Capitolo 6

Punto di vista di Fiona

«Ebbene, signor Sterling.»

Quando l’orologio batté le undici, Caleb diede un’occhiata al tempo fuori.

La pioggia aveva smesso. Si alzò, si lisciò i vestiti e si preparò a congedarsi.

«Per favore, riferisca questo a Fiona. Ho già spiegato al consiglio universitario la causa dell’incidente di oggi. Emily desiderava ottenere il potere di un lupo mannaro, quindi mi si è avvicinata di proposito con il pretesto di una discussione accademica e ha versato nel mio tè una polvere allucinogena, capace di offuscare la mente di un lupo mannaro.»

Caleb giocherellò con i gemelli della camicia, con un’espressione di assoluta sicurezza sul volto.

«Sono disposto a porgere a Fiona delle scuse sincere e a invitarla ad accompagnarmi questo fine settimana al ballo della famiglia Volkov. Questo completo l’ho fatto preparare apposta per lei.»

Con la punta della scarpa diede un leggero colpo alla custodia di pelle sul pavimento, quella che il suo autista aveva portato dentro poco prima.

«Non così in fretta, professor Thorne.»

Il volto di Arthur era rigido mentre chiamava Caleb, che era già diretto verso la porta.

«Non penserà davvero di poter voltare pagina su tutto questo semplicemente inventandosi una scusa davanti al consiglio universitario, vero? Crede ancora che Fiona sia la ragazza sciocca di un tempo, quella la cui mente non si era ancora risvegliata? In altre parole… le sue scuse non sono qualcosa che lei sia obbligata ad accettare.»

Per quanto zio Arthur fosse freddo con me, dovevo ammettere che, tra gli anziani di questa casa, era quello che mi capiva meglio.

Avevo passato un mese intero a raccogliere prove e a predisporre l’attrezzatura: ovviamente era stato tutto studiato con cura.

Quello che non avevo previsto era che il colpo inferto a Caleb in pubblico, davanti a tutta quella gente, sembrava ben lontano dall’essere mortale quanto avevo immaginato.

Messo sulla bilancia con il profitto e la reputazione, sacrificare una studentessa che si era gettata addosso al suo professore per infatuazione era semplicemente il modo più pulito per far tacere i pettegolezzi.

«Non mi interessa se le accetta o no. Io voglio solo che il nostro fidanzamento continui.»

Caleb lanciò ad Arthur uno sguardo insieme minaccioso e divertito. «Non dimentichi, signor Sterling: il fatto che io ottenga o meno un posto nel gabinetto del Consiglio di Coesistenza determina direttamente se i nostri affari potranno continuare come hanno sempre fatto. E se intende rivendicare legalmente la fortuna della famiglia Sterling, non può fare a meno neppure dell’appoggio del Consorzio Thorne.»

Mi portai una mano alla bocca, non per lo shock o per la rabbia.

Era solo che, prima di vedere con i miei occhi quella luce di nuda avidità accendersi nello sguardo di Arthur, non avrei mai potuto capire quanto fossi stata ridicola.

C’era stato persino un tempo in cui avevo sperato che conservasse un briciolo di umanità, un minimo riguardo per il legame fraterno che un tempo aveva condiviso con mio padre.

Ma la verità era che non passava un solo giorno senza che tramasse su come impadronirsi di ciò che era mio e ripresentarlo a suo vantaggio prima che il trust di famiglia entrasse in vigore.

Scaricarmi addosso a un lupo mannaro avido e opportunista era probabilmente uno dei metodi migliori che potesse escogitare.

Una mezzosangue mediocre, non amata dal marito e non protetta da alcun parente, che tentava davvero di appartenere al mondo rigidamente stratificato dei lupi mannari… era un’illusione.

Non vedeva l’ora di andare a scegliere quelle urne d’argento e giada per contenere le mie ceneri.

E poi, con perfetta legittimità, portarsi via la fortuna e la tenuta che mio padre aveva lasciato.

«Posso aiutarti a convincere Fiona a onorare il fidanzamento.»

Arthur raccolse il sigaro che aveva spento poco prima, lo riaccese e inspirò lentamente.

«Ma voglio che si ricordi una cosa, professor Thorne. È l’unica volta. Farebbe bene a trattenersi. Questa ragazza che sembra così facile da calpestare ha zanne e artigli da lupo mannaro anche lei… non dica che non l’avevo avvertita.»

