Capitolo 7

Punto di vista di Fiona

Richiusi di scatto la valigetta, tirai su la cerniera e la trascinai verso l’armadio nell’angolo della stanza. Dentro pendevano diversi pesanti cappotti invernali; con un certo sforzo spinsi la valigetta fino in fondo e la coprii con i vestiti.

Proprio in quell’istante la maniglia si abbassò.

Non avevo chiuso a chiave la porta: farlo avrebbe soltanto destato sospetti.

Mi voltai, costringendomi a restare calma, e rimasi in mezzo alla stanza con un maglione appena piegato ancora tra le mani.

La porta si aprì.

Arthur era sulla soglia; i suoi occhi grigio scuro, nella luce fioca, sembravano ancora più profondi e impenetrabili, come una pozza d’acqua stagnante che non tradisce nulla.

«Che cosa stai facendo?» Il suo sguardo perlustrò la stanza e infine si posò su di me.

«Sto sistemando i vestiti.» Tenni la voce più neutra che potei.

Entrò lentamente, le scarpe di cuoio che battevano sul pavimento di legno con un suono capace di farmi saltare il cuore. Si fermò davanti a me, così vicino che mi parve di non riuscire a respirare.

Mi studiò la guancia. Lì avrebbe dovuto esserci una cicatrice bruciata; invece, in mezzo a un groviglio di capelli rossi e sangue secco, la pelle era liscia, intatta.

Strinse gli occhi.

Mi affrettai a spiegare. «È il sangue di lupo dorato… quella goccia che mi ha dato Caleb. È davvero incredibilmente efficace.»

«Ah, sì?»

Mi passò addosso uno sguardo sospettoso, poi allungò la mano.

La punta del suo dito mi sfiorò appena la guancia e si fermò proprio nel punto in cui ero stata ferita.

«Non ti fa più male per niente?»

Il suo dito era gelido, e trasalii prima ancora di riuscire a trattenermi.

«Io… in realtà fa ancora un po’ male,» dissi, facendomi forza.

Arthur fissò il mio viso e parlò lentamente. «Mi chiedo proprio… senza quella costosa goccia di sangue di lupo dorato, in che stato ti si sarebbe marcita la faccia.»

Mi irrigidii tutta, i pugni serrati lungo i fianchi, il battito che accelerava a ondate.

«Non capisco cosa intenda, zio. I lupi mannari temono l’argento più di ogni altra cosa. È cosa risaputa.»

«Davvero?» mormorò Arthur, rimandandomi la domanda, e il sospetto nei suoi occhi non si attenuò neppure di un soffio.

Ero terrorizzata. Terrorizzata che scoprisse il segreto che stavo nascondendo, terrorizzata che capisse che la mia capacità di guarire andava ben oltre ciò che una sola goccia di sangue di lupo dorato avrebbe potuto fare.

Conoscendo Arthur, se mi avesse vista per ciò che ero davvero, se avesse intravisto la potente stirpe di lupo dorato che portavo dentro, non si poteva sapere in quale inferno mi avrebbe gettata quel mercante senza cuore né scrupoli.

Abbassai il capo, afferrando con entrambe le mani la gonna fino a farmi male.

«Zio, se non c’è altro, vorrei riposare.»

«Riposare, sì… si è fatto tardi, dopotutto. Domani hai una cena importante. Dovrai conservare le forze, così potrai presentarti come la fidanzata più adatta del professor Thorne.»

Arthur mi mise tra le mani l’invito sottile, lievemente profumato di sandalo.

Mi disse anche che nella custodia di pelle fuori, nel corridoio, c’era un abito magnifico che Caleb aveva preparato apposta per me.

«Rispetto a quello che c’è nella tua vecchia valigetta nera tutta malridotta, ti farà brillare alla cena.»

Istintivamente lanciai un’occhiata alla valigetta nera che avevo appena preparato, e il cuore mi sobbalzò come se fosse stato gettato in una pentola d’acqua bollente e rimescolato con forza.

Arthur aveva occhi acuti, calcolatori. Aveva capito che intendevo fuggire.

«Zio,» dissi, senza arretrare, «glielo ripeto un’ultima volta. Io non sposerò Caleb. Quello che è successo oggi nella sala conferenze della biblioteca è stata la mia dichiarazione di guerra ufficiale contro di lui. Non c’è modo che, il giorno dopo aver strappato la maschera al mio fidanzato, io mi presenti al suo fianco a una cena di aristocratici come se non fosse successo niente.»

L’orologio batté le dodici, un rintocco sordo e pesante, come un suono calato giù da tempi antichi.

