Capitolo 3

Punto di vista di Fiona

Ma prima che potesse parlare, il mio corpo aveva già reagito da solo.

Come discendente dei Lupi Dorati, il mio odore esercitava un richiamo letale su ogni lupo — e lui…

Riconobbi quei capelli d’argento e, in silenzio, gli diedi un nome nella mia mente.

Alexander von Volkov.

Il principe che portava il sangue più puro della stirpe del Lupo Artico.

Il sangue dorato che mi tormentava con il suo calore inquieto — nell’istante in cui colse il suo odore, si placò, miracolosamente, come lava in ebollizione che incontra un ghiacciaio antico. Sempre ustionante, ma non più fuori controllo.

«Sei ferito» dissi piano.

Alexander aggrottò la fronte e tentò di raddrizzarsi, di conservare quel briciolo di dignità che un principe poteva ancora permettersi. Nel momento in cui si mosse, il viso gli si svuotò di colore fino a diventare di un bianco spettrale, e gli sfuggì un gemito soffocato mentre scivolava giù dallo scaffale e si accasciava sul pavimento.

«Dannazione…»

La parola gli uscì a forza, tra i denti serrati.

Mi avvicinai in fretta e mi accovacciai accanto a lui.

Persino in quello stato miserabile, l’aura opprimente di autorità che lo circondava era quasi soffocante. Ma sapevo che era solo superficie.

Senza esitare, gli strappai il lato della camicia.

La ferita era agghiacciante. Un proiettile d’argento era conficcato in profondità tra le costole sinistre; la carne attorno era bruciata e annerita, e un sangue scuro, avvelenato, colava con regolarità.

«Non muoverti.»

Gli afferrai la mano mentre cercava di respingermi.

Nell’istante in cui il mio palmo toccò la sua pelle rovente, tutto il suo corpo ebbe un sussulto violento e quegli occhi azzurri si riempirono all’improvviso di gelida diffidenza e di un impulso omicida.

«Indietro, umana incosciente…» ringhiò; le zanne da lupo catturarono un pallido bagliore nella luce fioca. «Se vuoi vivere, stammi lontana!»

«Non ti ricordi di me? Sono Fiona Sterling.»

Sostenni il suo sguardo e lo dissi lentamente, parola per parola.

Dieci anni prima, proprio in questa sezione proibita sotterranea di questa stessa biblioteca, ci eravamo già incontrati una volta.

Lasciai affiorare l’aura repressa del lupo dorato — solo un filo, una vibrazione lieve che portava con sé il calore della guarigione.

Le pupille di Alexander si contrassero di colpo. Come un gatto che abbia sentito l’odore dell’erba gatta, il suo corpo, un attimo prima teso e rigido, si irrigidì — e poi, stranamente, cedette.

«Fiona…» mormorò, con un tremito nella voce. «Sei davvero tu…»

«Qui non è sicuro. L’odore del tuo sangue è forte. Attirerà chiunque ti stia dando la caccia.»

Non c’era tempo per mettersi a parlare.

Serrai la mascella, richiamai ogni briciolo di forza che avevo, gli agganciai un braccio sulle spalle e lo tirai su, trascinandolo e sorreggendolo a metà.

La libreria scivolò di lato, rivelando una piccola porta nascosta dietro di essa.

Quello era il mio rifugio segreto — un santuario assoluto di cui persino mio zio non sapeva nulla.

Lo adagiai sul divano con la sua spessa coperta di lana.

Era incredibilmente pesante. Anche indebolito com’era, la sua massa compatta mi tolse il fiato.

«Resisti.»

Mi voltai e presi dall’armadietto il kit di pronto soccorso, insieme al vasetto di un unguento speciale alle erbe che mia madre aveva lasciato.

Quando mi girai di nuovo, con la garza impregnata di pomata in mano, Alexander aveva già perso del tutto il controllo.

Il veleno d’argento gli stava divorando la lucidità, trascinandolo in uno stato a metà tra l’uomo e la bestia.

Era sprofondato contro lo schienale del divano. La cravatta era tirata di traverso, diversi bottoni della camicia erano saltati, scoprendo un petto ampio e potente segnato da vecchie cicatrici.

In quegli occhi azzurri non c’era più alcuna concentrazione. Restavano soltanto la fame e il desiderio più primordiali.

«Stai indietro…»

Il respiro gli usciva a strappi, la voce ruvida, scorticata. «Ti… farò del male…»

«No, non lo farai.»

Mi inginocchiai davanti al divano e premetti con decisione sulla ferita, massaggiando dentro l’unguento.

Un sibilo acuto di dolore — inspirò di colpo — e, l’istante dopo, si rovesciò su di me e mi bloccò sotto di lui.

La stanza girò.

La schiena mi colpì la morbida coperta di lana e non ebbi neppure il tempo di gridare che le sue labbra piombarono dure sulle mie.

Non era un bacio. Era un assalto.

Sangue ed erbe e un bisogno maschile travolgente — mi invase la bocca senza pietà. I suoi denti mi spaccarono il labbro; la sua lingua mi raschiò in ogni punto, senza ammettere resistenza.

Il suo palmo, rovente, mi prese la nuca e la tenne ferma, non lasciandomi alcuno spiraglio per sottrarmi.

