Capitolo 5

Punto di vista di Fiona

La porta si spalancò e un freddo umido — intriso dell’odore di terra bagnata e ruggine — irruppe dentro, soffocando quel poco di tepore che il camino era riuscito a strappare alla stanza.

Ero accovacciata sul pavimento; scostai le dita dalla guancia e guardai fuori attraverso lo spiraglio.

Caleb era sulla soglia, così alto che sembrava inghiottire tutto lo spazio attorno a sé.

A quanto pare fuori aveva piovuto — non forte, ma abbastanza da lasciarlo fradicio dalla testa ai piedi.

La sua costosa camicia su misura gli aderiva addosso, disegnando ogni linea dei muscoli sottostanti.

Goccioline continuavano a cadere dalle punte dei capelli, raccogliendosi in rivoletti sottili che seguivano il taglio netto della sua mascella.

Eppure sul volto aveva un’espressione di calma inquietante, irreale. Agli angoli della bocca indugiava perfino l’ombra di un sorriso — come se quello che era stato spogliato pubblicamente e ridotto allo zimbello nella sala conferenze, poco prima, non fosse lui, ma uno sconosciuto che non aveva nulla a che fare con lui.

Accanto alla sua compostezza, il mio stato pietoso mi sembrò basso come fango sotto i suoi piedi.

Il suo sguardo mi trovò e le pupille gli si contrassero di colpo.

«Fiona? Che cosa ti è successo?»

«Professor Thorne.» Arthur si schiarì la gola. «Non poteva arrivare in un momento peggiore. Victoria — vai a dire a Maria di portare la cassetta del pronto soccorso. Maledetto quel candeliere d’argento, ha tagliato la piccola sciocca.»

Un candeliere d’argento?

Caleb sfiorò con la punta della scarpa l’arma dov’era a terra. Io tenni la mano premuta con forza sulla guancia, senza osare lasciare che vedessero che la ferita aveva già cominciato a richiudersi.

«Usa questo.»

Caleb tirò fuori dalla tasca una boccetta di liquido viola e prese il fazzoletto che la cameriera Maria gli porse.

Svitò il tappo con deliberata cautela e lasciò cadere sul tessuto una sola, minuscola goccia di liquido viola scuro.

Poi lo richiuse subito, come se anche una goccia in più sarebbe stata uno spreco imperdonabile.

«Sangue di lupo dorato. Specifico per guarire le ferite causate dall’argento. Il prezzo sul mercato nero è già assurdo.» Fece una pausa. «Usalo con parsimonia. Sei solo una mezzosangue — la ferita non può essere molto profonda.»

Non mi guardò neppure. Le sue parole erano vuote, indifferenti.

Poi lo vidi attraversare la stanza fino al camino, tendere entrambe le mani verso le fiamme e scaldarsi con una naturalezza perfetta.

La luce del fuoco scivolava sul suo profilo bagnato, mentre sottili fili di vapore si arricciavano verso l’alto.

La sua calma era così totale che avrebbe potuto trovarsi nel suo salotto privato, non nella stanza in cui si stava decidendo il mio destino.

Io rimasi immobile sul pavimento, il fazzoletto premuto sul viso.

La sua freschezza umida si insinuò sulla guancia. Al posto del dolore arrivò un torpore che si allargava, lenitivo — la carne che si ricomponeva sotto il tessuto.

«Grazie, Professor Thorne.»

Tenni l’espressione fredda, lasciando che la mascella reggesse la testardaggine che mi stavo imponendo.

«Ma credo che tra noi sia finita.»

«Ah, sì?»

Caleb si raddrizzò e venne verso di me.

Ogni passo delle sue scarpe di cuoio sulle assi del pavimento cadeva con un pesante tonfo, come se premesse direttamente su un nervo.

«Io, invece, credo che ci siamo chiariti.»

Piantò su di me quegli occhi grigio-azzurri — la pazienza di un lupo grigio che aspetta la sua preda.

Non potei fare a meno di arretrare di mezzo passo, il fazzoletto ancora premuto sul viso. Quello sguardo mi faceva strisciare la pelle addosso.

«Se sei disposta a onorare il fidanzamento,» disse infine Caleb, con una voce fredda come la pioggia là fuori, senza la minima traccia di calore, «posso fingere che oggi non sia mai successo.»

«Assolutamente no.»

Le mie pupille si contrassero di colpo.

Fu come se una mano invisibile, gelida, mi avesse afferrato il cuore e lo stesse stringendo con forza.

A stento riuscivo a sopportare la sua sfacciataggine. Non era soltanto un insulto nudo e crudo — era un’offesa all’intelligenza più elementare.

Dopo tutto quello che era successo, come poteva anche solo pensare che io restassi lì a scambiarmi gli anelli con lui come se nulla fosse accaduto?

«Fiona.»

Arthur batté due volte il pavimento con il suo bastone da passeggio di quercia.

«Vai di sopra. Torna nella tua stanza. Ho delle cose da discutere con Professor Thorne in privato.»

