi pieghe accarezzavano la sua pelle come il tocco di un amante. Motivi intricati adornavano il tessuto, scintillanti nella luce dorata che entrava attraverso i vetri della casa da bagno. L'abito era molto più leggero e rivelatore di quanto avrebbe solitamente indossato come principessa reale. La mancanza di modestia del suo abito era un promemoria che, sotto la vernice di seta e gioielli, rimaneva una prigioniera—una pedina nel gioco malato di potere e ambizione di un uomo crudele e avido.
