Capitolo 2

Punto di vista di Fiona

Le immagini sullo schermo diventavano di secondo in secondo più torbide, più esplicite.

Caleb strappò il vestito di Emily, scoprendo la lingerie di pizzo sotto. Le lasciò addosso un segno cremisi dopo l’altro, come un uomo che imprime il proprio sigillo, che rivendica il proprio possesso.

«…Caleb, la ami? Fiona—quella piccola occhialuta noiosa—la ami?»

Emily oscillò il bacino, ansimando il mio nome.

«Stai scherzando?» sogghignò Caleb, e i suoi movimenti si fecero più brutali. «Quella mezzosangue da quattro soldi… come potrebbe anche solo reggere il confronto con quanto sei dolce tu, tesoro mio? Oh! Sei incredibile, piccola, non resisto ancora per molto!»

Con un urlo scomposto di Emily, i loro corpi nudi ebbero un sussulto insieme, aggrovigliati come uno solo, raggiungendo l’apice nello stesso identico istante.

Nella sala conferenze calò un silenzio mortale, spezzato soltanto dai suoni implacabili che venivano dallo schermo.

Tutti gli sguardi erano puntati su Caleb, lassù sul palco, colmi di shock, disprezzo e disgusto.

Caleb rimase dietro il podio: il suo viso passò dallo stordimento iniziale a un pallore cadaverico, e infine a un rosso livido, violaceo. Tremava da capo a piedi, le vene alle tempie gonfie mentre fissava con odio il telecomando nella mia mano.

«Fiona!» ruggì, la voce impastata di furia e vergogna. «Spegni quel video! Spegnilo!»

Mi alzai lentamente in piedi, togliendomi gli occhiali pesanti dalla montatura tonda e rivelando un paio d’occhi che luccicavano come ambra—un oro grigiastro.

«Caleb,» dissi, osservandolo con calma, senza la minima increspatura d’emozione nel tono. «Te l’ho già detto. A meno che tu non riesca a prendere il telecomando che ho in mano, l’unica cosa che puoi fare è spaccare l’intera console a forza.»

«Vuoi provare? Per un lupo nobile, di sangue puro come te, dovrebbe essere facilissimo, no?»

«Oh, quasi dimenticavo: sei il candidato più favorito per il prossimo gabinetto del Consiglio di Coesistenza tra Umani e Lupi Mannari. Di certo, Professor Thorne, non violeresti i termini del trattato mostrando la tua natura di lupo più primitiva, più violenta, davanti a tutti questi dignitari umani, vero?»

«Farebbe sembrare così sciocco e assurdo tutto ciò che possiedi oggi—la tua reputazione, il tuo status, i tuoi successi accademici, i tuoi abiti eleganti, il tuo gusto raffinato!»

«Addio, lurido ipocrita pieno di sé!»

Premetti il tasto di riproduzione in loop sul telecomando e un sorriso enigmatico mi attraversò le labbra.

Poi raccolsi la gonna e sparii in un lampo da una porta laterale.

Corsi lungo il corridoio interminabile del seminterrato della biblioteca, spalancai la pesante porta tagliafuoco e mi nascosi nel luogo che era la mia tomba—

La Sala di Catalogazione dei Manoscritti Rari.

Con una mano premuta sul cuore, ne sentii i colpi selvaggi e irregolari, e ogni respiro portava con sé il sapore ferruginoso del sangue.

Mi appoggiai alla fredda porta di ferro, scivolai lentamente lungo la sua superficie e crollai sul pavimento coperto di polvere.

Tremavo.

Tremavo e non riuscivo a smettere.

«Fiona, sei stata troppo ingenua.»

Mi strappai via i capelli rossi che avevo portato come travestimento per tanti anni e affrontai lo specchio, rivelando una chioma d’oro puro, impeccabile.

Agli occhi del mondo era il marchio supremo della nobiltà—eppure adesso serviva soltanto a sigillare il mio destino miserabile.

Un tempo, anch’io avevo creduto che Caleb sarebbe stato il mio angelo, la mia luce.

Era il terzo inverno dopo la scomparsa dei miei genitori. La vecchia villa degli Sterling era fredda e umida come una ghiacciaia. Mio zio Arthur mi aveva accolto, ma nei suoi occhi c’era sempre un lampo di calcolo e avidità.

Allora ero come un riccio a cui hanno strappato tutte le spine, che trema in un mondo pieno di malizia.

Poi apparve Caleb.

Stava sotto il vischio, in una camicia bianca pulita, e mi sorrise dicendomi: «Fiona, i tuoi occhi sono bellissimi—come ambra. Non tenere sempre la testa bassa. Meriti di essere vista.»

Pensai che quel professore gentile e colto sarebbe stato come un cavaliere uscito da una fiaba, capace di tirarmi fuori dall’abisso.

Per lui rinfoderai ogni mia asperità e imparai a essere una fidanzata docile.

Sopportai le prese in giro di mia cugina Victoria, sopportai gli sguardi gelidi di mio zio, sopportai perfino i lampi d’impazienza che a volte sfuggivano a Caleb.

Credevo che, se fossi stata abbastanza brava, abbastanza obbediente, avrei potuto guadagnarmi in cambio almeno una briciola di sentimento autentico.

E cosa ne ho ricavato?