«Non si preoccupi, signor Sterling. La farò tornare una docile micina sotto di me.»

Mentre parlava, Caleb inclinò davvero il capo verso il soffitto.

Socchiuse gli occhi lunghi e obliqui, e il suo respiro si diffuse lentamente verso l’alto.

Quell’aura maschile aggressiva — l’odore di un predatore alfa, di un lupo mannaro — si mescolò all’aspro sentore di pioggia e a una lieve traccia di sangue, schiacciandomi i sensi come un’enorme rete invisibile e vischiosa, finché a stento riuscivo a respirare.

Non sapevo se mi avesse scoperta. In quell’istante non osavo quasi nemmeno inspirare.

Ma fui fortunata: non incrociò mai i miei occhi e il suo sguardo non indugiò sul soffitto.

Se ne andò.

«Padre, Fiona accetterà davvero di portare avanti il fidanzamento?»

Victoria fece un passo avanti e afferrò il bastone di Arthur.

«Non ha visto in che stato era oggi. Sembrava diventata un’altra persona. Detesta Caleb — non desidera altro che vederlo umiliato e rovinato, cacciato per sempre dal suo mondo. Ho quasi il sospetto che abbia perso la testa.»

Sogghignai tra me. Non era affatto follia. Era solo che non lo amavo più.

La Fiona che un tempo gli era devota, anima e corpo, non esisteva più. Solo un’idiota avrebbe accettato di fingere, accanto a quell’uomo spregevole, che non fosse mai successo nulla.

Lui poteva scaricare senza vergogna tutta la colpa su Emily — e io avrei dovuto far finta di credere che fosse tutta colpa di Emily?

Quel vigliacco subdolo, senza fegato e senza vergogna.

Non avrei dato ad Arthur un’altra occasione per rigirarmi con le parole. All’alba, per prima cosa, me ne sarei andata da questo posto.

No — non c’era bisogno di aspettare il mattino. Sarebbe stato adesso.

Il mio lavoro in biblioteca mi fruttava poco più di tremila al mese, ma bastavano e avanzavano per affittare un minuscolo appartamento. Oppure, per il momento, rifugiarmi nel mio nascondiglio segreto non era nemmeno da escludere.

Fuori, la pioggia era ricominciata, come se volesse affogare l’intera città antica.

La stanza era molto buia; solo quando un lampo squarciava il cielo notturno illuminava per un attimo la valigia nera aperta nell’angolo.

Mi fermai davanti all’armadio, i movimenti meccanici e rapidi.

Presi camicie, pantaloni, maglioni, buttandoli nella valigia senza riguardo, senza curarmi delle pieghe.

Quei vestiti vecchi — quelli che Caleb aveva sempre criticato, dicendo che non erano adatti alla padrona di casa dei Thorne — erano diventati i tesori che più desideravo portare con me.

Oltre alle cose di tutti i giorni, c’erano le fotografie dei miei genitori, i diari dell’infanzia e—

Le dita sfiorarono un oggetto freddo e duro in fondo al cassetto, e il cuore mi si strinse per un istante.

Era un pezzo di ossidiana inciso con lo stemma del clan del Lupo Artico; mi giaceva quieto nel palmo, emanando un gelo ombroso e pungente.

L’anno in cui compii dodici anni, quando incrociai per la prima volta Alexander nella camera segreta della biblioteca, me l’aveva dato lui, con le sue mani.

«Fiona?»

Dal portone d’ingresso al piano di sotto arrivò un rumore ovattato, seguito dal suono di scarpe di cuoio sulle scale.

Quel suono mi era fin troppo familiare — ogni passo che si posava come direttamente sui miei nervi.

Era zio Arthur.

Il cuore mi si contrasse con violenza. Trattenni il fiato, le mani immobili a mezz’aria.

«Fiona, dormi? Fammi vedere il taglio sulla faccia.»

La sua voce filtrò attraverso la pesante porta di legno, con una pressione che non ammetteva rifiuti — eppure volutamente bassa, come se stesse reprimendo qualcosa.

Guardai la valigia quasi piena e strinsi i denti. Non c’era tempo.

Se avesse scoperto che stavo scappando, conoscendolo, mi avrebbe senza dubbio messa agli arresti in casa.