Arthur socchiuse gli occhi. «Fiona, è già il giorno dopo. Qualunque cosa sia accaduta ieri… meglio lasciarla scorrere via. Abbi fiducia nel fatto che il tuo fidanzato è più che capace di far sparire in fretta tutta la faccenda dai pettegolezzi, e che la studentessa di nome Emily pagherà il prezzo che merita. Nessuno lo saprà mai—»

«Lo saprò!» lo interruppi, tagliente. «Lo saprò, zio. Non riesco a convincermi a far finta di niente. Il tradimento di Caleb è un fatto, ormai. Per quanto sfacciate possano essere le sue scuse, non riesco nemmeno a immaginare se sarò così nauseata da vomitare il giorno in cui dovrò guardare quella faccia e dire sì, lo voglio.»

«Hai già deciso?»

La finta pazienza scivolò via dal volto di Arthur, lasciando solo un calcolo freddo e spietato in quegli occhi grigio scuro.

«Sì.»

Mi limitai a trascinare fuori dall’armadio la custodia di pelle nera e fissai Arthur con determinazione. «Zio, me ne vado.»

Glielo dissi, parola per parola: «Dieci anni fa, quando entrambi i miei genitori sono scomparsi, sei stato tu a portarmi qui e a darmi un riparo che non è mai sembrato casa. Ti sono grata perché non mi hai lasciata per strada quando ero una bambina. Ma non è una ragione sufficiente perché tu mi usi per il resto della mia vita.»

«E dove pensi di andare?»

Arthur fece scorrere la mano sul bastone da passeggio di quercia, e nei suoi occhi si depositò, strato dopo strato, un grigio sempre più cupo.

«In biblioteca? In quel luogo proibito che puzza di marcio antico?»

Si avvicinò e, all’improvviso, allungò la mano per afferrarmi la mascella.

«Guardami, Fiona! Credi che non sappia nulla? Quel sangue bastardo e impuro che ti scorre nelle vene… solo in un posto del genere puoi placarne il delirio. Hai paura di trasformarti in un mostro, vero?»

Sconvolta, indietreggiai barcollando di due passi e gli strappai via la mano con tutta la forza che avevo.

«Tu…»

Lo fissai incredula. Innumerevoli pensieri mi salirono alla mente, per poi essere gettati, uno dopo l’altro, in un abisso nero come la pece.

Conosceva il mio segreto?

Sapeva che dovevo nascondermi in biblioteca per calmare quel tumulto che non riuscivo a controllare?

E allora sapeva—oppure no—che il sangue della gente di mia madre che mi scorreva nelle vene era proprio la discendenza del lupo dorato, quella che decine di migliaia di persone ucciderebbero pur di possedere?

No, non poteva saperlo. Altrimenti, come avrebbe potuto lasciarmi vivere libera e indisturbata per tutti questi anni?

Non doveva saperlo.

Lo pregai, ancora e ancora, nel cuore, e usai un’espressione fragile per nascondere il mio segreto più profondo.

«Zio, io… non voglio soltanto fare del male a qualcuno!»

«Allora dovresti capire che faccio tutto questo per il tuo bene. Il potere incontrollabile di una licantropa mezzosangue potrebbe fare a pezzi il tuo corpo fragile da un momento all’altro. Solo la potente forza di coesistenza della famiglia Thorne può garantirti la protezione che il destino ti ha riservato.»

Arthur aveva un talento nel rivestire la propria ipocrisia di una nobiltà quasi commovente.

Non disse una parola del suo accordo con Caleb—senza sapere che più di un’ora prima avevo già ascoltato ogni dettaglio della loro conversazione.

Ma non potevo più smascherarlo.

Perché Arthur disse: «Se insisti a rompere il fidanzamento con Caleb, perderai per sempre il tuo posto alla Biblioteca di St. Mary’s.»

Sgranai gli occhi, la voce tremante di paura e di angoscia. «Che cosa hai detto?»

Arthur si accarezzò i baffi con compiacimento. «Oh, forse non lo sapevi. La Biblioteca di St. Mary’s custodisce decine di migliaia di documenti e opere d’arte che richiedono somme enormi per essere restaurati. Se io, che sono un azionista, non avessi messo una buona parola… credi davvero che avresti mai avuto la possibilità di ottenere un posticino così facile?»

In quell’istante, capii finalmente.

Arthur stava usando il lavoro in biblioteca per minacciarmi. Se mi fossi rifiutata di sposare Caleb, avrebbe esercitato la sua autorità e mi avrebbe esclusa per sempre dalla Sezione Proibita di Silver Moon.

Senza la protezione del sigillo capace di placare il tumulto nel mio sangue, prima o poi sarei stata trattata come una mezzosangue fuori controllo—scaraventata sull’isola manicomio dove venivano imprigionati quelli come noi, oppure ridotta a una schiava da comprare e vendere a piacimento nei raduni clandestini dei licantropi.

«Ti do una notte per pensarci.»

Arthur diede un calcio alla custodia di pelle, con aria tronfia, facendola scivolare ai miei piedi. «O ti metti l’abito e aspetti che il tuo fidanzato venga a prenderti. Oppure salti da quella finestra e aspetti che gli spazzini del Consiglio dei Licantropi ti giustizino sul posto come una creatura delirante e fuori controllo!»