«Ugh…»

Uno spasmo violento mi strinse il cuore, come se una mano gigantesca e invisibile si fosse chiusa attorno a lui.

Mi rannicchiai dal dolore, la mano destra che artigliava il petto.

Quel dolore non nasceva soltanto dal tradimento.

Nasceva, ancor di più, da questo—

il risveglio di una linea di sangue che non ero ancora in grado di controllare.

Mentre le emozioni mi montavano dentro con violenza — rabbia, lutto, umiliazione — il potere assopito in me cominciò a destarsi. La vista iniziò a incendiarsi di rosso e, nel profondo delle mie pupille un tempo nere, un abbagliante strato d’oro prese a brillare, appena percettibile.

Era il potere del popolo di mia madre, i Lupi Dorati — il sangue guaritore più antico e potente di tutti.

L’aria intorno a me si fece densa e i libri sugli scaffali cominciarono a muoversi da soli, frusciando anche se non c’era vento.

Strinsi i denti, le unghie che mi affondavano nei palmi, e nella mente si levò un richiamo — le ultime parole che mia madre mi avesse mai lasciato.

«Fiona, ricorda quello che ti dice tua madre.»

«Se quei famelici dovessero mai scoprire che porti il Sangue Sacro Guaritore, il dono più potente che un figlio mezzosangue possa possedere, andrai incontro a calamità senza fine.»

«Devi nascondere questi capelli d’oro puro, mettere gli occhiali, fare la sciocca, celare i tuoi doni. Fallo finché non troverai il modo di sbloccare il Libro Proibito di Dio e ottenere il potere di proteggerti.»

Il sangue dei Lupi Dorati stava rigettando il mio fragile corpo umano; ogni battito sembrava sul punto di squarciarmi le vene. Se non fossi riuscita a calmarlo in fretta, avrei potuto inselvatichirmi lì, seduta stante, esponendo quegli occhi dorati.

«Devo arrivare… alla Sezione Proibita…»

Puntellandomi contro il muro, mi rimisi in piedi a fatica.

Nell’angolo più profondo della sala di catalogazione c’era una libreria insignificante.

Barcollai fino a raggiungerla e digitai una complessa sequenza di numeri.

Con un clic, lo scaffale scivolò aprendosi ai lati, rivelando una scala buia che scendeva nelle profondità.

Quella era la zona assolutamente proibita della Biblioteca dell’Università di St. Mary’s — la Sezione Proibita della Luna d’Argento.

Dicevano che custodisse ogni frammento di sapere tabù nella storia della razza dei lupi e che nemmeno il rettore dell’università possedesse una chiave.

Ma io lo sapevo.

Perché ogni volta che perdevo il controllo delle mie emozioni, sentivo un richiamo provenire da lì. Era un sigillo lasciato dal popolo di mia madre — l’unico luogo capace di placare la bestia dorata dentro di me.

Scesi le scale, un gradino alla volta.

Il sudore mi inzuppava i vestiti e una patina di nebbia bianca appannava le lenti degli occhiali.

Alla fine raggiunsi il fondo.

Davanti a me si ergeva un’enorme porta di pietra, interamente incisa di antiche rune.

Allungai una mano tremante e la posai sulla pietra.

«Sono Fiona Sterling», sussurrai con voce fioca. «Per il sangue del Lupo Dorato, chiedo… asilo.»

Le rune sulla porta si accesero all’istante, irradiando una tenue luce dorata.

Una corrente fresca filtrò dalle fessure e, in un attimo, avvolse tutto il mio corpo.

E proprio in quell’istante, dal buio profondo all’interno della Sezione Proibita, giunse un ululato basso e gutturale.

Non era un ululato qualunque.

Era un ruggito dai campi di ghiaccio artici, il richiamo di un predatore al vertice.

Poi una figura alta uscì dalle ombre.

Alle mie spalle, la pesante porta di pietra runica si richiuse lentamente, sigillando del tutto sia il clamore del mondo esterno sia la febbre rovente dentro di me.

L’aria della Sezione Proibita era densa di un odore antico e secco — il sentore di pergamena vecchia di migliaia d’anni, mescolato a inchiostro disseccato da tempo.

Ma ora quell’aroma veniva brutalmente lacerato da un altro, di gran lunga più prepotente e pungente.

Cedro.

Cedro freddo e tagliente, carico del gelo di una burrasca siberiana — mescolato a una traccia di qualcosa che mi fece sobbalzare il cuore… odore di sangue.

Mi aggrappai allo scaffale e girai la testa con difficoltà.

Sotto le lampade fioche e perennemente accese della Sezione Proibita, un uomo alto era appoggiato alla libreria all’estremità più lontana.

Aveva un aspetto terribile — eppure i suoi lineamenti erano di una bellezza maledetta.

Il suo trench nero era strappato in un punto, e sotto si vedeva una camicia bianca completamente intrisa di sangue.

Ciocche di capelli d’argento gli cadevano in disordine sulla fronte, nascondendogli metà di un occhio — ma non potevano celare quelle iridi, profonde e azzurre come ghiacciai artici.

In quell’istante, due ammassi di pallido fuoco lupesco ardevano in quegli occhi.

Diffidenti, feroci — eppure, non appena si posarono su di me, vi attraversò un guizzo di stupore.

«Tu…»

La sua voce era roca, come se avesse della sabbia incastrata in gola.