Mi divincolai, entrambe le mani puntate sul suo petto — e spinsi contro una montagna.

Lo sentivo tremare. Stava soffocando l’istinto di chiudere le mascelle intorno alla mia gola, mentre non riusciva a resistere all’aura guaritrice nel mio sangue, che lo attirava con una forza a cui nulla poteva opporsi.

Stava bevendo la mia saliva — o meglio, la stava usando per trarre da me la forza guaritrice e combattere il veleno d’argento.

A poco a poco smisi di divincolarmi.

Perché avevo colto su di lui quel profumo di cedro — quello che faceva tacere ogni cosa dentro di me.

La mia mano destra rimase inerte, ma la sinistra si sollevò lentamente e si posò, leggera, sulla sua schiena umida di sudore.

Alexander parve avvertire il cambiamento in me. Il suo movimento rallentò.

La pressione feroce, divorante, si addolcì in qualcosa di più gentile. Seguì il contorno delle mie labbra come se stesse assaporando una prelibatezza perduta dal mondo da secoli.

A lungo.

Molto a lungo.

Finché, quando eravamo entrambi quasi senza fiato, sollevò finalmente la testa.

La sua fronte si appoggiò alla mia e, per la prima volta, un sottile filo di lucidità tornò in quegli occhi azzurri.

Guardò le mie labbra gonfie e le lacrime raccolte agli angoli degli occhi per la mancanza d’aria, e la sua espressione divenne indecifrabile.

«Devo andare. Mi stanno chiamando.»

disse Alexander.

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Quando tornai a Sterling Manor, era ormai notte fonda.

Le porte intagliate in noce nero si richiusero alle mie spalle con un tonfo pesante, tagliando fuori vento e pioggia — ma nulla poteva tagliare fuori il peso soffocante che gravava su ogni angolo di quella casa.

Il salotto era buio. Bruciava solo il camino, e la sua luce allungava sul pavimento l’ombra dell’uomo seduto sulla poltrona di capotavola, lunga come una creatura che mostrasse gli artigli.

Arthur Sterling.

Mio zio. L’attuale capo del Consorzio Sterling. Il mio tutore solo di nome.

Teneva un sigaro tra le dita, e la punta incandescente pulsava dentro e fuori l’oscurità.

«In ginocchio.»

Non mi guardò. La sua voce era indifferente, come se stesse dando un ordine a un cane.

Non mi mossi. Rimasi semplicemente nell’ingresso, con quell’assurdo telecomando ancora stretto in mano.

Non avevo idea di cosa avesse fatto Caleb nella sala conferenze dopo la mia fuga. Forse aveva davvero ridotto in pezzi la console multimediale da svariate tonnellate. Forse aveva morso uno per uno tutti gli ospiti presenti per strappar via i loro ricordi di ciò che avevano visto.

«Zio Arthur,» dissi con calma, «immagino che tu abbia già visto le notizie. Dopo stasera, Caleb Thorne e io abbiamo chiuso — completamente e irrevocabilmente.»

Crack!

Arthur spense il sigaro nel posacenere di cristallo con uno schiocco secco, ovattato.

Si alzò, attraversò la stanza a grandi passi e si fermò davanti a me. I suoi occhi velati ardevano.

Alzò la mano per colpirmi.

Io non sussultai.

Ma nell’istante in cui il palmo stava per raggiungermi il viso, si fermò.

Perché aveva visto i miei occhi.

Alla luce del fuoco, gli occhi che avrebbero dovuto essere miti e impauriti ora avevano un bagliore freddo che non vi aveva mai visto prima — e quel bagliore lo fece esitare.

«Zio,» dissi, sostenendo il suo sguardo senza battere ciglio, la voce bassa ma ogni parola pesante come ferro, «se dopo tutto quello che è successo stasera insisti ancora a vincolarmi a questo fidanzamento, non farai che trascinare nel fango l’intero nome della famiglia Sterling.»

«Osi dire che sono io a trascinare il nome nel fango!»

I muscoli del volto di Arthur si contrassero. Le pupille si strinsero fino a diventare due punti.

«Per qualcosa di contaminato come il tuo sangue misto, ottenere l’accettazione della famiglia Thorne era già più di quanto meritassi. Perché hai fatto una cosa così oltraggiosa!»

Agli occhi di Arthur, la relazione di Caleb con una studentessa era a malapena una macchia.

Era semplicemente il genere di condotta privata che un lupo mannaro manteneva mentre mostrava alla società umana una facciata di civile convivenza—

«Hai idea di quanta influenza abbia la famiglia Thorne nel Consiglio di Coesistenza? Hai idea di quanti interessi d’affari condividiamo? E tutto per il tuo meschino, patetico orgoglio! Fiona — lo sai quanti nemici ti farai per la famiglia Sterling?»

«Nemici?» Mi sfuggì una risata gelida. «E permettergli di prosciugare fino all’ultimo la ricchezza della famiglia Sterling e poi scaricarci — quello invece non conta come farsi dei nemici?»

«Basta.»

Una voce femminile, tagliente, ci troncò.

Mia cugina Victoria scese le scale.

Si era cambiata, aveva tolto l’abito firmato e indossava una vestaglia di seta. Lo sguardo che mi rivolse era colmo di veleno.

«Fiona. Hai la faccia tosta di tornare?»