Non desideravo altro che mettere distanza fra me e quell’uomo senza vergogna. Ogni secondo sotto il suo sguardo era peggio che ingoiare qualcosa di marcio.

Mi raccolsi la gonna e scappai su per le scale. Nel momento in cui tirai la porta e la chiusi, scivolai lungo il muro fino a sedermi sul pavimento.

Allontanai il fazzoletto e mi guardai allo specchio.

La ferita era sparita. La pelle era liscia, intatta.

Inspirai bruscamente e fissai la tenue striatura violaceo-rossa rimasta sul tessuto.

Sangue di lupo dorato, venduto al mercato nero. Un’oncia sola valeva centinaia di migliaia di sterline.

Il rimedio sovrano per le ferite d’argento. Moneta sonante nel mondo dei licantropi.

Chiusi gli occhi e respirai a fondo, avidamente, l’odore su quel fazzoletto: l’odore della gente di mia madre.

Il ricordo mi travolse, annebbiato e rapido, riportandomi al calore delle braccia di mia madre da bambina—

Era la santa più bella del clan del Lupo Dorato, con i capelli lunghi che le cadevano in riccioli naturali, morbidi e dorati come un vello, e occhi color ambra-oro che conservavano sempre una tenerezza inesauribile.

Mi mancava il suo profumo. Mi mancava l’antica ninnananna che mi cantava quando mi teneva stretta.

Ma non potevo abbandonarmici. Non potevo lasciare che mi trascinasse a fondo. Dovevo restare perfettamente lucida.

Che Caleb arrivasse senza preavviso nel cuore della notte non era una visita di cortesia: ne ero certa.

Sollevai due assi del pavimento, scoprendo le travi sottostanti.

Attraverso la fessura vedevo il salottino di sotto e sentivo ogni parola della conversazione tra Arthur e Caleb con una chiarezza perfetta.

«L’hanno colpita? Con quello?»

Caleb raccolse da terra il candeliere d’argento, gli occhi grigio-azzurri inchiodati duramente su Arthur.

«Finché è ancora la mia fidanzata, nessuno ha il diritto di metterle le mani addosso.»

«Risparmiami la recita, Thorne.»

Il bastone da passeggio di Arthur batté sul pavimento con uno schiocco secco. La sua voce era fredda e piatta. «Il video di te e quella studentessa è già dappertutto, in cima al forum dell’università. Che cosa ci vuole perché ti riprenda—deve finire sullo schermo di Times Square?»

«Non è affar tuo.» Caleb scoprì le zanne con aperto disprezzo. «La caccia è nella natura di un licantropo. E voi umani non siete certo dei modelli di fedeltà verso i vostri compagni. Mi sono limitato a fare come fanno i locali—assaggiare in anticipo il corpo umano, così non mi verrà da vomitare per la puzza fetida di quella mezzosangue ogni notte, una volta sposati.»

Mentre parlava, lo sguardo gli scivolò di lato su Victoria, e un sorriso sprezzante gli attraversò il volto. «A meno che le mie informazioni siano sbagliate, la vostra unica figlia, Miss Sterling, in realtà non condivide la distinta linea di sangue della vostra prima moglie. Quindi, Mr. Slater—vogliamo davvero continuare su questo argomento?»

«Dimmi che cosa sei venuto davvero a fare qui stanotte, Professor Thorne.»

Un muscolo guizzò nella guancia di Arthur e i baffi curati sopra di esso si spostarono con lo spasmo.

«Perché, portare un regalo alla mia cara fidanzata.»

Arthur batté le mani due volte. Il suo autista entrò dall’auto portando una bella valigetta di pelle e un invito, la cui busta era satura del profumo ricco del sandalo.

«Sono sollevato, tra l’altro, che l’importante personaggio non abbia assistito alla scenetta nella sala conferenze oggi. Altrimenti, sinceramente, non so se sarei riuscito a conservare il mio buon senso e la mia compostezza—anziché spezzare il collo al piccolo agnello seduta stante.»

Il tono con cui lo disse era di una furia autentica, a stento trattenuta. Ero quasi certa che ci fosse una sola candidata per quel “piccolo agnello”.

«L’importante personaggio?»

Arthur tossicchiò piano e si lisciò i baffi con una mano. «Intendi quello il cui voto potrebbe pesare davvero nella prossima elezione di gabinetto per il Consiglio di Coesistenza? Prince Volkov?»

«Esattamente.»

Un raro riverente rispetto attraversò il volto di Caleb: la profonda, sincera sottomissione che il mondo dei licantropi riservava alla sua massima autorità.

«Quello che non riesco a comprendere è il motivo. Ha fatto sapere all’ultimo momento che non avrebbe partecipato. Grazie al cielo, quel miserabile episodio non è mai finito sotto i suoi occhi.»

Rimasi distesa contro le assi del pavimento e assorbii la loro conversazione parola per parola.

Quando nominarono Alexander, arrivarono perfino a ipotizzare perché si fosse tirato indietro senza preavviso.

Ma io sapevo esattamente dov’era.

Proprio in quell’ora, vittima di un agguato e ferito, si era rifugiato in biblioteca—da solo, in una stanza con me.